– Ведьма ты, Страхова! И я сейчас про характер!

– Зарик, не нуди, а? И без тебя тошно!

Наш с рыжим обмен «любезностями» уже даже перебранкой было не назвать – так, дружеское… почти родственное общение. Ведь ничто не сближает лучше, чем общие беды и совместные ночёвки в экстремальных условиях.

В матрасных болотцах мы уже тонули в незабываемом кикиморском экспрессе, теперь вот застряли в болоте покрупнее. Оно простиралось во все стороны: унылое, однообразное и немного зловещее. Правда сейчас, в ночи, виден был лишь небольшой клочок, освещённый магическими огоньками, которые мы с сокурсником запускали по очереди, но я успела оценить масштабы, когда подлетала к КикиМА на закате.

Главное здание Кикиморской академии, похожее на поросший перламутровыми поганками-башнями пень, увидела издалека. Вокруг него размещалось несколько «пней» поменьше и целое полчище грибообразных домиков – над их белёными стенами нависали широкие шляпки разноцветных черепичных крыш, а глазницы окон походили на прогрызенные червями дырки. Такая вот грибная идиллия.

Территорию академии огибала высокая каменная ограда, увенчанная двойным рядом шипов. А вот рва, как в АРиС тут не было. Как не было и саблезубых рыбрарий. Да и к чему ров, когда кругом и так почти одна вода?

Сверху хорошо просматривались россыпь кочек, пятна камышовых зарослей, редкие островки с приземистыми кривыми деревцами, несколько тропинок, петляющих между топями, и одна неширокая – только чтобы две телеги могли разминуться – дорога.

По ней-то и прибыл Ураганов.

Вместе с ним в карете с вензелем «КЭ» на дверце прикатили ещё трое. Все они давно прошли через ворота и, вероятно, уже видели сладкие сны. Мы же с рыжиком украшали собой пейзаж, гоняли комаров и ожидали утра.

Почему?

Да потому, что Кикиморская академия оказалось под стать их фирменному поезду. Снаружи всё красиво, а по сути…

Сперва я, решив эффектно опуститься на метле прямо на территории КикиМА, вмазалась в защитный купол. Хотя тут сама виновата: могла бы и догадаться, что, если защиты не видно, это не означает, что её нет. Оправдаться могу только усталостью, недосыпом и навязчивыми мыслями о еде. За всеми перипетиями поисков Жморика я осталась и без сна, и без обеда. Про потрёпанные нервы просто промолчу.

А ещё то и дело в памяти всплывало, как темноволосая мымра виснет на шее моего бывшего парня. И злило это, будто никакой он не бывший.

Купол столкновения с ведьмой на метле не оценил, полыхнул радужными разводами, чуть промялся, а потом распрямился, запустив нас с Шушей в ускоренный неуправляемый полёт. Мы чуть не сбили какую-то ошалевшую птицу, едва не застряли в ветвях корявого, лишённого листвы дерева и, еле-еле выровнявшись, совсем не эффектно приземлились у ограды.

Слегка прихрамывая из-за ушибленного о дерево колена – того самого, которому буквально сутки назад уже досталось от сундука, уроненного магом, я доплелась до ворот, постучала и…

Столкнулась с фирменным кикиморским гостеприимством.

– Пропуск! – потребовал леший, выглянув через небольшое круглое окошко. Покрытая корой физиономия привратника была едва отличима от тёмного дуба ворот – по цвету, что ли, подбирали?

– Добрый вечер! – вежливо начала я. – Пропуска пока нет, я прибыла по обмену из…

– Так ты заселяться? – С лешего мигом всю скуку сдуло. Он даже из окошка высунулся и так заулыбался, что меня охватили дурные предчувствия.

И вот хоть раз бы они меня обманули!

– Заселяться, – с опаской подтвердила я.

– Чудно! – Мне так даже бабушка не радовалась никогда. – Заселение в жилые корпуса Кикиморской Магической Академии производится с десяти утра до пяти вечера. Но… – Ох, не к добру эта многозначительная пауза! Привратник улыбнулся ещё шире и счастливее, после чего добавил: – Но всего за одну золотую монету возможно заселение вне графика.

Сколько-сколько?

Под окошком образовалась внушительная трещина. Из неё высунулся тускло-зелёный раздвоенный язык и прогнулся, образовав своего рода чашу.

– Монетки сюды клади! – скомандовал леший.

– А если денег нет?

– Тогда приходи утром!

К моменту, когда прибыла карета с Урагановым и незнакомыми счастливцами, имевшими пропуска, я уже охрипла, доказывая, что имею право хотя бы на территорию КикиМА попасть.

Рыжий, ошалев от цены входа, порывался тут же укатить обратно на вокзал, чтобы заночевать там в гостинице. Благо карета не спешила отправляться обратно – маячила перед глазами ещё добрых полчаса, словно кучер нас ждал.

И я уверена, что так оно и было. А ещё уверена, что за проезд обратно он содрал бы втрое больше, чем за доставку сюда! Я даже озвучила эту мысль рыжику, и он согласился, но всё равно злился, что я его не пустила.

Злился и нудел, нудел и злился…

– А могли бы сейчас в кроватях лежать! – в очередной раз пробурчал Святозар, ёрзая на пне, на котором восседал, укутавшись в плащ чуть ли не по самые брови. – Я бы даже тебе номер снял, Страхова, но нет – тебе понадобилось комариное пение в ночи послушать!

– Ага, как же! – огрызнулась я, поправляя тюк с травами за спиной. Если бы не он, я бы уже всю спину исколола корой дерева, привалившись к которому пыталась подремать. В качестве подстилки использовала выуженную из пространственного кармана сумки зимнюю накидку, но даже она полностью не защищала от холода сырой земли, а тратить магию на обогрев я не рискнула. Мало ли, что из этого болота может вылезти. Вдруг обороняться придётся? – Ты бы хоть иногда головой пользовался, Зарик. Вот ты почему не заплатил привратнику?

– Да ты смеёшься, что ли? – возмутился парень. – Один золотой? Это же грабёж! Да даже в Кирасполе ночь в лучшей гостинице столько не стоит. Я точно знаю – прошлым летом с дядей на ярмарку ездили.

– Так то, Сквозняков, в Кирасполе. А здесь, уверена, расценки иные. Я схему этих вымогателей уже раскусила. Вот смотри: приедешь ты на вокзал, заплатив втрое дороже за обратную дорогу, а тебе там заявят, что заселение только по утрам, а сейчас лишь за дополнительную плату. И кинешься ты опять к карете, чтобы в КикиМА вернуться, а с тебя за дорогу уже в десять раз больше сдерут. И придется тебе ночевать не в моей компании на пенёчке посреди болота, а в одиночестве на лавочке посреди улицы. А могут ещё и стражи как нарушителя порядка арестовать. И отпустить только… угадай, за что?

– Да не может такого быть! – усомнился созидатель.

– Может! И будет! Вспомни чудные матрасики, что каждые два часа в болото превращаются, если им монету не скормить.

– Но единственный поезд прибывает вечером! Кто будет заселяться утром?

– Никто! Зато со всех можно требовать дополнительную плату. До знакомства с привратником я ещё робко надеялась, что экспресс-вымогатель единственный в своём роде, а теперь уверена, что в этой Кикимории разве что за воздух деньги не дерут. И то возможны варианты. Так что прибереги денежки, Святозар, они нам ещё понадобятся.

Парень так опечалился обрисованными мною перспективами, что даже не заметил это наглое «нам». Или просто уже смирился с мыслью, что придётся делиться?

Над нашим пристанищем бездомных студентов повисло угрюмое молчание, нарушаемое лишь комариным звоном и шелестом камыша. Даже не квакал никто, включая рыжего, до самого утра.

А я сидела, привалившись к мягкому тюку, любовалась луной и думала, что будь хоть чуточку прозорливее, приковалась бы цепью в кабинете ректора с табличкой «Простите глупую ведьму!», и ни в какую Кикиморию не поехала бы.

– Страхова! – голос привратника разнёсся по округе. – Заходи, что ль… И прямиком к декану факультета вредной магии. Поторопись, магистр не любит ждать.