Вскоре после того, как пришла эта новость, войско Вандегрида оказалось деморализовано. С разных сторон поступали разные приказы. Было ясно, что единого командования нет. Отряды Серых начали действовать на своё усмотрение. Целью стало спасение собственной жизни.

Теперь уже атлурги гнали отступающих бойцов Вандегрида, прижимая к горам на западе. Ставка командования Серого Отряда снялась и исчезла в неизвестном направлении. Одни говорили, что они ушли дальше на север. Другие, — что вообще спустились с гор и по тропе вернулись назад, в пустыню.

Лекари немного подлатали Корта прямо на поле боя, и он возглавил наступление. Народ был воодушевлён, как никогда. Они восприняли появление своего Командующего, которого уже считали мёртвым, как ещё одно возвращение из объятий Руга. На их глазах Корт подтвердил звание Ругата. Когда он появлялся среди атлургов, все без исключения делали «агнури» — знак почтения и преклонения перед волей богов, которую Корт воплощал.

Буря, между тем, быстро перерастала в ураган. Когда атлурги только вошли в долину Канора, ветер стих. Тогда они сочли, что это горы укрывают их. Но на самом деле это было просто затишье перед тем, как буря ударила по-настоящему. Она усиливалась поминутно. Остатки света быстро меркли. Воздух наполнился взвесью каменной пыли и песка.

Но даже поднявшийся ураган сейчас помогал атлургам. Видимость резко снизилась. Песок бил в лицо с такой силой, что бойцам Вандегрида было трудно не то что целиться, а устоять на ногах. Серые всё чаще палили без разбора, попадали по своим. Атлургам стало проще подходить к ним незамеченными.

Руг неистовствовал. И атлурги, подхваченные яростным порывом смертного боя, оседлали гребень бури и обратили её себе во благо. Та сила, что должна была уничтожить всё живое на земле, сейчас обернулась их союзником. Они сами стали ураганом, превратились в песчаных призраков — неуловимых, смертоносных, беспощадных. У врага не было шансов.

До полной победы оставалось недалеко. И пусть последние часы сражения стали для атлургов самыми кровавыми, и они несли больше всего потерь — что с того? Они побеждали.

Плато, на котором шло сражение, осталось позади. Атлурги загнали остатки Серого Отряда в горы. Местность пошла неровная, скалистая. Корт вместе с большим отрядом Утегата шёл за передовыми войсками. Вступать в бой самому, как и воодушевлять атлургов, больше не требовалось.

И это было хорошо. Потому что каждое движение давалось Корту с мучительной болью. Он чувствовал себя так, будто не отдыхал тысячу лет, — сказывалась сильная кровопотеря. Приходилось заставлять измотанное и израненное тело двигаться вперёд. Каждый шаг был сражением с собой. И Корт не знал, в какой момент может проиграть: когда ноги просто подломятся, и он упадёт. Пока ему удавалось побеждать.

Сквозь ревущий ветер и бьющий со всех сторон песок Корт разглядел атлурга, бегущего в его направлении. Он остановился в ожидании. На самом деле, возможность просто постояться, не двигаясь — была почти всем, о чём он сейчас мечтал.

— Корт! — крикнул подбежавший атлург, стараясь перекрыть шум ветра. — Мы взяли врага в клещи! На одной скале собралась большая группа Серых под белым флагом! Кажется, там сам Вандегрид!

Корт незаметно перевёл дыхание. Очевидно, остатки войск Вандегрида готовы сдаться. А если там и правда находится сам глава Лиатраса, то это будет небывалой победой. Корт обернулся к бойцам, окружавшим его плотным кольцом.

— Прекратить наступление! — крикнул Корт, что было сил. — Передайте всем войскам остановить бои! Я иду принимать поражение Вандегрида.

Скала, на которой стоял в окружении своих людей Вандегрид, походила на сломанный зуб, возвышающийся над более мелкими клыками. Острые, словно осколки разбитого стекла, камни надёжно защищали подступы к возвышенности, где обосновался властитель Лиатраса. Перед скалой собралась кучка бойцов Серого Отряда. Вандегрид поднял руки и приказал им опустить оружие.

Корт впервые видел его вживую. Мощный старик с коротко стрижеными волосами стоял спокойно и твёрдо. Его одежда била на ветру, люди вокруг прикрывали лица руками. Но не Вандегрид. Он никак не реагировал на неистовый ураган, ревущий вокруг, и начинало казаться, что буря обходит стороной его властную фигуру.

Корт всмотрелся в его лицо. Лицо человека, которого он так долго ненавидел и мечтал уничтожить. Несмотря на своё положение, Вандегрид не выглядел готовым просить пощады. Он по-прежнему имел вид правителя Лиатраса, хоть править ему больше было нечем. Но аура силы и власти, про которую рассказывала Юта, никуда не делась. Корт подобрался. Интуиция кричала ему, что рядом с этим человеком надо быть начеку, даже если он пришёл сдаваться.

Корт остановился невдалеке от скалы-зуба, прикрываемый атлургами. Они находились на расстоянии всего нескольких метров от своих врагов. Песчаные жители были настороженны и готовы в любой момент возобновить бой. Царило напряжённое молчание. Все ждали, кто заговорит первым.

Корт тоже ждал. В конце концов, это правитель Лиатраса выбросил белый флаг. Его войско было повержено. Именно он должен был просить пощады. Сердце бухало часто и невпопад. Была ли причина в том, что Вандегрид стоял на возвышении, но Корта не покидало ощущение, что это он пришёл просить чего-то от этого человека. Он с трудом удерживал себя от того, чтобы заговорить. Секунды тянулись.

Вдруг на скале произошло какое-то движение. Из-за спин людей вывели молодую девушку. Её волосы были растрёпаны, лицо перемазано грязью, а руки и одежда — красны от крови. И только изумрудные глаза сияли ярче прежнего — непокорные, бесстрашные, прекрасные.

Корту понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что это действительно Юта. Как это возможно? Разве она не должна находиться в безопасности, вместе с другими женщинами и детьми? Почему она так выглядит? Неужели Вандегрид добрался до лагеря? И что в таком случае сделал с теми, кто там был? Что вообще происходит?

Взгляд зелёных глаз нашёл Корта и зацепился за него, как за спасительное убежище. Напряжённое лицо Юты слегка расслабилось. Внутри Корта всё ревело и переворачивалось. Мысли скакали лихорадочно, невпопад, будто в горячечном бреду. Тело требовало незамедлительных действий. Напасть, рвать, крушить, убивать врага, пока Корт не доберётся до Юты и не заключит в свои объятия. Но разум, пробивавшийся сквозь шквал эмоций, крепко держал на месте. «Не делай резких движений, которые могут навредить. Держи лицо, будто всё под контролем. Не отпускай её взгляд. Жди возможности».

— Корт… — протянул зычным голосом, привыкшим повелевать, глава Лиатраса. — Наконец-то нам представилась возможность познакомиться. Я долго этого ждал. Полагаю, я должен поблагодарить тебя. — Вандегрид очертил рукой широкий круг, указывая на горы вокруг. — Ты выполнил обещание и привёл меня в Город Богов. Спасибо.

Корт прищурился, всматриваясь в лицо своего смертельного врага. Вандегрид улыбался. В его улыбке не было издёвки, как у Джазира. Было похоже, что он и правда благодарил Корта. Но делал это так, что у Корта все внутренности переворачивались от ощущения страшной беды и неминуемого поражения.

Корт с трудом взял себя в руки.

— Не могу ответить тем же. Хоть я и рад, что мы наконец сошлись лицом к лицу. Я был бы признателен, если бы ты спустился и объяснил, что у тебя делает Юта.

— Маленькая жрица? — переспросил Вандегрид и с улыбкой посмотрел на Юту. — Госпожа Юталиэн является моей гостьей. И заложницей. Заложницей и гостьей. Как-то так.

Странный, какой-то несуразный ответ на секунду вывел Корта из равновесия. Кажется, Юта упоминала о том, что порой Вандегрид казался ей немного невменяемым.

— Я предлагаю тебе сдаться и отпустить её, — сказал Корт. — В таком случае я гарантирую тебе и твоим людям жизнь.

— Сдаться? — Вандегрид вдруг расхохотался. Ещё одна нелепая реакция. Тем не менее его смех казался весьма правдоподобным. — Предлагаешь?

Хохот резко оборвался. Лицо вмиг обрело холодные суровые черты.