— Начальник значит… А меня Фрэнком величают, очень приятно, — кивает он и получает такой же кивок от собеседника. — Не велика разница, мистер Бруствер, — выдохнул хозяин дома облако дыма в открытое окно, бросив за него взгляд. Там, у самой ограды, с внутренней стороны дома, сидели на лавочке и тихо переговаривались две молодые девушки. Кингсли присмотрелся — совсем юные… его дочь такого же возраста, а она ещё учится в Хогвартсе.

— После первого раза, почуяв силу, приходили ещё. Но взять со стариков нечего, — он хмыкает, — наши старые кости тоже мало для кого сыскали интерес, вот вроде бы и конец…

Деревенский житель замолчал, задумчиво глядя в окно.

— Но они вернулись ещё, — утвердительно произнёс следователь.

— Верно, — кивнул старик, — но не просто так. Видишь тех девушек, мистер Бруствер?

— Сидят, за руки держатся, — подтвердил Кингсли.

— А они не могут за руки не держатся, — горько хмыкает старик, — так и из Хогвартса сбежали. Та, что справа, светленькая… её уже ловили. По всему телу шрамы, да такие, что и колдомедики руками разводят. Нет возможности свести. Так до конца жизни и будут. А что на душе у неё творится сам не ведаю, да и никто, наверное, тоже. К культистам же её вести… я лучше собственноручно горло ей перережу, чем к культистам отведу. Вначале ей, а потом и себе.

Молчание повисло в доме.

— Не тех людей ты ловишь, начальник, — тяжёлым, твёрдым взглядом пристально посмотрел хозяин дома на своего собеседника. — Уходи.

Молча поднявшись, Бруствер покинул дом, краем глаза заметив, как старик вытащил бутылку огневиски, приложившись прямо к горлышку.

Выйдя на улицу, он достал сигарету. Палящее яркое солнце жарило так, что не справлялись терморегулирующие амулеты. Выкурив сигарету за четыре длинные затяжки, он бросил её прямо на дорожную пыль.

— Блядь. Пусть сами ловят этих линчевателей.

Засунув руки в карманы мантии, мужчина напряжённо уставился в яркое, светлое небо, мысленно понимая, что не может бросить дело.

— Джозеф и Стефан, значит? — задумчиво произнёс он имена людей, которых упоминал старик. Которые, вроде как, вели дела с Пожирателями. За эту ниточку стоит потянуть. А к подозреваемым лучше направить немного иного специалиста…

* * *

— Дорогой… — женщина, которой на вид было около пятидесяти лет, встревоженно покосилась на колющего дрова мужчину.

— Вернись в дом, — бросил он ей, чарами приводя участок в порядок, а после вытирая лицо и руки лежащим рядом полотенцем. Мужчина был примерно такого же возраста, с небольшой бородой и усами, уже успевшими начать седеть.

«Прибраться магией ещё могу, а вот дрова колоть уже нет, приходится вручную», — грустно улыбнулся он, пытаясь держать себя в руках.

А причина их нервозности была в том, что заметили пятерых человек, которые направлялись к дому. Выделялись они форменными мантиями Министерства Магии, но это ровным счётом ничего не значило.

— И закрой дверь, — бросил он женщине вслед, выйдя за небольшой, хоть и зачарованный, забор.

— Стефан Франко? — впереди выступил невысокий и достаточно худой волшебник с русыми волосами, среднего возраста. За его спиной стояли натуральные «быки», в которых намётанный взгляд опытного мага сразу определил скороспелых курсантов из учебки. Такие же выпускались во время войны с Гриндевальдом, которую он успел не только застать, но и поучаствовать. Слабых волшебников усиленно опаивали боевыми коктейлями, мощными зельями и разной алхимической дрянью, добивая всё ритуалами, получая на выходе узкопрофильных, но мощных бойцов, что способны лишь на пару десятков выученных заклинаний, взамен получая высокую скорость реакции, сильное тело и короткую, по сравнению с нормальными колдунами, жизнь. Лет тридцать-пятьдесят, против двухсот-трёхсот. Но военное время не терпит полутонов.

Вроде как, они «разгоняют» их источник магии, заставляя постоянно работать в форсированном режиме. Вот и сгорают, как мотыльки, влетающие в огонь.

Поговаривают, что потом, в мирное время, путём многочисленных ритуалов, зелий и колдомедицинских чар, некоторым возвращали прежнее здоровье. За большие деньги, само собой.

— Всё верно, — кивнул Стефан.

— Сэм, Карл, Коди, Виктор, — оглянулся волшебник на парней за спиной, — дальше я пообщаюсь один. Осмотрите округу.

Они кивнули и разошлись.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, мистер Франко, — мужчина протянул руку, сжав ладонь Стефана, — я глава Второго Следственного Комитета, Йен Эберхарт.

Хоть маг и не оказывал давления, демонстрируя физическую силу, но и не отпускал руку собеседника. Его ладонь была сухой и жёсткой. А холодные глаза не соответствовали мягкой улыбке на лице.

Поневоле, Стефан почувствовал себя не в своей тарелке. Молчание затягивалось.

— Может, пройдём во двор? — наконец выдавил из себя владелец участка, указав за забор.

— Я надеялся, вы пригласите меня в дом, где мы и побеседуем, — рукопожатие распалось, чему деревенский житель явно был рад, хоть и старался не подавать виду.

— Да… конечно, прошу вас, — приоткрыл он перед Эберхартом дверь, пропуская внутрь.

Зайдя в дом вместе с Йеном, Стефан указал на женщину, — это моя жена, Эстер.

— Миссис Франко, — лёгкий поклон, — глава Второго Следственного Комитета, Йен Эберхарт, к вашим услугам.

Женщина удостоилась долгого и пристального взгляда, глаза в глаза. Но вот на его лице вновь возникла та же улыбка, — слухи, что успели до меня добраться, оказались правдивы, у вас замечательная супруга, мистер Стефан.

— Благодарю… — растеряно ответила Эстер, коротко посмотрев на своего мужа, который старался скрыть своё волнение и мрачные мысли.

— Дорогая, собери на стол, есть у нас огневиски? — чувствуя, что надо чем-то занять руки, хозяин дома вцепился в спинку стула, подтягивая его ближе, — присаживайтесь, мистер Эберхарт.

— Спасибо, ничего не нужно, — отмахнулся Йен от предложенной трапезы, но стул взял, усевшись за стол вместе с супругами.

Образовалась давящая тишина, лишь звуки улицы слышались за окном.

— Мистер Франко, — через минуту молчания, бодро произнёс следователь, — дальнейший разговор я бы предпочёл провести с вами наедине. Вы должны были заметить, что своих людей я оставил снаружи.

— Конечно, — посмотрел мужчина на супругу, что тут же вспорхнула, отправившись на верх.

Сотрудник Министерства дождался, пока шаги женщины затихнут, после чего перевёл своё внимание на Стефана.

— В последние годы, во время всех этих, — попытался он подобрать слово, — беспорядков в стране, — с некоторым воодушевлением продолжил говорить Йен, — столько новых служб открывалось и закрывалось. Столько людей уходило и приходило… И вот теперь, когда ситуация начала налаживаться, наконец-то Министерство стало наводить порядок.

Тяжёлый взгляд не отрывался от Стефана, заставляя всё больше напрягаться. Ведь Эберхарт умел создать нужную атмосферу.

— Вы знаете, чем занимается отдел, который я возглавляю? — неожиданные, как гром с неба, слова, ударили по хозяину дома.

— Э-э, следственный комитет? — задумчиво произнёс мужчина, не ожидавший такого странного, на его взгляд, вопроса, — очевидно, ловлей преступников?

— Верно! Даже Министр не сказал бы точнее. И меня радует, что вы это понимаете, — Йен удовлетворённо кивнул головой. — Наверно, вы также догадываетесь о наших правах и возможностях, доступных для этого, тяжёлого для всей страны, времени?

Стефан сглотнул внезапно ставшую вязкой слюну, вспоминая слухи и торопливо кивнул.

— Вы наблюдательны и отлично улавливаете самую суть, мистер Франко! — восторженно произнёс Эберхарт, — и наверняка сейчас думаете, зачем кому-то, вроде меня, понадобилась маленькая деревня Керси, верно?

Хозяин дома вновь кивнул, сжав кулаки, чтобы скрыть дрожь рук.

— Всего лишь рутинный опрос возможных свидетелей преступления, мистер Франко, — едва уловимо хмыкнул следователь, — и не более.