— Дома у меня был только один друг, Гальвэр. Сын одного купца, с которым дружит мой отец. Нас познакомили ещё в детстве, и мы делились своими странными мечтами. Я рассказывала ему про мечников, а он мне про художников. У него очень хорошо выходит рисовать, — улыбалась своим воспоминаниям девушка.

— У нас на островах тоже есть свои сложности… Всё слишком помешаны на торговле и копьях. Нашей стране ничего никогда не угрожало, но взрослые всегда себя так вели, как будто готовятся к чему-то. Странно, не правда-ли?

Шин Зе внимательно слушал, а Лейна продолжала.

— Меня родители всегда баловали, поэтому я многое себе могла позволить. Может из-за этого я становлюсь такой вспыльчивой, когда все идёт не по-моему? — посмотрела она в глаза хайши, ожидая ответа.

— Возможно, так и есть, — осторожно ответил он, не понимая, чем вызвано такое бережное отношение к ней.

Он был вознагражден ее теплой улыбкой.

— У Гальвэра совсем другая семья. Его отец очень строг с ним. Он ценит свою репутацию и хочет насильно передать свое дело сыну.

Они сидели на прохладной земле полигона. Лейна выдергивала из нее редкие травинки, рассматривала их, сминала пальцами и выбрасывала вперед щелчком, как снаряд.

— А твои родители? Какие они?

Шин Зе открыл рот, но не смог ничего сказать.

«И правда. Какие?»

— Не знаю.

— Они живы?

— Да.

Она не стала больше давить на него, продолжая эту тему. Вместо этого, девушка переключилась на своих имперских друзей, красочно описывая каждого. Особого внимания удостоился Дарст. Шин Зе даже немного устал выслушивать о недостатках своего соперника.

— Вот! И он снова назвал меня ледышкой! Знал бы ты, сколько усилий я приложила сдерживаясь, чтобы не проломить его хвастливую башку!

Шин Зе проверил время на своих карманных часах, чтобы намекнуть девушке на завершение их беседы. Он вычитал об этом трюке в одной книге, описывающей вежливое общение с людьми.

— Небеса! Совсем заболтались. Лучше уже расходиться, а то я и так не высыпаюсь последнее время.

Хайши был с ней полностью солидарен.

Имперское общество, по наблюдению Шин Зе, было чересчур высокомерными. Это касалось, в основном, представителей знатных семей. Будь то в школе, или на улице, их сразу было видно: гордая осанка, снисходительный взгляд, легкая усмешка. Положение в Эларисе значило гораздо больше, чем у хайши. Знатным семьям было мало одного уважения людей. Они стремились управлять ими. Необъяснимая жажда власти вырывалась из них в виде отвратительного поведения: толчки, пинки, оскорбления, неуместное хвастовство. До правления Адиса, знатные семьи очень любили дуэли. Их дети с раннего возраста обучались фехтованию, чтобы потом, в том же Дизансе защищать свою «честь». Чаще всего дуэли заканчивались смертью одного из оппонентов. Сейчас им приходится держать себя в узде. Но от старых привычек сложно отказаться.

Шин Зе повезло. На него лишь странно смотрели и шептались за спиной:

— Ты видела? Хайши с мечом!

— Где? Тебе наверно показалось.

— Да нет же, вон он идет.

— И правда хайши!

— А ты мне не верила.

— Интересно, давно ли они стали еще и мечниками?

Подобные разговоры он слышал каждый день. А вот другим, кто выглядел слабо и неуверенно, повезло меньше. Люди сразу чувствовали свое превосходство над ними, совсем не брезгуя этим воспользоваться. Шин Зе видел, как большая группа имперцев издевалась над другой, чье положение в обществе было явно ниже их. Проявления этого могло отражаться в одежде или фамилии. Все знатные семьи неумолимо изучали и следили за делами друг друга.

— Снова нашел себе людей для самоутверждения, Мотон? Может, пригласишь на танец с мечами кого-нибудь равного себе, или даже превосходящего во много раз? Кого-то, вроде меня.

Это был Дарст Новис. Тот самый хвастун-задира. Он быстро распугал группу высокомерных имперцев, чем очень удивил хайши. Вдобавок, Дарст подмигнул ему, когда заметил Шин Зе в толпе.

— Изучаешь окрестности? Одному лучше тут не бродить, а то сам видел, — весело усмехался хвастун.

Хайши попытался, как обычно, проигнорировать его, но не вышло.

— Ну так и быть, я покажу тебе столицу, а то потеряешься еще. Если Дизанс лишится такой диковинки, как ты, репутация школы будет подмочена! А мне в таком месте станет неприятно учиться!

Дарст обхватил Шин Зе одной рукой за шею и притянул к себе, шепча на ухо:

— Тут делать нечего. Настоящая столица в нижних округах.

Не успел хайши опомнится, как уже сидел за одним столом с хвастуном в каком-то пабе.

— Фалли! Ты не поверишь, кого я в этот раз привел, — улыбаясь во весь рот, подзывал Дарст официантку.

К ним подошла миловидная девушка и сразу ахнула от удивления.

— Ничего себе! Хайши! Они сюда никогда не заходят!

— Ну вот! Полюбуйся! Его зовут Ши-и-и-ин… Зе. Да, вроде так, — с сомнением посмотрел на него Дарст. — И он очень необычный хайши. Мало того, что он ходит по всем пабам Элара, так еще и меч с собой таскает!

— Не может быть! — округлила глаза официантка.

— Он тоже учится со мной в Дизансе. Мы даже сражались за первое место в десятке. Я, разумеется, легко победил его. Хайши еще далеко до меня, но он старается, — похлопал Шин Зе по плечу Дарст.

— Ты просто невероятен! В следующий раз северянина приведешь?

Хвастун задумчиво почесал подбородок.

— Не-а. Она точно не согласится.

Шин Зе, до этого бывший невольным слушателем диалога Дарста, вклинился в разговор:

— О ком ты?

— О Небеса! Он разговаривает! Ты слышала?

— Да.

— Это очень редкое событие, между прочим, — уводя тему в нужное ему русло, сказал Дарст. — По такому поводу я сегодня точно напьюсь! Неси мне, как обычно, но вдвойне. А ему, — смерив хайши подозрительным взглядом, продолжил. — Мне один раз уже случилось обжечься, больше этого не повториться. Хайши будет просто сок.

— Хорошо. Надеюсь, вы проведете отличный вечер, и вернетесь еще в другой день за добавкой.

— Конечно вернемся!

Шин Зе был иного мнения.

Все время, которое они провели в пабе, хайши мучили два вопроса. Первый: «Имел ли он в виду Лейну, когда официантка спросила о северянах?»

Второй: «Зачем Дарст привел его сюда?»

Хвастун больше не стремился задирать хайши, но его безостановочная болтовня сильно утомляла Шин Зе. Он попробовал применить трюк с часами, который прекрасно сработал на Лейне. Дарст не обратил на это никакого внимания.

— Они всегда проигрывают мне в карты, сколько бы я их не натаскивал. А ты умеешь играть? У нас всегда есть свободная колода за хайши.

«Он что, хочет подружиться со мной?»

— Нет.

— Я быстро сделаю из тебя профессионала! Будешь искуснее, чем в фехтовании! Обещаю!

«Сколько он уже выпил?»

Прикинув в голове, Шин Зе насчитал больше десяти кружек эля. Сам он никогда не пил алкоголь, и не понимал, почему люди его так любят. Он слишком сильно влиял на их поведение. Вот отвары хайши — другое дело. Они и нервы могут успокоить и помочь телу избавиться от хвори.

— Мне нужно идти, — вставая из-за стола, и оставляя на нем пару монет, сказал Шин Зе.

— А, у хайши свои секретные дела. Вы, наверно, все перед своим наместником отчитываетесь, — делая очередной глоток, сказал Дарст.

Шин Зе замер и уставился на него, прищурившись.

— Угадал? — хитро улыбнулся имперец.

«Он не мог узнать».

— Ты, вроде, спешил.

Хайши медленно пошел в сторону выхода, не спуская глаз с Дарста. Тот, как ни в чем не бывало, сделал еще один заказ.

«Либо он и правда что-то знает, либо просто угадал. В любом случае, лучше проверить».

Несколько последующих недель Шин Зе следил за хвастуном. Но так ничего и не обнаружил, что могло бы указать на его осведомленность о хайши. Шин Зе пришлось снова перестраивать свой график, а последствия этому были пропуски вечерних тренировок с Лейной. Почему-то он чувствовал себя виноватым. Когда хайши решил покончить со слежкой, он даже не надеялся встретить девушку вечером на полигоне. Но она была там. Ждала его, как и всегда, и хмурилась.