«Мне нужно выйти подышать».

Кларисса не могла пойти просто погулять по городу. Это претило ее природе — слишком непродуктивно. Практически сразу она решила куда направится. У нее была нерациональная, по собственному же мнению, страсть к драгоценным камням. Она уже давно не появлялась в лавке, где продавались ювелирные украшения.

— Госпожа! — Монис искренне обрадовался ей.

Посетителей кроме Клариссы не было, и слуга неторопливо подошел и склонил голову в приветствии, как подобало. Продавец за прилавком сделал тоже самое, когда леди Зарзо взглянула на него и улыбнулась уголками губ в ответ.

— Что ты тут делаешь? — удивленно уставилась она.

— Я здесь по вашему поручению, насчет северянина, — понизив голос, начал свой отчет Монис.

— И?

— Узнать удалось немного. Он и правда живет по большую часть времени в столице. Изредка отправляется на острова. Торгует только товарами с материка хайши, но при этом активно интересуется всеми товарами. О нем знают все местные лавочники и мастеровые. Еще говорят он коллекционер. Сюда северянин заходил пару дней назад.

— Что-то купил? — заинтересовалась Кларисса.

— Нет. Только присматривался.

Слуга подошел к прилавку и передал пару монет мастеру. Спустя секунду, на прозрачное толстое стекло, под которым лежали разнообразные ювелирные творения, легла продолговатая шкатулка из темного дерева с резьбой цеха на середине крышки. Скупым оформление было сделано специально, лишь чтобы обозначить мастеровую принадлежность и не оттягивать внимание от содержимого. Однако сама резьба была удивительно искусной и тонкой, показывающей талант и твердость руки создателя. Легким движением хозяин открыл защелку и поднял крышку, немного поправив положение шкатулки, подвинув ее под нужный свет. На темном бархате располагались три браслета. Левого она лишь коснулась взглядом. Несмотря на изысканность, он бы казался на ее запястье слишком громоздким, реши она его носить. Металл второго браслета отдавал краснотой, что говорило о его происхождении лучше, чем роспись на шкатулке. Помимо этого, он был сделан не единым полотном обруча, а скручен из семи тонких нитей по образу косы, заключая в своем плетении три крупных топаза и семь светло-голубых маленьких камней, названия которых она не знала. Хорошо. Этот браслет ей понравился.

Взгляд Клариссы, внимательно рассматривающий украшения, наконец остановился на последнем браслете. И тут вновь какой-то мастер смог удивить, найдя очередной способ продемонстрировать свое искусство в работе с материалами. Две тонкие полоски серебра, как волны, обтекали и пересекали друг друга. Волнорезы — оливково-зеленые камни сложной многогранной формы — разделяли на две части каждую из них. Промежуток, примерно в одну треть браслета, был заполнен тончайшей серебряной сетью, в середине которой был главный акцент украшения — цветок, состоящий из десятка камней от дымного мутно-зеленого цвета, до золотисто-зеленых ярких самоцветов. Хризолиты. Их оттенок напомнил Клариссе глаза хайши — доблестного, служившего императору.

— У северянина, на удивление, прекрасный вкус, — застегивая браслет на своей руке, сказала она. — Я возьму этот.

Ювелир виновато улыбнулся ей.

— К сожалению, госпожа, я не могу его продать.

— Я беру его, — она произнесла это тоном, не предполагающим отказа, — Монис, расплатись.

— Да, моя госпожа, — поклонился ей слуга, на фоне побледневшего продавца украшений.

Кларисса вышла из лавки и посмотрела, как лучи солнца играют на зеленых камнях браслета.

«Такие вещи, достойны носить только соответствующие им люди. Украшения не должны пылиться в коробках коллекционеров!»

Эта прогулка принесла спокойствие и огромное удовлетворение в душе. Леди Зарзо направилась обратно в замок, по дороге постепенно уходя мыслями в текущие дела, перебирая варианты решения различных вопрос. И она совсем не заметила на себе чьего-то пристального взгляда.

Империя Эларис 1389 год.

Сезоны сменяли друг друга наперегонки. Уроки и тренировки были в обыденном потоке дел. Доклады наместнику становились реже и менее информативными из-за зациклившихся событий. Турниры заканчивались закономерно: чемпион Дарст Новис, Шин Зе — второе место, закрывала тройку лидеров Лейна Сарансе. Их отношения застыли в определенный момент. Хайши чувствовал, что она разрывается между ним и имперцами, но в тоже время он знал — в их компанию он не вписывается. Дарст предпринимал еще несколько попыток завести его в свое «логово дружбы». После каждой победы в турнире имперец считал своим долгом взять бедного Шин Зе себе на попечение. Хайши испытывал внутреннее сопротивление к этим порывам Дарста, и каждый раз сбегал от него. В день их выпуска из Дизанса Шин Зе исполнилось двадцать лет. Тогда же он и увидел впервые императора Адиса. Правитель присутствовал на церемонии награждения лучших учеников. Особо приглядывался к инженерам, но и мечников стороной не обходил. От него хайши получил символический подарок в виде меча с гравировкой герба школы на рукоятке, и несколько напутственных слов.

— Я близко общаюсь с вашим наместником и мне очень приятно видеть, что хайши тоже прониклись нашей культурой. Когда мне рассказал о тебе директор, честно, не поверил. Сейчас же, смотря в твои глаза, я вижу отличного мечника. Вот, он теперь твой — император вручил ножны с клинком. — Он больше парадный, но надеюсь свое мастерство тебе никогда не придется использовать в реальном бою.

Адис произвел приятное впечатление на Шин Зе. А при взгляде на его энергетические потоки он увидел лишь подтверждение своим ощущениям.

После окончания всех церемоний перед хайши встал вопрос, о котором он уже давно задумывался: что дальше? Его первоначальная цель поступить и закончить школу выполнена. Он неплохо себя проявил в учебе и фехтовании. Новое указание наместника было туманным: «Ищи возможности». Хайши понял это буквально, как полную свободу действий. Оставалось только понять, что с этой свободой делать? Каковы его собственные желания? Взглянув глубоко внутрь себя, Шин Зе ничего не обнаружил. Он достиг своей цели стать мечником. Ему нравился азарт от соревнования с Дарстом, но после боя он тут же пропадал. Стремления быть первым среди лучших хайши не ощущал.

Перед тем, как уехать на родину, Лейна встретилась с ним.

— Ты еще не решил, чем займешься теперь?

Они сидели на скамейке у фонтана, в том самом месте, где впервые заговорили друг с другом. Ветер нежно поднимал ее пряди волос, в которых Шин Зе смог различить несколько седых.

— Пока останусь в столице.

— Не хочешь увидеться со своим мастером?

Хайши на мгновение замер.

— Не сейчас.

— Жалко, что спустя столько лет тебе все еще тяжело говорить о своих чувствах со мной, — убирая непослушные локоны за ухо, сказала она.

Что-то в этой фразе было неприятное. Шин Зе ощутил, как будто его грудь медленно царапают кончиком меча.

— А ты? Откроешь свою школу на островах, как приедешь?

Девушка заливисто рассмеялась. От этого хайши сразу полегчало.

— Нет. У меня еще хватает здравого смысла, чтобы осознавать свои реальные возможности, — с улыбкой, глядя ему в глаза, произнесла Лейна. — Сначала я сражу Дарста, а потом будет уже видно. Я еще приеду в империю навестить их. Надеюсь, и тебя увижу.

Хайши ничего не смог ей ответить.

— Ладно. Может потом на восточном материке побываю. Увижусь с твоим мастером за тебя. Очень уж мне интересно, какие истории он сможет рассказать о маленьком Шин Зе.

Не дав ему сказать, она обняла его. Хайши окаменел. Сердце вдруг начало сильно биться, словно он тренируется на пределе своих сил. Ее объятья вызвали в нем какое-то непонятное обволакивающее чувство. Это было и страшно, и приятно одновременно.

— Как же с тобой все-таки сложно, — отпустила его из своего нежного плена Лейна.

Подарив ему прощальную улыбку, она ушла, а Шин Зе все думал, какой отвар может подойти, чтобы избавиться от этого странного ощущения.