Недовольный моим промедлением, Тут выпустил когти.

– Уже иду, – вздохнула я и, не оборачиваясь на дракона, легко заскочила на метлу. Пролетела над головами вынужденных сражаться за место в очереди драконов и опустилась на хорошо утоптанную площадку перед очередными дверьми. Правда, в них влететь уже не представлялось возможным: ни открытых окон, ни лазеек в чарах здесь не оставили. Видимо, магистры прекрасно понимали, что для шкодливых адептов не так важно, что о них подумают окружающие (какой позор – летать подобно бескрылым!), главное – избежать наказания или протащить нечто запрещенное в академию и общежития.

Вкрадчивые аплодисменты заставили меня обернуться и вопросительно вскинуть бровь, требуя пояснений. Огибая здания, ко мне, появившейся вне очереди и снискавшей пару десятков завистливо-угрожающих взглядов, шел высокий темноволосый мужчина. На вид ему было лет тридцать, но так же легко ему могло оказаться и все триста – на драконах возраст практически не отражался, что было еще одной причиной, по которой этих огнедышащих ящеров не любили ведьмы. Им-то не приходилось ради избавления от морщин дурно пахнущие составы на кожу мазать и нос зажимать, чтобы хоть как-то высидеть положенные полчаса. Это, правда, если без запрещенных средств обходиться, если же с ними…

Я оглядела дракона с ног до головы, на глаз прикидывая, сколько в нем веса, и размышляя по какому коэффициенту стоит считать, чтобы поточнее установить вес нечеловеческой ипостаси, но, стоило мне только сосредоточиться, как цифры тут же разбегались, будто их кто-то нарочно прогонялась.

– Госпожа Киртана Таяни? – уточнил темноволосый, награждая меня цепким взглядом, не упустившим, казалось, ни одной мелочи. И я отчего-то засмущалась, будто в надевании высоких ботинок под форменное платье было что-то неприличное, а в растрепанных волосах, как и в упрямом, не желавшем смотреть лишь вниз, взгляде крылся неуместный подтекст.

Тут, почувствовавший чужое внимание, недовольно завозился, но когтей выпускать не стал. Впрочем, мне хватило и этого. Прикрыла глаза – раз уж дракону этого так хотелось – и оценила свой, ныне похожий на дырявое рубище ментальный щит. Хмыкнула и, расстегнув манжету, тронула один из многочисленных браслетов на запястье. Артефакт сработал как надо, отрезая мой разум от чужих поползновений и взглядов на приличия.

Уголок рта дернулся в так и не посетившей мои губы улыбке. Впрочем, даже это было чересчур, а потому, натянув на лицо маску холодной отстраненности, я заметила:

– Вы пришли лишь для того, чтобы узнать мое имя?

– Идите за мной.

– Хорошо, что не с вами, – хмыкнула я, послушно семеня следом. Успевшие пройти на территорию академии поступающие наградили меня откровенно завистливыми и многообещающими взглядами. Я пожала плечами и даже позволила себе мимолетную улыбку. Почти как домой вернулась – каждый мечтает подгадить и проклясть.

– Вы на редкость молчаливы, – поделился наблюдениями мой спутник, когда мы миновали два коридора, три лестничных пролета и подошли к очередным высоким дверям. Я пожала плечами: молчаливая – и что тут? Впрочем, прикрыв глаза и оценив состояние ментального щита…

– А вы – упрямы, – спокойно, хотя мне хотелось иного, ответила я, мрачно осознавая, что такими темпами мне придется всю выданную на расходы сумму потратить на аккумулирующие кристаллы для артефакта. И хорошо если для одного.

– Ваше появление – интригует, – не стал спорить дракон, коснулся ручки двери и кивнул мне. – Проходите.

– Только после вас, – хмыкнула я, в очередной раз сосредотачиваясь на осмотре защитных чар и с обреченным смирением принимая правила игры. Легко не будет. Как бы ни расписывала Верховная глупость ящеров, запросивших в свою академию темную ведьму, я ее оптимизма не разделяла. Впрочем, едва ли и она недооценивала противника, просто не хотела, чтобы и я отказалась сюда ехать.

«А ведь остальные отказались», – пронеслось у меня в голове, но я сжала пальцы в кулак, не давая себе впасть в отчаяние.

– Проходите, вьера Таяни, – прервал мои воспоминания дракон, первым заходя в приемную, проходя ее насквозь и исчезая в кабинете.

Я бросила мимолетный взгляд на табличку на двери, и хмыкнула. Ну да, как же могло быть иначе. Если все, пожелавшие попытать счастья, перед тем как перейти к вступительным испытаниям должны пройти через декана своего возможного факультета, то я должна загреметь на ковер к весьма любопытному ректору. Артанару Арманду АльАвенду, как было написано на табличке.

Я хмыкнула, оценив сплошное «а» в имени хозяина кабинета, и прислонила метлу к стене. По-хорошему следовало оставить ее еще в коридоре, но я не доверяла местным обитателям. Убедившись, что падать моя красавица не собирается, прошла в кабинет.

– Присаживайтесь. – Мне указали на глубокое мягкое кресло из тех, в какие вовсе не следует садиться – слишком велико будет искушение остаться. Но ректору не отказывают. Особенно в такой малости. Потому пришлось смириться и повиноваться. Увы, но жестких стульев, что лучше иных слов напоминали о разнице статусов, здесь не было. Зато имелись иные редкости: на массивном ректорском столе, под зачарованным стеклом, чтобы случайно не повредить, находилась карта континента и всех прилегающих земель, в том числе и Марголина. На ней то и дело пробегали искорки, отмечая границы стран, а если дважды щелкнуть по любому из участков, можно было увеличить его так, как если бы ты летел над городом и с высоты птичьего полета осматривал окрестности. Впрочем, подобными возможностями славились почти все изделия мастера Винатье, посвятившего жизнь иллюзиям и картографии, а вот чего они не могли, так это указывать приблизительное – точное было бы из разряда божественного чуда – местоположение одаренных. Но карта ректора именно их сейчас и показывала. И, судя по одиноким точкам, хозяин кабинета интересовался не классическими магами или ведьмами – их было гораздо больше в любой из стран континента, его внимание занимали демоны – те, кто ныне редко навещал наш мир, предпочитая действовать из тени или с помощью связанных с ними контрактами одаренных.

– Вьера Таяни? – позвал виер АльАвенд. В том, что господин дракон – виер, я даже не усомнилась. Реликвии, подобные этой карте, младшему члену рода просто бы не доверили, а одолжить… чтобы дракон поделился с кем-то своей настолько ценной собственностью? Скорее уж темная ведьма кого-то бескорыстно спасет.

– Господин ректор?

– Рад, что чтение наших рун не представляет для вас трудности, – хмыкнул виер АльАвенд.

Я усмехнулась: мой особый талант действительно был крайне полезен, пусть и не распространялся на устную речь. Но, когда имеешь дело с гримуарами давно почивших коллег, лучше уметь читать, чем болтать.

– Что еще вы можете? – так и не дождавшись ответной реплики, продолжил задавать вопросы дракон.

Я сунула руку в сумку и, стерпев прикосновение шершавого языка Тута, извлекла наружу сложенный вдвое лист – мою подредактированную выпускную ведомость. В конце концов, зачем почтенному ректору знать, что было моей специализацией и как тяжело мне давался этикет. Последнее, впрочем, было так распространенно в Кроудгорде, что на это закрывали глаза и даже не учитывали при выдаче золотого свидетельства. Мое – честно заработанное – так и осталось дома, Верховная отчего-то решила в глазах драконов сделать меня менее ответственной, а потому ректор скользил взглядом по абсолютно средней ведомости.

– И вы хотите, чтобы я в это поверил? – хмыкнул он.

Я пожала плечами.

– Желающих отправиться в Алентар было не так много. – И это была чистая правда. Вот только у меня были свои причины оказаться в Марголине. Причины, о которых никому не следовало знать.

– Желающих принимать вас здесь на обучение – тоже, – усмехнулся дракон.

Я промолчала. Фанфар и поздравительного торта я и не ожидала. Да и не нужны они мне были: глухота и расстройство желудка в первый же день – так поступают лишь в Кроугорде при встрече самых дорогих гостей. Стоит ли говорить, что сраженные Кроудгордским гостеприимством инквизиторы предпочитают без веской необходимости город не навещать, а навещая – едят только свое, охраняя сундук с провиантом лучше, чем отчет об инспекции.