*****

Ночь прошла удивительно спокойно. Порой треснет палка в лесу, или заскрипит ветками могучий дуб, а Олег уже на ногах тычет пистолями в темноту. Через пару часов его сменил Игнат, и новичок смог забыться тревожным сном.

Не успели первые лучи солнца согнать утреннюю росу, как княжича разбудили активные тычки ветерана. Схватившись за пистоль, Олег водил сонными глазами, пытаясь понять причину пробуждения.

– Ну ты и спать. На силу растолкал, – восхитился пестун. – То что встретил оружием правильно, но искал меня с другой стороны. Самое ценное с лагеря Я собрал, включая головы. Остальное припрятал. Метку для Мирона оставил. Пойдем, а то волки уже заждались свой завтрак, а мы поедим по дороге.

– Хоронить не будем? – отозвался новичок.

– Много чести. Им тризну и заупокойную звери сыграют. Поторапливайся и протри лицо росой, – с улыбкой ответил Пестун.

Нагруженные, как овцебыки на торжище, двое хмурых и не выспавшихся людей, мерили шагами расстояние до деревни.

– Ты же рассказал не ту историю про прозвище. Не так-ли, ветеран Игнат Милосердный? – выдавил из себя княжич.

– Верно разумеешь, новичок Олег. Мирон это сразу понял, а тебе время нужно было, – пожурил Олега старик. – Есть неписанное правило, свою историю ты можешь рассказать или в гостях у Барона или более опытному брату. Мирон не ушел от ответа, если бы Я спросил за прозвище. Я не рассказал свою, так как среди нас был зеленый юнец, что только собирается вступить на дорожку. Это правило рождается из здравого смысла, чтобы новички не пытались подражать или копировать манеру поведения и боя. Все мы можем быть лучше и искуснее, ежели будем творить свою историю. Оттого в здешних местах может быть только один Милосердный и один Четыре глаза. Свое прозвище ты получишь после первого похода, но как старший брат, Я могу представить свое прошение перед Старейшинами, для перевода тебя к следующему рангу. Он называется искатель. Его получают опытные вояки и бойцы с Большой земли, но которые ещё не получили свой первый уровень решимости.

– Что значит решимость? – спросил опальный господин.

– Это трудно объяснить. Ты все поймёшь, когда его достигнешь. В тот день или ночь, ты получишь зачатки своего дара, – уклончиво ответил Игнат.

– У моего отца был дар? – резко спросил Олег.

– Да. Но пока рано о том говорить. Чтобы ты шёл своим путем не пытаясь быть похожим на своего покойного родича. Если пойдёшь по его стопам, то останешься лишь тенью Романа, – Пестун остановился. – Смотри, новичок Олег. Деревня Гамлет в своём лучшем виде. Тебе везёт второй раз на такие виды. Ко мне судьба была не так благосклонна.

– Это деревня? – изумился размаху поселения Олег.

– Деревня Гамлет принадлежит поместью Барона и входит в его состав. То что она разрослась до размера небольшого города, не даёт ей право поменять статус. Это можно сделать лишь с разрешения владельца или после его смерти. Как ты понимаешь, этого не произошло по вполне очевидным причинам. Данное место не принадлежит ни к одному из трех стран и несёт условно нейтральный статус, несмотря на несущую угрозу. Потому ни Князь, ни Король, ни Амир не могут этого изменить. Захватить и подчинить себе поместье весьма сложно, даже невозможно в лабиринтах и руинах вести полноценные боевые действия, только тактикой малых групп. А с этим и сами искатели справляются. Главное чтобы поток сокровищ не таял, да добыча тайного камня не иссекала. Вот и весь сказ. Пойдём уже… Головы начинают подванивать.

Оставшийся путь прошёл в тишине, сил поддерживать разговор не осталось, но чем ближе подходили к деревне, тем больше настораживался Игнат, не выпуская из рук булаву. Олег вспомнил наставления учителя и перевесил переменную суму с пистолями.

– Я опасаюсь не лихих людей или зверья. Мы идём пешими, а не на дилижансе, такие тут редкость. Главное, чтобы старейшина был в здравом уме и в сознании, – поделился своими мыслями ветеран.

– Что значит в здравом уме? Опять местечковый юмор? – усомнился в словах пестуна новичок.

– Из-за того, что деревня стоит на проклятой земле, атмосфера смущает разум местных жителей, и чем дольше они тут находятся, тем сильнее помутнен их рассудок. Трактирщик дарит избавление через хмельной угар, азартные игры или услуги срамного дома. Лечебница вправляет разум через медитацию, самобичевание и церковь. Было бы лишь желание и звонкая монета. Надеюсь твоё везение не исчерпало свой запас?

****

Ворота раскрыты на распашку, в сторожке храпит пьяный стражник в одном сапоге, а по двору бегают куры и маленькие поросята. Людей, кроме пьянчужки-сторожа не было видно совсем.

– Тут, что, мор прошёл? – разглядывая окрестности, произнес озадаченный Олег. Затем вступил в навоз и ругаясь, вытер сапог об ступеньки ближайшего дома.

– Скорее всего на площади событие, – задумчиво ответил Игнат. – Нужно поспешить. Порой это бывает очень познавательно.

На площади было многолюдно, но удивительно тихо. Люд держался маленькими группами по четыре-пять человек в каждой, зачастую сидя прямо на земле. Отдельно стояли испуганные и нервные новички, в количестве семерых человек. Их сразу можно было опознать по дешёвой одежде и плохому вооружение, княжич, хоть и принадлежал к их числу, отличался разительно. Пока Олег разглядывал местных жителей, центральные часы на здании, похожее на аббатство западных земель, пробили полдень

На помост вышли главные лица события. Кастельян, глашатай и старейшина. Люди тот час встали с земли и почтительно поклонились.

Первым слово взял глашатай.

– Возрадуемся, искатели и их более опытные товарищи. Сегодня милостью наших и ваших богов свершилось чудо. В эту ночь дилижанс привёз семерых отважных воинов, что решили примкнуть к нашим рядам. Не смотря на колодки и цепи, выбор этого славного места глубоко личный. Нет ни одного, кто бы не сам принял такое решение. Поприветствуем мясо, что через седмицу измениться в лучшую сторону. Ура!!! – напыщенную речь глашатая никто не поддержал, все оглядывали вышедших вперёд новичков, с которых местный кузнец уже начал сбивать оковы.

–Трое. Ставлю сотню на то, что испытание пройдут лишь трое! – послышалось со стороны.

–Принимаю ставку. Сам ставлю сотню на четверых. Есть в этих новичках что-то.. – отозвался другой.

–Их поведёт в руины опытный искатель Гаспар Предатель. Я бьюсь о заклад, что лишь двое переживут поход, – с довольной улыбкой принял ставку их лидер. – Хотя баб жалко. Немного.

–Их будет восемь. Вот моя ставка, – вмешался Игнат.

– Старик, ты считать умеешь? Там семь кусков мяса. Тупого бесполезного мяса. Из руин никогда не выходило больше, чем вошло. Такова дань Барона. Но за язык тебя никто не тянул. Сколько ставишь? – резко ответил ветерану лидер пятёрки.

–Тысячу. Принимаешь? Что в руины уйдут восемь? – с улыбкой ответил Милосердный.

– Я умею считать, а ты умей сдержать слово. Принимаю. Мастер Дерсу Узала* Плут принимает ставку… Как тебя?

– Ветеран Игнат Милосердный. Воитель, —расхохотался ему в лицо Пестун. Ответом было неглубокие поклоны и искорки уважения в глазах окружающих. Олегу наскучила игра пестуна и он обратил свой взгляд на помост.

– Кастелян деревни Гамлет рад встречи со всеми искателями. Напоминаю про завтрашний праздник Дня Всех Святых. В этот день молельный дом, дом экзекуций и медитаций работают бесплатно для всех желающих. Можете расходится, но напоминаю, что стандартная доля деревни от ставок десятая! – улыбнулся спорщикам старый плут, с пронзительным и мудрым взглядом. – Новичкам подойти к Старейшине для получения инструкций и правил пребывания.

–Прояви уважение, Старейшина тут царь и бог. От твоего сегодняшнего шага зависит весь твой путь. Заклинаю, именем твоего отца, будь терпелив, – дал напутствие Игнат.

Семеро потерянных людей и княжич отправились к старику в очках и с козлиной бородой. А за спиной Олега раздался тяжёлый вздох Мастера Дерсу.