Мысли его невольно скользнули к этому студенту, но лишь на краткий миг.

— Несомненно, не мудрый Колин! Мысль его блуждает, — тут Крофтон великодушно прощает себе каламбур, — измученная болью в ступнях, утомлённых… нет — полустёртых! — от такого безрассудного странствия. Наверняка уже появились волдыри. Нога сетует и умоляет умастить себя тёплым и мягким Рябиновом зельем. И подруга её также возвышает голос в общем хоре. Ах! Какая литания! Какой вопль отчаяния! Но оставьте жалобы, милые мои крылья бегства! Разве далеко нам осталось до солнца? Вот ведь оно — прямо за холмами, в этом я уверен. Несомненно, не дальше. О да, несомненно, как вечная пульсация Куба..! Но кто говорил о Кубе? Я заявляю о своей непричастности!

В его сон ворвался холодный ветер и принёс с собой запах дождя. Крофтон начал плотнее кутаться в свою поношенную мантию. Он втянул живот, пытаясь обернуть её вокруг себя, но не сумел достичь задуманного.

— Даже во сне, — проворчал маг, — чувство вины не умолкает. И конечно же, как и всегда, с собой нет моей палочки.

Он прищурился от ветра.

— Дождь? Но ведь на небе не было ни облачка! Разве в такую погоду идёт дождь?

Никогда прежде мужчина не задумывался над такими приземлёнными материями. Быть может, этот запах — лишь естественное «дыхание» Чёрного озера? Да, воистину. Этот вопрос решён, — он покосился в сторону темнеющего горизонта, где едва заметно мелькали молнии.

— Шторм наступает. Всё ближе и ближе… Должен ли я бежать? О нет! Где же тогда моя гордость? Достоинство? Не единожды являли они свой лик в моих снах! Неужто не найдётся какого-то укрытия на сей дороге? Ах, мои ноги уже не могут идти дальше, превратились в сломанные сухие ветки, без малейшего намёка на жизнь! А это что такое?

Впереди возник перекрёсток. На пологом склоне рядом пристроилось здание. Из-под ставней сочился свет свечей. Колин улыбнулся.

— Ну конечно, трактир! Далёким был путь и велика нужда утомлённого странника в отдыхе и подкреплении. Ибо таков я — умудрённый путешественник, который заткнул за пояс множество дорог и земель, не говоря уж о том, что прошёл их.

Волшебник заторопился вперёд.

У перекрёстка высилось толстое голое дерево. На одной из веток висело и скрипело, покачиваясь на ветру, что-то вытянутое, завёрнутое в мешок. Крофтон лишь бросил туда мимолётный взгляд и начал подниматься по тропинке к строению.

— Неразумный выбор, провозгласил бы я, — Колин задыхался, но продолжал бубнить себе под нос, — трактиры, для покрытых пылью путников, не должны стоять на холмах. Проклятье подъёма в том, чтобы видеть, сколь много ещё осталось. Следует сообщить об этом владельцу. Когда сладкое сливочное пиво утешит горло, куски нежного жареного мяса и сочного пирога успокоят желудок, а Рябиновый отвар коснётся больных ног… Мордредовы колдомедики и их цены…

Он мотнул головой.

— В любом случае, такие действия должны получить преимущество перед описанием недостатков планирования. По моему субъективному мнению, конечно же.

Его монолог тонул в одышке, пока Крофтон карабкался по тропинке. Оказавшись у дверей, волшебник был уже настолько вымотан, что даже не огляделся, а просто толкнул потёртую створку и она отворилась под скрип ржавых петель.

— Увы! — воскликнул Колин, отряхивая пыль с рукавов мантии. — Прошу подать пенную кружку этому… — его голос стих, когда Пророк разглядел обращённые к нему грязные лица. — Сдаётся, дела здесь идут не слишком хорошо, — пробормотал он.

Это действительно был трактир или, по крайней мере, здесь был трактир лет сто назад.

— В воздухе ночи пахнет дождём, — объявил Крофтон полудюжине нищих, которые сидели на корточках вокруг толстой сальной свечи на земляном полу.

Один из бродяг кивнул.

— Мы удостоим тебя аудиенции, бедолага, — он указал рукой на соломенную подстилку. — Садись и развлеки нас разговором.

Маг приподнял бровь.

— Немало польщён вашим приглашением, уважаемый, — волшебник опустил голову и шагнул вперёд. — Но, пожалуйста, не думайте, что мне нечем почтить это достойное собрание.

Толстый мужчина, среднего возраста, закряхтел и уселся, скрестив ноги, а потом обратился к тому бродяге, который заговорил с ним:

— Я переломлю хлеб со всеми вами, — Колин извлёк из глубокого кармана небольшую буханку светлого хлеба, в другой руке появился маленький серебряный нож. — Друзьям и незнакомцам равно известен Колин Крофтон, что сидит ныне пред вами. Преподаватель Прорицания, живущий и работающий в знаменитейшей школе Хогвартс — настоящего самоцвета в венце магической Англии. Страны, что плод — сочной и зрелой, готовой к жатве.

В дополнении к хлебу, волшебник вытащил головку сыра и небольшой кусок вяленого мяса, после чего широко улыбнулся обращённым к нему лицам:

— И это — мой сон.

— Истинно так, — ответил бродяга и его морщинистое лицо прорезала улыбка. — Нам всегда нравился твой особенный вкус, Колин Крофтон, Прорицатель из Хогвартса. И нам всегда нравился твой аппетит путешественника.

Профессор положил на землю хлеб и стал отрезать от него по кусочку.

— Я всегда полагал вас лишь аспектами самого себя, полудюжиной «Голосов» среди многих других. Но, при всех ваших нуждах, к чему вы подтолкнёте своего господина? К тому, чтобы он отвратился от побега, разумеется. Сей череп, — ткнул он пальцем себе в голову, — вместилище и чертог всяческих обманов и хитростей и я уверяю вас, исходя из длительного опыта, что любой обман рождается в мысли и там кормится, покуда добродетели голодают.

Бродяга принял кусок хлеба и улыбнулся.

— Тогда, быть может, мы — твои добродетели.

Колин помолчал, разглядывая головку сыра.

— Сия мысль ранее меня не посещала, ведь я был занят, безмолвно разглядывая плесень на этом сыре. Но увы, предмет разговора может потонуть в лабиринте семантических тонкостей. Да и бродягам не стоит воротить нос, особенно от сыра. Вы снова вернулись и я знаю зачем, как уже объяснил ранее, с достойнейшим самообладанием.

— Проклятый Куб пульсирует, Колин, по-прежнему пульсирует, — весёлость сошла с лица бродяги. Маг вздохнул и протянул кусочек сыра нищему справа от себя, после чего начал резать мясо.

— Я слышу его, — устало согласился он. — Не могу не слышать. Этот вечный шум поёт в моей голове. Но что бы я ни видел, что бы ни подозревал, Колин Крофтон — всего лишь преподаватель Хогвартса, волшебник, который не может состязаться с сильными мира сего в их собственной игре.

— Быть может, мы — твои Сомнения, которых ты никогда не страшился прежде и не боишься теперь. Но даже мы просим тебя остаться, даже мы требуем, чтобы ты боролся за жизнь Хогвартса, за жизни своих многочисленных друзей и учеников. Ты будешь нужен им, когда Куб прекратит пульсировать и будет использован по назначению.

— Ритуал проведут через полгода, — произнёс Пророк.

Шесть бродяг одновременно кивнули, хотя их внимание по большей части занимали хлеб, сыр и мясо.

— Так что же, мне остаться? Я ведь ещё могу успеть сбежать! Но вместо этого всё же предпочту принять вызов? В конце концов, разве надменные волшебники не идеальные жертвы? — он улыбнулся, поднял руки и пошевелил пальцами, — особенно для меня, ловкость рук которого может сравниться только с ловкостью его ума? Гриндевальд — идеальная жертва самоуверенности, вечно ослеплённый гордыней, вечно убеждённый в своей непогрешимости. Разве не удивительно, что он продержался так долго?

С набитым ртом бродяга пробормотал:

— Быть может, мы — твои Таланты. Глубоко зарытые в землю, похоже.

— Не исключено, — прищурился Крофтон, — но говорит лишь один из вас.

Бродяга проглотил сооружённый им бутерброд, а потом рассмеялся и свет свечи заплясал у него в глазах.

— Быть может, остальные ещё только ищут свой голос, Колин. Они ждут лишь приказа своего господина.

— Кто бы мог подумать, — вздохнул маг, намереваясь встать, — что я столь изобилен сюрпризами.

Бродяга поднял глаза.

— Ты возвратишься в Хогвартс?