Преемник встал в ступор. Эффект, который он хотел произвести на гостя, обернулся против него самого. Шань До не мог выбрать, что его раздражало больше: невозмутимость незнакомца или обращение к наместнику по имени. Внук мастера уже набрал в грудь воздуха, для едкого ответа, но вдруг осознал — тревога была не его. Сердце леса знало этого человека. Он не был хайши, и судя по темному цвету волос, северянином тоже. Глаза у него оказались разного цвета. Один — голубой, другой — зеленый.

— Я не хотел его показывать сразу. Думал удивить тебя позже, — с улыбкой произнес наместник.

Мастер, стоявший у него за спиной, заметно нервничал. Он старательно смотрел куда угодно, но только не на гостя.

— Может присядешь? — взглянул на Шань До незнакомец. — Вот.

Он кинул в него большой подушкой, которую внук мастера рефлекторно поймал. Разместившись около Хано До, преемник начал молча следить за их беседой. Они вспоминали разные случаи из прошлого, иногда совместного. Это вызывало еще больше смятения у Шань До. Пару раз гость обращался к мастеру, а тот лишь нервно улыбался в ответ.

— В этот раз я задержусь, раз такое дело, — многозначительно посмотрел на внука мастера незнакомец.

— Можешь располагаться в моем дворце, как дома, — ответил наместник.

— Обязательно воспользуюсь этим предложением. Давно уже не спал в комфорте. И спасибо за чай. У меня еще дела в городе. Буду… вечером или на рассвете. Как пойдет.

— Я предупрежу стражей, чтобы не препятствовали тебе.

— Препятствия я умею обходить, ты же знаешь, старый друг, — подмигнул гость мастеру.

Тот аж вздрогнул. Шань До не видел дедушку таким взволнованным даже в тот день, когда он привел его к Хано До, чтобы рассказать о сердце леса.

После этого незнакомец лениво поднялся на ноги и вышел из гостевой комнаты. Повисла долгая тишина. Как будто гость, уходя забрал с собой все звуки. Преемник до сих пор не мог сказать ни слова.

«Да что со мной?»

Их разговор словно высосал из него все силы. Напряжение, растущее от молчания, стало нестерпимым. Шань До вскочил с подушки и одним прыжком влетел в широкое окно, через которое проник ранее. Он забрался на самую высокую точку дворца, оглядываясь по сторонам. Таинственного гостя нигде не было видно. Попытка найти его по ауре тоже не дала результата.

— «Ты что-нибудь скажешь или опять замолчишь на несколько лет?»

— «Мне кашшшется я его снаю».

— «Это я и так понял. Хотелось бы узнать подробности».

Сердце леса снова запустило свой медленный мыслительный процесс, а Шань До терпеливо ждал, сложив руки на груди.

— «Он приххходил ко мне раньшшше… расскасывал истории. Интересные».

— «Когда ты еще был деревом?»

— «Да».

Внук мастера скорчил недовольное лицо.

— «Тоесть, вы общались. А мне помнится рассказывал, что я был первым человеком, с которым ты заговорил!»

— «Мы не общщщались. Он говорил, я — нет».

— «Это было много раз?»

— «Много».

Шань До усиленно потер виски.

— «Значит, получается, он просто приходил к дереву и рассказывал всякие истории, как сумасшедший?»

— «Интересные», — настаивало на своем сердце леса.

Преемник нелестно отзывался о госте, скорее из ревности, чем по объективным причинам. В детстве он аналогично рассказывал о своей жизни дереву. С той лишь разницей, что оно ему отвечало. Но будучи взрослым, его могли счесть за умалишенного. К счастью, он мог доказать свои слова силой Небес.

«Нужно найти его и расспросить!»

Шань До наметил глазами свой путь побега из дворца наместника, проходящий по крышам. Внук мастера вполне мог выйти через главный вход. Ни у кого из стражей все равно не хватит сил ему противостоять, но сегодня у преемника было «прыгучее» настроение.

Поиски незнакомца заняли гораздо больше времени, чем ожидал Шань До. Он пытался скрытно перемещаться по городу. В порту и на рынке было, как всегда, многолюдно. Эти два места первые всплыли в голове у внука мастера, где таинственный гость мог бы проворачивать свои странные делишки. К большому разочарованию, догадка не подтвердилась. Проще было спросить людей видели ли они приметного иноземца с разными глазами, но Шань До не хотел контактировать с кем-либо. Для него это стало задачей, которую он должен выполнить самостоятельно.

«Не мог же он уйти в другой город или проскользнуть обратно во дворец мимо меня. Осталось только одно место, где я не был… Священный лес. Неужели этот сумасшедший пошел снова рассказывать свои истории? Его ждет сюрприз. Я просто обязан это увидеть!»

Незнакомец нашелся ровно на том месте, где раньше стояло темное дерево. Он сидел на корточках, перебирая землю руками, словно искал что-то. Внук мастера применил всю свою кошачью грацию, чтобы незаметно подкрасться к нему со спины.

«В этот раз я застану его врасплох!»

— Здесь больше некому слушать твои истории, — пытался придать надменность своему голосу Шань До.

Иноземец не испугался и даже не обернулся на него. Он, медленно поднимаясь во весь рост, отряхивая ладони от земли, произнес:

— Да, я не думал, что дерево исчезнет. Даже веточки мне не оставил. Какое желание ты загадал?

— Что?! Какое еще желание?

Сердце леса внутри него шелохнулось, вызывая неприятные ощущения.

— Дерево могло исполнять желания, но не каждый способен его отыскать, — повернулся с улыбкой на лице таинственный гость.

— Я ничего не просил! Оно само со мной заговорило, а потом… Я получил его силу. Силу Небес!

«Не надо», — едва слышно прошептал голос в голове внука мастера.

Но было уже поздно. Он выставил вперед ладонь и из нее начал исходить густой темный дым, похожий на всполохи пламени. Это тоже не произвело желаемого эффекта на иноземца. Он лишь разочарованно покачал головой.

— Значит тень умела говорить. А мне никогда не отвечала. Куда она делась?

— Какая еще тень?! — начал злиться Шань До.

— Из нее выросло дерево, которое было тут.

Преемник очень выразительно посмотрел на незнакомца. По этому взгляду можно было сразу понять, что он думает об его умственных способностях.

— Можешь рассказать мне все в деталях?

— С какой стати?! Ты чужак и я тебя не знаю. Твоя дружба с наместником для меня ничего не значит!

Таинственный гость поднял обе руки вверх в примиряющем жесте.

— Хорошо. Тогда давай так: ты отвечаешь на мои вопросы, а я на твои. Об этой силе мне известно больше, чем кому-либо. Небеса не дадут мне соврать.

— «Он говорит прав…»

— «Я знаю!»

Внуку мастера не нравился этот заносчивый иноземец, но в то же время он не хотел упустить шанс получить таинственные знания. Скрепя зубами, Шань До начал рассказывать о своей жизни с самого начала. Незнакомец оказался очень благодарным слушателем. Не перебивал, в нужные моменты сочувственно кивал, радовался, грустил, злился и смеялся. Под конец тревога внука мастера ушла. Он даже почувствовал облегчение, что смог выговориться. А тем временем, иноземец тщательно переваривал услышанное. Наблюдая за ним, преемник наместника не выдержал и спросил:

— Почему у тебя разные глаза?

— Моя мать любила разных мужчин, — тут же выпалил с хитрой улыбочкой таинственный гость.

Шань До покраснел.

— Да ты сама невинность, — засмеялся по-доброму чужак. — Ладно, не буду тебя дразнить. Настал черед моей истории. Только это будет нашим с тобой секретом. Об этом даже наместнику неизвестно!

Это еще больше взбудоражило внука мастера. Он кивнул, предвкушая захватывающий рассказ. Иноземец прочистил горло.

— Я родился…

Империя Эларис. Элар 1390 год.

Шин Зе просидел на скамейке всю ночь. Первое чувство, которое к нему вернулось, было тепло от восходящего солнца. Оно успокаивающе поглаживало его по спине.

Хайши медленно поднялся. Слабость присутствовала во всем теле. Сознание тоже было не в лучшем состоянии. Шин Зе принял решение отправиться на ближайший постоялый двор и отдохнуть как следует. Он шел медленно и смотрел только себе под ноги. Вчерашние события казались ему дурным сном, хоть он и не спал. Неожиданно что-то уперлось ему в плечи, мешая идти дальше. Хайши поднял свой взор на державшего его человека.