В столицу мы прибыли ровно за день до бала и остановились в столичной гостинице на окраине города, не было желания привлекать к себе внимание появлением в самом дорогом постоялом дворе. Весь день мы отдыхали и прогуливались по городу, ничего особенного в нем не было за исключением лавочек с уличной едой, где продавались сладости.

Утром мы позавтракали и я слонялся без дела, а Лила приводила себя в порядок перед балом, который начнется после обеда, куда мы чуть позже и направились по той самой дороге во дворец, которую разузнали ещё вчера на прогулке.

Снаружи дворец короля выглядел впечатляюще, большое количество каменных строений различного предназначения на территории, большой сад для прогулок, летние беседки и фонтаны, красиво одетая прислуга. Различные дворяне и дворянки, прогуливающиеся по территории, приглядывали укромные местечки для уединения. Внутри дворца все так же было усыпано золотыми фигурами, шторы и занавески из дорогих тканей, ковры в комнатах и дорожки в коридорах, все это было выдержанно в красном цвете с золотыми элементами, что напрягало глаза, которые быстро уставали от ярко-красных тонов. Мы подошли к большой двойной двери обшитой золотыми пластинами и церемониймейстер, стоявший у входа, попросил пригласительное письмо и уточнил, как нас представить.

— лорд Андрэ, барон Рошиль с леди Рошиль!

Прозвучало представление, и мы вошли в зал, все взгляды сразу были направлены на нас и мы четко услышали шепот, пролетевший по залу, было ощущение, что все нас разглядывали.

«Смотрите внимательнее, не упустите ничего, что можно было бы обсудить» — подумал я.

— Здравствуйте господин барон и леди Рошиль! — обратился к нам подошедший дворянин — позвольте представиться, я Олис, граф Пилязки.

— Приятно познакомиться, граф.

— Барон, позвольте пригласить вашу даму на танец?

— Спросите об этом у нее — улыбнулся я.

Граф вопросительно посмотрел на Лилу и, получив одобрение, повел ее в центр зала. Оставшись один, я начал изучать местную публику, временами ловя на себе взгляды придворных. Через некоторое время ко мне обратился молодой человек, потом к разговору подключились его друзья — это все были местные дворяне от баронов до сыновей какого-то герцога, чьи имена за пустыми беседами даже не запомнились, проще было обращаться по титулу. Появление короля вызвало всеобщую тишину, он вошёл и гордо проследовал к трону расположенному в глубине зала, разместившись, взмахом руки отдал приказ музыкантам играть. Лила в это время, уже увлечено болтала с местными дворянами и принимала приглашения на танец от кавалеров, которые, как пчелы слетелись на свежий распустившийся бутон розы, ей явно льстило их внимание, ещё бы, остальные девушки за редким исключением, не могли похвастаться ни красотой, ни умом, ни такими нарядами. Все было хорошо, и я даже нашел несколько заинтересованных покупателей на кирпич и черепицу, видимо торговец во мне не умрет никогда. Ближе к окончанию бала король, который с хмурым видом просидел весь вечер поднялся и, соблюдая этикет, направился к гостям. Поговорив с несколькими дворянами, он подошёл и к нам с Лилой, после формального представления и приветствия задал неожиданный вопрос:

— Скажите, а не вы ли пару месяцев назад в короткие сроки смяли армию этого — он задумался, явно что-то вспоминая — барона, который нападал на ваши деревни?

— Верно, сир.

— До меня дошли слухи, что вам помогали боевые маги, это верно?

— Нет, да и где мне их взять? — сделал я удивленный вид.

— Ну, да, тоже верно — с недоверием произнес Алистор — как мне известно, у вас была всего сотня бойцов, а у противника пять, так как же вы это сделали?

— Вас ввели в заблуждение — в этот момент я наблюдал, как уши придворных начали увеличиваться и превращаться в локаторы — разница в войсках была не велика, всего на две сотни больше со стороны барона Сита — преувеличил я.

— Даже если так, вы хороший командир, его войска были все подготовлены, и вы все ровно смогли победить

— Повезло ваше величество.

— Не хотите поступить на службу в королевскую армию? Мне нужны такие офицеры, как вы.

— Простите, вынужден отказаться. Вам известен такой граф Олаф?

— Знаком, а что?

— Он сейчас совершает набеги на наше баронство, мстит за вассала и я должен заниматься защитой своих земель. Ваше величество, я как ваш вассал прошу помощи в решении данного вопроса.

— Простите, вынужден отказаться — с издёвкой повторил он мои слова — Разборки моих вассалов меня не касаются, я окажу вам помощь в случае войны с другим королевством, а личные разборки моих подданных это их личные дела — после этих слов он ушел.

Бал окончился, и мы вернулись в гостиный двор, а утром отправились в баронство. Первые пару дней я только и слушал восторженные речи Лилы о том, как прошел бал, с кем она познакомилась, какие комплементы ей говорили и как ей все понравилось. У меня же на душе осталось только разочарование от разговора с королем, понимая, что он всё ещё юн и не терпит отказов, я все же не мог понять его отношения к своим вассалам. В голове крутился только один вопрос: «Зачем нужен такой король, который не помогает своим подданным, а только дерет с них налоги и заставляет исполнять воинскую повинность?». Погрузившись в эти раздумья, я провел так почти весь путь, постоянно возвращаясь к этим мыслям. Вернувшись в замок, первым делом я отправился к Виктору, хотелось узнать, как обстоят дела с арбалетами.

— Тут все хорошо, я увеличил длину ложе для болтов, и сами наконечники до двух фаланг это позволило повысить дальность и убойность до двухсот пятидесяти шагов!

— Хорошая новость, а сколько изготовили?

— Пока только двенадцать штук, людей мало занято на производстве.

— Наймите ещё двадцать и доведите изготовление до сотни штук в месяц.

— Простите, можно вопрос? — неуверенно спросил капитан и, увидев одобрительный кивок головы, продолжил — мы, что к войне готовимся? Зачем нам столько оружия?

— Вы правы, готовимся. Всех лучников на стене замка надо заменить на арбалетчиков, они эффективнее будут. Нужно подготовить отряд из сотни арбалетчиков для ведения боевых действий. Занимайтесь капитан и увеличьте силы по набору гвардии. Каковы наши силы на данный момент?

— Пока вы были в отъезде, к нам присоединились сто семьдесят человек, все приняли присягу. Теперь у нас четыреста восемьдесят бойцов.

— Хорошо, но недостаточно. Нужен спец отряд провокаторов — улыбнулся я — снарядите десятка два человек и отправьте парами в разные графства, дайте денег, пусть ходят по тавернам и разносят слух о нашей гвардии, о хорошей оплате бойцам, о том, что у нас идёт набор.

— Понятно.

— Прикажите расширить территорию военного лагеря и поставить ещё три казармы по сотни мест.

— Сделаю.

— Чуть не забыл, я отправлял наемников… пришли?

— Да, и мужчины приняли присягу, а что делать с девушкой не понятно.

— Скажите им пусть зайдут ко мне в кабинет.

Через час я уже беседовал с наемниками.

— Расскажите немного о себе — попросил я их.

— Особо и рассказывать нечего — растеряно отозвался один из них — мы долгое время зарабатывали сопровождением грузов между королевствами, а когда Флорентида закрыла границы месяц назад, мы остались без работы. Между имениями на трактовых дорогах бандитов нет, так что и наши услуги не нужны. Жить разбоем это не про нас, решили попытать удачу в вашем королевстве, ну а остальное и так знаете.

— Как у вас с боевыми навыками? Сражаться и убивать приходилось?

— Конечно, куда без этого? На обозы в караванах, что мы сопровождали, частенько нападали на границах, особенно в королевстве Тардия. Там местные бароны очень любят направлять своих наёмников на грязные дела, если их поймают то и барон не при делах, а в случае удачи весь груз баронству, а наемникам оплата.

— Хм, нравы — протянул я — вы уже приняли присягу?

— Да, господин барон.