Бывший чемпион с недоверием оглядел водителя.

Им оказалась молодая фигуристая девушка с хвостом синевато-черных волос и симпатичным лицом. Будь у него больше времени, он бы оценил соблазнительные ноги в кожаных штанах, распахнутую куртку и рваный топик с очертаниями пирсингованных сосков.

— Ты еще кто…

— Соня!

Обрадованная малявка рванула к девушке и без приглашения забралась к ней под руль.

Вик скептично оглядел громоздкий, угловатый, рычавший мото… пароцикл.

Спереди внезапно раздался командный голос легионера. Механический амбал сорвавшимся с цепи псом, вызывая каждым шагом судорогу земли, помчался к нарушителям порядка.

Незнакомка обернулась к застывшему Вику и кивнула на свой байк:

— Залезай, если не хочешь проверить, что прочнее: кулаки Стража или твои кости!

Нижний город. Ржавые Холмы

Час назад…

Закончив с целью визита гаража, Гром спустился по небольшой лестнице и протянул Белке гаечный ключ.

— Скоро еще?

Рыжая отодвинулась от пароцикла с разобранным корпусом, сквозь который проглядывал механический двигатель из шестеренок и цилиндров. Вытерла пот, оставив на лбу очередной развод грязи, и критично осмотрела дело своих рук.

— Где-то час.

— Помощь нужна?

Девушка окинула внушительную фигуру капитана банды скептичным взглядом.

— Ага, — фыркнула она, — оставь меня в покое. Очень поможет.

Гром картинно вздохнул:

— Ну да, ну да, пошел я на…

Главу банды воров перебила телефонная трель.

Махнув на прощание рукой, Гром вышел из гаража. Белка, получив желанный покой, вернулась к своему делу.

— А, Баклан! Легок на помине! — раздался из гостиной приглушенный голос капитана. — Ты откуда зво… чего? Какого беса ты забыл в тюрьме?!

Белка тут же замерла и навострила уши.

— Так… так… и что дальше? Нет, постой! Сыч с Мышью с тобой? Нет? Слава Ярому!

Голос Грома сквозил облегчением. Потому Белка, начавшая было переживать за друзей, тоже расслабилась. Как оказалось, поспешно.

— Чего? Что?! — воскликнул вдруг капитан банды. — Какой еще, мать его, КАРАТЕЛЬНЫЙ ОТРЯД?!

Рыжая, почуяв неладное, опустила инструменты и уставилась на дверь гаража. Как она и ожидала, вскоре внутрь с ошалелым видом ворвался Гром:

— Когда он будет готов? — и указал на пароцикл.

— Я же сказала, что через час! — Белка переняла волнение капитана. — Цилиндры надо заменить, шестеренки смазать, пароотводы почистить…

— Вот же ж… — прорычал капитан банды и метнулся из гаража.

Через пару секунд, которых как раз хватило бы, чтобы набрать чей-нибудь номер, Белка услышала встревоженный голос главы банды:

— Соня? Да, это Гром. Мне срочно нужна твоя помощь!

***

Нижний Город. Крысиный базар

…сейчас

Вик посмотрел на бронзового, фыркавшего паром механического коня и невольно скривился. Он не хотел садиться на него. И тому была серьезная причина. Все его нутро протестовало против этого.

Но выбора попросту не было.

Проглотив подступивший к горлу ком, Вик сел сзади паробайка и обнял за талию Соню. Хвост ее синевато-черных волос пах голубикой.

Не размениваясь на лишние слова, девушка крутанула рукоять руля. Бронзовый конь послушно сорвался с места и устремился вперед.

Прямо навстречу стражу.

Четырехметровой бронзовой черепахе с кабиной управления вместо головы.

С натужным скрипом легионер-пилот перебирал рычагами, заставляя стража паровозом нестись навстречу нарушителям порядка. Его громадные кулаки-кувалды раскачивались в такт бегу, а массивные ноги с грохотом сотрясали и вминали землю, оставляя круглые следы.

Вик вспомнил, что уже видел точное такие же вмятины на мостовой в районе Проспекта.

Столкнуться лбами с этим механическим чудовищем не рискнули бы даже быки во время корриды.

— Ты хочешь нас угробить? — спокойным тоном поинтересовался бывший чемпион у их водителя.

Не то, чтобы его не волновала сложившаяся ситуация. Просто он где-то слышал, что крик только провоцирует сумасшедших.

— Подожмите уши, крольчата! — рассмеялась Соня и поддала газа.

Подозрения Вика оправдались.

Она чокнутая!

Накренившись в сторону, бывший чемпион освободил правую руку и потянулся вперед, чтобы быть готовым перехватить у полоумной водилы руль.

— КРАНК!

Но ему пришлось резко прижаться обратно к девушке.

Потому что перед самым столкновением с паробайком механический страж с характерном скрипом замахнулся для удара кулаком. А Соня в тот же миг вывернула руль и нырнула вбок.

Бронзовый конь накренился так глубоко, что лег почти параллельно земле.

Где-то спереди завизжала Лили. Напряжение в теле, охватившее их водителя, передалось и Вику.

Пущенной по льду шайбой паробайк, подняв волну пыли, проскользил прямо между широкорасставленных ног бронзового стража.

Как в замедленной съемке, Вик видел, что благодаря идеально рассчитанному маневру легионер-пилот промахнулся. Кулак-молот вместо того, чтобы смять паробайк вместе с тремя его пассажирами, лишь вспахал голую землю.

Бывшему чемпиону пришлось признать, что Соне позавидовали бы даже лучшие мотогонщики Земли. Но это не отменяло и даже скорее подкрепляло первое впечатление о ней.

Она совсем чокнутая! — мысленно простонал Вик.

Выбравшись из-под бронзовой арки междуножья стража, Соня рывком выпрямила паробайк. И, обернувшись, подмигнула:

— Ничего не прищемил?

— КРАНК!

Теперь обернулся и Вик.

Напрочь позабыв, что его слышат женщины, он выругался так, как позволял себе только в старые времена подпольных боев. Когда каждое его слово еще не ловили десятки жадных телекамер и диктофонов журналистов.

Все потому, что четырехметровая механическая черепаха вместо нормального, человеческого разворота всем телом просто развернула корпус вокруг своей оси.

С другой стороны, почему это Вик решил, что роботы были обязаны двигаться, как люди?

Как ни в чем не бывало, бронзовый амбал пустился в погоню за паробайком.

Маневр Сони дал им едва ли три метра форы. Которые страж мог бы покрыть одним взмахом руки. Если бы не рисковал при этом потерять на бегу равновесие и воткнуться кабиной управления в землю, разбросав по той ошметки пилота.

Выкрутив газ, Соня направила ревуще-булькающий паробайк к одной из базарных площадей. В такое время они наверняка уже пустовали.

Ветер свистел в ушах и заглушал вопли легионеров, оставшихся позади. Но даже так Вик прекрасно слышал скрежет механизмов и чувствовал дрожь земли от поступи преследовавшей их консервной банки.

Стоп!

Бывший чемпион прислушался к своим ощущениям. К вибрации, которая проходила через кожаную сидушку и отдавалась прямо в зад.

Она была асинхронной…

— Осторожно! — гаркнул Вик.

Соня в последний момент успела дернуть руль и развернуть парового коня вправо.

— Чтоб их! — прорычала водила.

Из-под арки, в которую она собиралась въехать, выскочил второй механический страж. Точная копия первого, он взмахнул рукой, попытавшись схватить беглецов. Но поймал только оставленный бронзовым конем хвост из пара.

— Неудачник! — обернувшись, Соня показала язык легионеру-пилоту. И тут же побледнела.

Из-за спины механического амбала вылетела целая стая законников на пароциклах. Они не выглядели так же внушительно, как принадлежавший Соне. Но все же уверенно сели беглецам на хвост.

— Они размножаются! — обреченно выдохнула девушка.

Она проигнорировала приказы легионеров остановиться и поддала газа.

Выхлопные трубы зафыркали клубами кипятка, и паровой конь на всех парах проскочил сквозь восточный выход из Крысиного базара.

Вокруг распростерлась Городская площадь.

При виде гнавшего паробайка и преследовавшей его процессии из двух механических амбалов и стаи легионеров на колесах и без того редкие в ночное время прохожие разбежались испуганными тараканами.