Элвар крепко взялся за рукоять.

— «Успокойся. Сначала поговорим».

Он оторвал свой взгляд от Шань До.

— Приветствую наместника Небес.

В этот же момент через окна влетели три меча. Один снёс голову Хано До, другой мастеру Боу, а третий не смог настигнуть своей цели. Император еще не успел осознать случившееся, как сразу получил сильнейший удар в грудь. От его мощи он вылетел из дворца во двор, пробивая все препятствия своей спиной. В легких не осталось воздуха для вдоха. По груди от центра начал расползаться клубок боли, о существовании которой Элвар уже успел давно позабыть. Приподнявшись с земли на одном колене он успел подумать про себя:

— «Что ты…»

— «ВСТАВАЙ!»

Когда он поднял взгляд ко входу во дворец нога Шань До, окутанная тёмным дымом ударила его в голову. Император снова отправился в полет, но в этот раз он успел защититься левой рукой. Перегруппировавшись в воздухе Элвар пружинисто приземлился на ноги, сохранив при этом равновесие и тут же высоко подпрыгнул. Хайши уже скользил по земле под императором, намереваясь сделать подсечку. Император в прыжке наконец-то обнажил свой меч и ударил, метя Шань До в голову. Тот отбил меч дымчатой рукой. От ударной волны ближайшие деревья пригнулись к земле. Императора отбросило высоко вверх. Шесть доблестных мечей скрестились в воздухе, образуя устойчивую круглую платформу, на которую приземлился Элвар. Люди в панике бежали подальше от избранников Небес.

— «Осторошшшней Шшшань. Он опытный воин, а ты ни расу не дрался насмерть».

Хайши еле себя сдерживал. Мастер всегда учил его быть хладнокровным в бою, но сейчас это оказалось непосильной задачей.

— Спускайся на землю ублюдок и я убью тебя!

Элвар посмотрел на Шань До, а затем на свою левую руку. Она почернела в месте удара и сильно болела, но была вполне рабочей.

— «ОН СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ МЫ ДУМАЛИ. НУЖНО ЗАКОНЧИТЬ С НИМ ПОСКОРЕЕ!»

Мечи под Элваром задрожали и разлетелись, обрекая его на неминуемое падение.

Шань До сорвался с места, чтобы успеть ещё глубже втоптать императора в землю.

— «Шшшшань!»

Хайши не оборачиваясь резко отпрыгнул в сторону. Мечи пронеслись мимо него. Тем временем Элвар приземлился на ноги и сразу же ринулся к Шань До. При поддержке скоординированных атак шести доблестных мечей император начал теснить хайши. Тот успевал уворачивался от атак, изредка отбиваясь руками и ногами. На контратаку не оставалось времени. Элвар постоянно менял стойки используя различные комбинации ударов, чтобы Шань До не успел к ним привыкнуть. Не смотря на всю изворотливость, на его лице стали появляться легкие порезы, которые быстро затягивались.

— «Нушшшно отступить. Сейчас мы ему не соперники. Цешшшл говорил не срашшшаться с ним».

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А! — завопил хайши и буквально взорвался темным облаком дыма.

Элвар отпрыгнул от него подальше.

— «МЕСТА НЕЗАЩИЩЕННЫЕ ТЬМОЙ БОЛЕЕ УЯЗВИМЫ».

Император уже сам заметил, что раны Шань До заживают на нем мгновенно. Хайши вылетел из густого облака с невероятной скоростью, а мечи Элвара так и остались там. Без их поддержки бой стал значительно напряженнее. Императору еще не доводилось видеть искусство хайши и его спасали только нечеловеческие рефлексы. Но Шань До бил небрежно. Его ослепляла ярость и это подарило шанс императору на победу. Он провел очередной финт, а затем ударил резко наискосок, отсекая хайши правую руку и нанося глубокий порезы на левой ноге. Но это было ещё не все. Пригнувшись и прыгнув вперёд Элвар обратным движением меча отделил левую ногу от тела хайши. В этот момент тёмный дым вырвался из его ран, заставляя императора отступить. Конечности Шань До притянулись темными жгутами обратно к нему и встали на свои места, как будто их и не отсекали.

— «А я способен на такое?»

— «НЕТ».

Хайши почувствовав прилив сил. Его сознание было полностью сконцентрировано на противнике и игнорировало шепот сердца леса. Он снова прыгнул вперед. Его скорость увеличилась еще в несколько раз. На лице появилась безумная улыбка, от предвкушения как его кулак врежется в лицо императора.

Элвар поднырнул под руку хайши и пронзил его грудь. Меч начал пульсировать в руке высасывая жизнь из Шань До. Император резко вытащил из него лезвие и отшагнул в сторону. В этот момент шесть мечей, освободившиеся наконец-то из ловушки с дымом, пригвоздили хайши к земле. Лезвия вошли в него до самых рукояток — по два в ноги и по одному в руки.

— «ВЕРНЫЙ ПУТЬ ВЕДОМ ЛИШЬ НАМ!»

— «Мне нужны ответы, а ты убил почти всех кто их мог дать!»

Элвар тяжело выдохнул.

— Однажды я испытал очень сильную боль от потери близких мне людей, но знаешь что было больней?

Он опустился к Шань До и поднял его голову за волосы, чтобы их глаза встретились.

— Жить дальше.

Император разжал пальцы и поднялся снова на ноги.

— Я не убью тебя. Судя по всему… ты должен быть хорошо осведомлен о делах наместника. Первый вопрос. Шин Зе. Почему он хотел убить меня?

Хайши издавал сплошные рычащие звуки, как озлобленный пес. Слезы начали вырываться из его глаз не от боли, а от своего бессилия.

— «ОТ НЕГО НЕТ ТОЛКУ. МЫ ДОЛЖНЫ ПРОСТО УБИТЬ ЕГО, ПОКА ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ!»

Эти слова разожгли в Элваре невероятную злость.

— Я сам решу что мне делать! Хватит с меня твоего гудения! — он резко убрал меч обратно в ножны. И в этот момент все его чувства исчезли. Голова начала кружиться, а зрение со всех сторон потихоньку стала застилать темная пелена, пока полностью не ослепила императора. Когда она рассеялась, Элвар уже оказался в другом месте. Он смотрел на свое отражение в зеркале. Чувствовалась небольшая качка.

«Как я сюда попал?»

В груди и в запястье было неприятное ощущение, похожее на отголоски сильной боли. Император стал расстегивать свой помятый, грязный мундир. Осколки стекла с мелкими металлическими деталями и помятым корпусом карманных часов со звоном упали на пол, выспавшись из-под одежды. Элвар смотрел на них так, как будто видел впервые. Он смел мусор ногой в сторону, а затем обратил внимание на свое отражение. Зеркало показало крупное темное пятно на груди. Послышался стук в дверь.

— Войдите.

Бледный воин вошел в каюту императора, не смея поднимать на него свои глаза.

— Два северных корабля идут к нам навстречу. К-к-купеческих, — дрожащим голосом произнес он.

Элвар развернулся к нему всем телом. Лицо воина показалось ему смутно знакомым.

— Твое имя?

— Лонс. Лонс Новис, ваше величество. Вы назначили меня к-к-капитаном разведки до этой поездки… — зажмурил глаза тот.

Взгляд императора остекленел.

— Новис… Кажется я уже слышал эту фамилию раньше…

Империя Эларис. Элваран 1397 год.

Замок императора по ночам был абсолютно пустым. Вся прислуга и даже стража предпочитала не оставаться здесь дольше, чем нужно. Никто не мог нормально заснуть, услышав гулкие шаги Элвара в темное время суток. Но нашелся один исключительный человек. Он был так увлечен своей работой, что не замечал ничего вокруг. Окруженный множеством догорающих свечей северянин расписывал одну из стен коридора, ведущего в тронный зал. Лицо, руки, одежда и даже седые волосы были заляпаны разными красками. Художник сделал еще пару завершающих мазков и отошел подальше, чтобы лучше разглядеть свое творение. Изображение рассказывало о битве в Лайдрике. Падающие с городских стен дикари, бегущие с воплями прочь, мертвые, сраженные Небесным мечом. И сам император: темный мундир, запятнанный чужой кровью; растрепавшиеся золотые волосы; взгляд, устремленный вдаль на невидимого врага. Северянину удалось передать все величие императора и всю тщетность попыток его одолеть.

— Таким ты меня видишь, Гальвэр, — раздался голос у него за спиной.

Художник медленно повернулся, вертя между пальцами небольшую кисть. Голубой и зеленый глаз встретились с яркими золотыми глазами Элвара.

— Ваше величество, опять не спится? — с улыбкой произнес художник. — Это всего лишь мое воображение, основанное на рассказах очевидцев. Уверен, в реальности вы были намного грознее. Такие сражения меня пугают, но когда я их рисую страх постепенно уходит.