Еще до того, как они начали прочесывать горную местность, у хайши состоялся разговор с Дьютосом на счет его навыков.

— Твои тренировки с луком проходят успешно?

— С попаданием в неподвижную цель проблем нет.

Доблестный очень обрадовался этим словам.

— Тогда, можно переходить к живым мишеням. На этой войне у нас есть шанс пошатнуть старые устои. Моим людям нужен пример. И я хочу, чтобы им стал ты, Шин Зе.

Хайши кивнул.

— Первый шаг сделать сложно, но зато история помнит всех первопроходцев.

Поначалу глава разведки выезжал в одиночку на ночные вылазки. Так ему было комфортнее (не нужно было следить за подчиненными, плохо видящими в темноте). В первый раз ему удалось подстрелить сразу пятерых дикарей. Сработал эффект неожиданности и темное время суток. На дневных рейдах Шин Зе не пользовался луком. Пока он еще не был столь уверен в своей меткости по бегущим целям. В отличии от того же фехтования, в стрельбе приходилось учитывать ветер, а среди гор его потоки могли быть непредсказуемы. Дикари, овладевшие своим мастерством в совершенстве, могли быстро подстроиться под любые погодные условия, а вот у хайши еще было слишком мало опыта для этого. Труднопроходимая горная местность заставила имперцев прибегнуть к помощи инженеров. Они пытались построить большой мост на обрыве по середине горного хребта, но дикари всячески мешали им в этом. На возведение переправы ушло несколько лет. Шин Зе чувствовал, что эта война будет долгой. Основные их силы ни разу еще не вступали в бой, а количество погибших разведчиков и инженеров явно превышало потери дикарей. Но жертв могло быть еще больше, если бы не осторожность Дьютоса. Он оступился лишь один раз. Император был все время в отвратительном состоянии. Таком же, в котором хайши обнаружил Элвара. Когда мост был завершен, Адис потребовал бросить всю армию в атаку и как можно скорей закончить эту войну. Это заявление он сделал прилюдно, поэтому главнокомандующий не смог ни переубедить императора, ни противиться его приказу. Возможно, будь они наедине, результат был бы другим. Но Дьютос все равно сделал по-своему. Вместо того, чтобы пустить вперед быструю конницу, он направил в авангард тяжелую латную пехоту. Если бы лучники подстрелили лошадей, в узкой горной тропе началась бы свалка, а ее следствием многочисленные потери. Дикари оказались еще умнее. Они устроили обвал и похоронили под грудой камней всех латников, перекрыв этим путь вперед. Доблестный очень скорбел по погибшим, как будто знал каждого поименно. Шин Зе на ровне с Менфликом стал одним из доверенных лиц.

— Почему наш мудрейший правитель меня не послушал? — с сарказмом произнес Дьютос. Глаза его были закрыты, а указательный палец правой руки нервно бил по кончику его носа.

Хайши промолчал, а вот правая рука доблестного напротив.

— Адис должен сидеть в столице и полировать своей задницей трон, а не спаивать тут наших людей. Своей поддержкой он делает воинов расхлябанными. Нам нужно придумать предлог, чтобы он уехал.

— Можем устроим покушение, — открыв один глаз и прищурив его на Шин Зе, сказал главнокомандующий.

Командир разведки никак не отреагировал. Менфлик по-волчьи оскалился и произнес.

— Этого хайши ничем не пронять.

— Что ты думаешь Шин Зе? — полностью открыл глаза Дьютос.

— Императору здесь не место. Он не воин и подвергает себя излишней опасности.

— И…

— Покушение может случайно оказаться удачным и в этом случае мораль войска может упасть. Эта война может стать клеймом поражения для империи.

Правая рука Дьютоса сплюнул в бок, ругаясь себе под нос. Главнокомандующий устало улыбнулся.

— Менфлик, он разбирается в тонкостях военных дел лучше нас. Может нам стоит уже оставить все на молодых?

— Как бы не так! Небеса еще не забрали у меня остатки гордости. Чтобы я просто сидел и смотрел, как другие славу зарабатывают?

— Значит слава… А я все время думал, что тебя волнуют только деньги.

Рот Менфлика растянулся в вороватой улыбке.

— Со славой придут и они, как брат с сестрицей держащееся за руки.

Шин Зе начинал ощущать себя лишним в этой беседе. Дьютос потер свои виски и поочередно посмотрел на обоих воинов.

— Мы обязательно победим. С императором или без него.

Хайши кое-что тоже перенял от Элвара — потребность в странном ритуале. Имперец постоянно игрался с крышкой карманных часов перед вылазками, или просто поглаживал их пальцами через ткань одежды. Механизм их был поврежден, а стекло покрывала паутина трещин. Однако Элвар не отдал их в ремонт и не заменил на новые. Они стали для него неким символом. У Шин Зе тоже появился такой — браслет на левой руке. Перед тем как выстрелить из лука он всегда отвлекался на него, а затем спускал тетиву. Хайши нашел его на разрушенных улицах Дуарана. Он узнал этот браслет сразу, хоть он уже не был таким, как раньше. Некогда разноцветные нити приобрели оттенок темной крови, пропитавшей их. Шин Зе все еще видел в нем частички энергии мастера и Лейны. Особенно ее. Зачем он его подобрал? Может хотел вернуть когда-нибудь мастеру? Стал носить, чтобы случайно не потерять? Это все были отговорки. Хайши был так же душевно ранен, как и Элвар. Просто не признавал этого.

Еще один год ушел на расчистку завалов на горной тропе. После этого имперская армия наконец-то оказалась по другую сторону горного хребта. А дальше ждал лес, в который их отчаянно заманивали дикари. Дьютос не поддался на столь очевидную ловушку. Теперь на ровной местности преимущество было полностью на стороне империи. Главнокомандующий приказал сжечь весь лес и пока он не догорит до конца не продвигаться дальше. Когда дело было сделано, и они направились дальше изучать неизведанную землю Шин Зе обратился к Дьютосу.

— Сэр, меня беспокоит наш тыл.

— Для этого я оставил Менфлика и Элвара в лагере или ты им не доверяешь? — усмехнулся доблестный.

— Я в них уверен, но нам так и не удалось найти пути, ведущие на вершины гор. Если там еще остались дикари, то они могут устроить еще один обвал и отрезать нам обратный путь. Даже если мы победим, то будет сложно прокормить такую армию без постоянного снабжения.

Дьютос одобрительно кивнул.

— Сколько людей тебе нужно?

— Я отправлюсь один. Другие разведчики лишь замедлят меня.

— Хорошо, Шин Зе. Я доверяю тебе нашу спину. Если что-то обнаружишь, доложи Менфлику.

— Будет исполнено, сэр, — разворачивая свою лошадь обратно сказал хайши.

Вернувшись обратно к горам, он не обнаружил камней, преграждающих путь. Дюжина воинов, оставленных Дьютосом, ответственно следили за выходом. Шин Зе поскакал дольше до моста, но и он был в целости. Затем он вернулся обратно и направился изучать подножье вдоль горного хребта. Никаких даже намеков на тайные тропы, только кустарники и мох. Это исследование заняло у него несколько дней. Половину своих запасов еды он уже потратил, но сдаваться не хотелось. Хайши доверял своему чутью, а оно говорило о надвигающейся опасности.

«Что, если я ищу неправильно?»

Он снова повторил свой маршрут. На этот раз он искал не тропы, а пещеры и удача улыбнулась ему. Одна из стен мха оказалась ложной. На сплетенных ветках мох был нанизан, как на ковер, образуя подобие двери, а росшие рядом кустарники придавали искусственному виду маскировки натуральность. В пещере, естественно, царил кромешный мрак. Никто из дикарей не стал любезно оставлять для незнакомцев факел у входа. Для Шин Зе же, это стало, наоборот, плюсом. В темноте его не смогут обнаружить первым. Пещера оказалась целой сетью тоннелей, ведущих в разные стороны. Опыт составления карт помог хайши запоминать пути, представляя их в голове. Хоть его уникальное зрение позволяло различать объекты в темноте, хайши на всякий случай одной рукой вел по стене. Некоторые тоннели заканчивались тупиками. В некоторых располагались склады с провизией, оружием, а также местами для ночлега. Чувство времени в пещере искажалось, но Шин Зе мог определить по своему чувству голода, что прошло уже несколько дней. Его запасы к тому времени уже исчерпали себя. Поэтому он не стеснялся одалживать что-нибудь из рациона дикарей. Еще хайши забрал с собой полный колчан стрел. Вражеский лук брать не стал. Слишком привык уже к своему. Несколько раз Шин Зе позволял себе отдохнуть в одном из тупиков, полностью накрывая себя с головой местным подобием одеяла. Примерно к концу третьего дня блужданий он вышел на поверхность. Свет от факелов дикарей начал больно бить в глаза еще издалека. Понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть снова к свету. Не дойдя немного до выхода, чтобы тень могла все еще скрывать его присутствие, хайши увидел группу из шести дикарей. Они совещались между собой шепотом, а рядом с ними стояли какие-то бочки. Выход из пещеры никто не охранял. Можно было подстрелить из лука как минимум двоих, прежде чем его заметят, но Шин Зе быстро отказался от этой идеи. Там, где есть возможность использовать меч, он предпочел бы использовать свои навыки фехтования. Хайши начал тихо освобождать себя от всего лишнего: лук, колчан, мешок с припасами, плащ. Обнажив меч, Шин Зе на полусогнутых ногах быстро, но при этом не издавая громких звуков, подобрался к группе дикарей. Резко встав, он сделал три метких укола, и враги схватились за свои шеи, пытаясь удержать уходящую из них жизнь. Еще один не успев понять, что происходит получил сильный пинок в живот и сорвался с криком вниз. Оставшиеся два дикаря отпрыгнули в стороны. Один вытащил топор, а тот который оказался за спиной хайши — лук. Шин Зе подскочил к первому и быстро отпрыгнул в бок. Стрела лучника попала в грудь его союзника. Хайши спрятался за его спиной, делая при этом еще один укол в шею. Дикарь с луком пускал стрелу за стрелой, при этом издавая яростные вопли. Но они вдруг резко прекратились, заменив собой мучительные кряхтения. Шин Зе метнул в него нож, который подарил ему после состязания Лонс. Рукоять оружия торчала из открытого рта лучника. Хайши отбросил тело со стрелами и прекратил страдания последнего дикаря. В бочках оказалось масло, а внизу у подножья скалы мост, который возвели имперские инженеры. Все-таки он оказался прав. Им действительно хотели отрезать путь к отступлению. Нужно было срочно вернуться в лагерь и доложить об этом.