Печальная улыбка вдруг тронула его губы. Он оставил Вика, чтобы тот выиграл банде время для побега. Теперь Гром оказался на его месте.

Иронично.

— Ладушки, — наемник скрыл задорную улыбку оскалившимся респиратором, который приглушил его голос. — Всегда было любопытно, на что же способно стихийное демоническое ядро!

Алекс сделал один единственный шаг — и тотчас исчез.

Но на этот раз Гром был готов. Его тренированные глаза выхватили размазанное пятно. Он ударил перед собой рукой.

Возникнув в шаге от Грома, юноша ответил на удар. Их кулаки столкнулись.

Один — бионический, из сплава, которому не было равных во всем Нижнем Городе. Второй — механический, окутанный клубком синих молний.

Прогремел раскат грома, вспышка света озарила окрестности.

Капитан банды Кроликов пушечным ядром вылетел из подворотни. Прокатившись несколько метров, он распластался по мостовой.

Дыхание давалось с трудом. Любая попытка повешелиться отзывалась ударом молота по этой конечности.

И все же, стиснув зубы, Гром встал на четвереньки. С обреченностью он осмотрел свой протез.

Запястье было оторвано. Корпус смят и перекручен, как отжатая тряпка. Пневматический механизм локтевого сустава сломан, а выходные отверстия для пара повреждены. Любая попытка пошевелить протезом приведет к перегреву и взрыву теплового ядра.

Гром повернулся к подворотне.

Ударная волна от столкновения двух кулаков впечатала сражавшихся за сумку девочек в мусорный контейнер. Соня, судя по всему, ударилась головой и лежала без сознания.

Из подворотни, беззаботно насвистывая, вышел Алекс. Он сорвал с себя опаленный плащ.

Под ним оказалось тренированное тело в черной боевой одежде.

Наемник склонил голову набок и окинул Грома презрительным взглядом.

— Преславный Ярый! Ты реально надеялся на что-то с таким отстойным протезом?

Стоило мужчине пошевелиться, как Алекс одним шагом преодолел разделявшие их метры. Пнув Грома в живот, он подбросил его до уровня глаз. И ударом человеческого кулака отправил его в очередной полет.

Прокатившись по мостовой, Гром замер, пытаясь справиться с болью в животе и восстановить дыхание. Но противник не собирался давать ему передышки.

— Никчемное отребье!

Тяжелый ботинок прибил Грома к земле. Раз за разом он отбойным молотком обрушивался ему на спину.

— Признайся, тебя выкинули из Тайного Отдела! Потому что ты — конченный слабак! — насмехался наемник. — Тебе самое место в этой выгребной яме, которую вы называете “городом”!

Очередной пинок сломал Грому ребро. Он ощутил, будто тупой кинжал вонзился ему в грудь. Но он не сдавался.

Он пытался подняться. Получал удар и снова падал. Пытался схватить противника за ногу. Получал удар и снова падал. Но не сдавался.

Потому что ему было за что сражаться.

— Вот же шелудивый пес!

Алекс будто специально снял респиратор, чтобы показать презрительное выражение лица.

Очередной пинок вбил Грома в мостовую.

— Так не хочешь подыхать? — наемник занес ботинок над его головой.

— Оставь Капитана! — донеслось до затуманенного болью разума Грома.

Наемник замер, а потом обернулся с видом обиженного ребенка, которого оторвали от любимой игрушки.

Сфокусировав взгляд, Гром увидел хрупкую фигуру девочки-альбиноса, вышедшей из подворотни.

— Тебе ведь это нужно? — она подняла перед собой сумку с реликвией.

Алекс вскинул брови:

— О, чуть не забыл!

Он двинулся к девочке. Гром попытался схватить его за ногу, но сил не хватило даже, чтобы приподнять единственную руку.

Он был бессилен перед этим человеком. Хотя был ли этот парень человеком?

Его движения было не разглядеть, его удары были чудовищной силы.

Его не победить. От него не сбежать. Это был монстр. Демон из Старой Атлантиды, какими мамаши пугали своих нерадивых чад. Вот только те демоны отличались от страшилок.

Гром знал это. Ему доводилось видеть тех демонов. И этот парень… он ничем не отличался от них.

— Бе… ги… — выдавил Капитан и тут же зашелся в кровавом кашле.

Но Лили не сдвинулась с места. С мрачной решимостью в тускло-синих глазах она встретила светловолосого юношу.

С улыбкой победителя на лице он протянул руку. Но вместо того, чтобы передать сумку, Лили с размаху швырнула ее себе за спину.

Как кость собаке.

Лицо Алекса перекосило от злости.

— Ах ты мелкая шлюха!

Он схватил Лили здоровой рукой за шею и без усилий оторвал от земли.

— Я, конечно, не любитель, — он окинул худую девочку придирчивым взглядом, — но знакомые на Черном рынке у меня есть!

Внезапно из-за мусорного контейнера выскочила Белка и, схватив сумку, зарядила ей по душителю.

Вернее, попыталась.

Наемник с ухмылкой на губах одним шагом ушел с линии удара. Холодные металлические пальцы тисками сдавили шею медвежатницы.

Она тут же выронила бесполезный снаряд.

— Куб… в сумке… — прохрипела Белка.

— Я знаю, — заверил ее Алекс и сильнее сдавил обе девичьи шеи.

Веснушчатое лицо медвежатницы покраснело. Она заколотила по металлическому протезу, разбивая собственные кулаки в кровь.

Алекс расплылся в довольной улыбке. Ему всегда нравилось наблюдать за предсмертными агониями. Но от любимого дела его вдруг отвлекла… боль?

Он с удивлением посмотрел на миниатюрную десятилетнюю девочку в своей здоровой руке.

Она не хрипела, не билась в судорогах. Даже не покраснела от нехватки воздуха.

Ее тускло-синие глаза пылали яростью. Ее маленькие ручонки сжимали запястье своего душителя.

И юноша мог бы поклясться, что не просто чувствовал, а слышал внутренним ухом, как трещали его кости.

Только теперь он вдруг понял, что хрупкая девочка весила гораздо больше, чем должна была.

Алекс ощутил укол страха. Он оказался куда больнее, чем ломающиеся кости.

— Что ты такое?! — прорычал наемник.

Губы девочки скривились в усмешке.

— Я… — ее голос вдруг потонул в булькающем реве парового мотора.

Выкинув рыжую девчонку, юноша отступил в сторону. Мимо на полном ходу пронесся пароцикл, лишенный водителя.

Подпрыгнув на ухабе, он с грохотом разбился о стену ближайшего здания.

Алекс нахмурился и резко огляделся.

— Какого…

Перед ним вдруг что-то мелькнуло.

Все, что он успел рассмотреть — это пара янтарных, горящих золотым огнем глаз.

В тот же момент в грудь наемника впечатался кулак. Вспыхнуло золотое пламя.

Алекс, не успев даже сообразить, что только что произошло, пушечным ядром, как недавно Капитан банды Кроликов, полетел в другой конец подворотни.

Лили, лишившись опоры в виде руки своего душителя, устремилась к земле. Но перед самым столкновением ее мягко подхватили.

Тускло-синие глаза вдруг вспыхнули радостными лазуритами.

— Братик!

Услышав приближающиеся шаги, Белка поспешила прокашляться и сфокусировать взгляд.

Над ней нависла крепкая мужская фигура.

— В… Вик?

Сильная рука вдруг обвила медвежатницу за талию и оторвала от земли. Не успела девушка возмутиться, как в ушах засвистело, а картинка перед глазами резко поменялась.

Они стояли на улице, под фонарным столбом.

Очутившись на своих двоих, Белка резко обернулась. Перед ней стоял Вик. И в то же время не он.

Опустив рядом Лили, он шагнул назад, к подворотне — и тотчас исчез. Совсем, как тот наемник.

Спустя пару секунд Вик вернулся с Соней в одной руке и сумкой с реликвией в другой.

Черноволосая воровка от столь быстрого перемещения пришла в сознание и выглядела такой же ошеломленной, как и Белка.

Увидев лежащего неподалеку Грома, Соня бросилась к нему. Раскуроченный мехапротез и побои на его теле привели ее в ужас и заставили поверить в худшее.

Но, проверив пульс, она убедилась, что мужчина просто потерял сознание.

Соня подняла взгляд на их неожиданного спасителя.

— Вик? Но… как?