Кукольник.

Глава 1. Поздним вечером.

На город тихо опускались вечерние сумерки. В это время всё преображалось – яркие фонари освещали главные улицы, начинали мерцать неоновым светом витрины магазинов. Выходили на прогулку собачники, родители звали детей домой. На площадке посреди большого двора всё ещё оставался один ребёнок. Он тихонько играл в песочнице в ожидании взрослых.

***

Родители всегда приходят поздно. Работа, что ж поделать. Я всё понимаю, я ведь уже большой. Мне целых девять лет! И я всегда встречаю маму во дворе! Вот дострою замок, и она придёт. Главное успеть. Эту дощечку сюда – это мост будет надо рвом. Палочки вот сюда – это крыша башни. Осталось совсем немножко. Теперь ров нужно углубить. И палочки на дно, как колья. Это специально для защиты замка надо, я знаю. Какой же замок без рва? Эх, жалко дождя давно не было, а то я воды бы ещё натаскал сюда.

– Нат, пора домой, – сказала мама, потрепав меня по голове. Эх, ещё бы немного и я всё закончил. Ну ладно, можно и завтра доделать, если старшие ребята ничего не сломают.

– Мам, а почему папа всегда позже тебя возвращается?

– Такая у него работа.

– А ты знаешь, я нашёл жука. Вот смотри, – сказал я, вытаскивая из кармана платок, в который завернул находку. – Ой, я его раздавил. Жалко.

– Да, жалко. Давай этого сейчас похороним, как героя, а завтра нового найдёшь, я тебе даже коробочку для него дам.

Мы с мамой поднялись на свой этаж, взяли пустой футляр для кольца, положили в него жука и закопали во дворе под тополем. Потом мы пили чай с печеньем и вместе ждали папу. Хорошо, что мама пришла, без неё было бы скучно.

***

Утром все взрослые во дворе столпились у доски объявлений. Мы с мамой тоже подошли посмотреть, что там такое.

– Слыхали, опять ребёнок пропал.

– Где?

– Да вот в соседнем квартале.

– Ой, что же творится-то…

Мама подошла поближе, прочитала объявление.

– Что там, мам? – сказал я, дёргая её за рукав.

– Девочка вчера домой не вернулась. Ей всего шесть лет. Гуляла во дворе, мама её стала домой звать, а она не пришла. Родители и братик всю ночь искали, наверное, а утром вот объявление повесили.

– Странно, если бы ты меня звала, я бы откуда угодно прибежал к тебе.

– Я знаю, мой хороший, знаю. Но всё равно давай с тобой серьёзно поговорим, – сказала мама, ведя меня на площадку.

– О чём?

– Ты умный мальчик, Нат. Расскажи мне, что ты будешь делать, если на площадку придёт кто-то незнакомый, подойдёт к тебе и попросит как-то ему помочь – щенка найти, ключ подать, пока он машину чинит, посмотреть на его коллекцию жуков и сказать, каким жуком её пополнить; что будешь делать?

– Совсем-совсем незнакомый?

– Совсем.

– Если он нестрашный и, если это тётя, помогу.

– А нестрашный – это какой?

– Как наш сосед, Джон. Я его не боюсь.

Мама присела на корточки и посмотрела мне прямо в глаза:

– Нат, давай договоримся, что ты не будешь никуда ходить с незнакомцами, даже если это тёти или нестрашные дяди. С ребятами ты играть можешь любыми, даже если они не с нашего двора и не с нашей улицы, а вот со взрослыми на улице лучше даже не разговаривать, если ты их не знаешь. Хорошо?

– А почему?

– Не все взрослые добрые. Как и не все ребята.

– Да, вот Стивен вчера опять кошку мучил, пока ему старшие ребята не накостыляли.

– Вот и взрослые могут быть такими, как Стивен, – сказала мама, погладив меня по голове.

Она встала, взяла меня за руку, и мы пошли гулять дальше.

Я всё думал, почему мама сказала, что не все взрослые добрые. Злые мне ещё не попадались. Есть только дед в соседнем доме, которого я побаиваюсь. Ну а вы бы не боялись, когда мимо вас, словно не замечая, проходит сгорбленный старик в очках со здоровенными толстыми линзами? Он похож на монстра из игры, такие кучей на вашего персонажа наваливаются и грызут, а вы все жизни сразу теряете. Всё время боюсь, что когда-нибудь он меня заметит и набросится.

А ещё говорят, на соседней улице есть дом, в котором ведьма живёт. Старшие ребята рассказывали, что дом находится около заросшего пруда. По ночам эта ведьма выходит из него и ловит тех, кто гуляет по ночам, и топит их в своём пруду, а на воде из этого пруда потом готовит зелье. Она добавляет его в конфеты, а потом у тех, кто их съест, в животе заводятся червяки. Брр.

Маме я про такое не рассказываю, сами понимаете, испугается ещё. А я ведь большой, я не должен ничего бояться. Ну разве что совсем чуть-чуть.

***

Почему выходные так быстро заканчиваются? Сегодня мама с папой с утра ушли на работу, а меня оставили с бабушкой Эльзой. Не люблю быть с ней. Она опять кашу с комочками есть заставит и спать днём уложит, когда гулять интереснее всего. Одно хорошо – вечером бабушка засыпает очень рано и можно тихонечко выйти во двор, чтобы дождаться маму с работы.

Ребята меня научили, как устроить жучиные бега. Сначала в песочнице выкапывается трасса, по которой участники будут бежать. Потом берутся два жука, им приклеивают на спинки кусочки скотча, чтобы не улетели, потом жуки сажаются на проделанные дорожки. А дальше остаётся только следить, чтобы они не разбежались, и болеть за победителя. Победившего жука отпускают, аккуратненько отлепив от спинки скотч, а проигравшего можно забрать домой.

Этим я и занимался, когда к песочнице подошёл кто-то. Я не мог отвлекаться – жуки приближались к финишу, а я так и не определился, за которого болеть. Тут этот кто-то взял одного из жуков и забрал.

– Эй, – резонно возмутился я, – отдайте!

– Ты знаешь, что жуков мучить нельзя? – спросил, серьёзно глядя на меня, молодой парень.

– А я и не мучаю. Вот добегут, и я их отпущу.

– А если бы тебе руки связали и бегать заставили, хорошо было бы?

– Ой, да ладно, у нас в школе ребята и со связанными ногами бегают, – сказал я и показал ему язык из вредности. Уж очень за жука обидно, почти добежал же.

– Как это? – удивился он.

– Как-как, а вот так, берутся двое ребят, ставятся рядом, правая нога одного привязывается к левой другого, и так они бегут. Так что отдайте жука.

– Не отдам, – сказал парень, отклеивая скотч и отпуская жука.

– А я столько кустов облазил, чтобы его найти. Придётся теперь и второго отпустить, – пробормотал я, пытаясь подцепить ногтем краешек скотча.

Парень протянул руку, я отдал второго жука, и он легко его освободил. Жук немного поползал по его ладони, а потом раскрыл крылья и улетел.

– Эх, а я хотел маме жука подарить, – грустно сказал я, глядя жуку вслед.

– А, по-моему, светлячки куда интереснее жуков. Я знаю тут неподалёку одно место, где их вечером очень много собирается. Пойдём со мной? – спросил парень, протягивая мне руку.

– Мама запретила мне ходить куда-то с незнакомыми людьми. Даже если они нестрашные, всё равно нельзя, – ответил я.

– Твоя мама молодец. Давай тогда познакомимся? Меня Аарон зовут, а тебя?

– Натаниэль.

– Какое у тебя красивое имя. Приятно познакомиться, Натаниэль, – сказал Аарон, пожав мне руку.

Ух ты! Мне ещё никогда никто из взрослых руку не пожимал. Это, оказывается, так приятно. Я прям почувствовал себя взрослее. Классно.

– Теперь мы уже не незнакомцы, а знакомые. Пойдём за светлячками для твоей мамы? – Аарон вновь протянул мне руку, и мы вместе пошли к дальним кустам.

***

Утром на доске объявлений появилась новая запись: «Пропал мальчик Натаниэль. Возраст: 9 лет. Рост примерно 135 см. Каштановые волосы, зелёные глаза, есть родинка на левой щеке под глазом, на носу и щеках – веснушки. Был одет в синюю рубашку с коротким рукавом, серые штаны, тёмную куртку с капюшоном и чёрные кроссовки. Просьба к тем, кто его видел или что-то знает о нём, сообщить информацию по следующему номеру: +61*******82».

Глава 2. Обязанности полтергейста.

Я открыл глаза. Вокруг было уже светло. Странно. Неужели я заснул? А маму я встретил?