— Опять… Какое расхождение по контрольным замерам?

— Чуть выше нормы. Пять-шесть градусов. Никола поморщился и кивнул головой.

— Отрегулируешь в ходовых условиях, — бросил он Казимиру и встал. — За работу. Марта, сними, пожалуйста, с шурфа защитный колпак.

Марта заправила в утилизатор последнюю порцию грязной посуды, быстро помыла руки и, открыв на борту «дилижанса» общий пульт управления шахтными работами, отключила защитное поле.

— Готово! — помахала она рукой.

— Счастливо оставаться! — крикнул Кралек, заращивая над собой фонарь «Мюнхгаузена». — Смотри, не обгори на солнышке!

«Мюнхгаузены» дрогнули, снялись с места, один за другим перевалили через бруствер серокристаллического фирна и нырнули в шурф. Несколько минут было тихо, затем в недрах ледяного щита глухо ухнуло, и из шурфа, подобно гейзеру, ударила гигантская струя ледяной пыли. Марта вновь включила защитное поле и стала наращивать высоту его воронки. Над лагерем вырос огромный туманно-серебристый смерч. Марта скрутила его в спираль и направила выброс в сторону от лагеря. Прикинув на глазок расстояние до выброса, она чуть дальше отодвинула его от лагеря и увеличила мощность силового поля до полного затухания рева смежного гейзера.

— Вот и все, — заключила она и заблокировала напряженность поля на стационарном режиме. Далеко на западе на снежную пустыню медленно опускалось серебристое марево.

Выбравшись из «дилижанса», Марта оценивающим взглядом окинула территорию лагеря и прицокнула языком. На сегодня работы для дневального выпало предостаточно.

Первым делом она разморозила «землеройку», ввела в нее программу и отправила по следу «червя». Получив задание, «землеройка» юлой закрутилась по территории лагеря, часто застывая на месте для подледной съемки. Однако со съемкой, по всей видимости, ничего не получалось, потому что она, вдруг недовольно заверещав, побежала по кругу, раскручивая огромную спираль. Наконец она наткнулась на рыхлый сугроб, оставленный «червем» на месте его внедрения в ледяной щит, и стремглав юркнула в него. С минуту снег в центре сугроба шевелился, проседая вглубь, затем все стихло. Тогда Марта стащила комбинезон и, оставшись в одном купальнике, принялась упаковывать в «дилижанс» экспедиционное снаряжение, разбросанное по всему лагерю.

Когда она закончила работу, на утоптанной площадке остались только две палатки и сиротливо скособоченная душевая кабинка. За это время Корриатида успела забраться почти в зенит, однако снежный гейзер из шурфа продолжал бить все с той же неослабевающей мощью. Обедать, очевидно, никто не собирался.

На всякий случай Марта заказала походной кухне «обед до востребования» и с полчаса бесцельно бродила по лагерю в надежде, что они все-таки вернутся. Но потом ее терпение лопнуло, она махнула рукой и, раздевшись донага, легла загорать прямо на теплый снег.

«Только бы черт никого не принес в лагерь», — подумала она, прикрывая глаза темными светофильтрами.

День восьмой

ИНФОРМАЦИОННАЯ СВОДКА:

На сегодняшний день сорок два добровольца прошли аква-трансформацию. Летальных исходов нет.

На северо-востоке академгородка начато строительство оранжерей для выращивания акватрансформированных растений. Работы предполагается закончить в двухнедельный срок.

Расконсервированные резервные синтезаторы дали первую партию белка на основе воды-44.

До сих пор все попытки установления связи с орбитальной станцией «Шпигель» не достигли успеха.

Для эвакуации персонала баз «Северный полюс» и «Юго-Восточный хребет» высланы бригады специального назначения. В задачу бригад входит демонтаж научного оборудования с целью увеличения жилой площади, полная герметизация баз и перевод их систем жизнеобеспечения на оборотные циклы. Переоборудованные базы предполагается предоставить для размещения школ-интернатов.

Продолжаются поиски двух гляциологических партий, проводящих исследования на ледяном щите…

— Послушайте, Ретдис, — жестко проговорил Красов. — Идут уже четвертые сутки, как пятнадцать человек под вашим руководством толкут воду в ступе. Вы что, думаете, этим можно заниматься до скончания века? Мне нужна связь со «Шпигелем»!

Ретдис с силой сжал подлокотники кресла и выпрямился. На побледневшем лице выступили веснушки.

— А вы пробовали научить кота ездить на велосипеде? — играя желваками, процедил он.

— Отправьте свой велосипед коту под хвост! Вы же специалист высшей квалификации по межпространственной связи! Это ваша работа, ваше второе «я»! Или, быть может, это не соответствует действительности?

— В настоящий момент все мои знания по этому вопросу следует отправить все тому же коту под тот же хвост. В условиях искривленного пространства мне не приходилось работать.

— Искривленное пространство, — поморщился Кратов. — Никому не приходилось работать в его условиях. Но ведь голова на плечах у вас есть? Которую, кстати, я до сих пор считал светлой!

— Именно благодаря ей я и убедился, что все современные методы связи в данной ситуации непригодны. Кратов перевел дух и внезапно улыбнулся.

— Ретдис, вы не находите, что наш разговор стал похож на дуэль? Причем довольно ожесточенную? Ретдис молча отвел взгляд в сторону.

— Кажется, это моя вина, — продолжил Кратов, — и я приношу вам свои извинения.

В ответ последовал сдержанный кивок.

— Чем сейчас занимаются ваши люди?

— Думают.

— Что ж, — согласился Кратов, — тоже работа.

— Я не могу заставить их биться головой о стенку.

— Да-а, — протянул Кратов и кисло поморщился. — С вами не соскучишься. Может быть, мы все-таки отложим шпаги в сторону?

Ретдис посмотрел на Кратова тяжелым, но открытым взглядом.

— Тогда давайте говорить по существу.

— Договорились, — кивнул Кратов. — Итак, как я понял из нашего разговора, все известные способы связи не годятся?

— Современные. Современные способы связи. Известных же способов существует необъятное множество, даже если исключить из их числа такие, как там-там, пневмопочта и им подобные.

— Известные… — Кратов зажмурился и принялся усиленно растирать виски. За прошедшую неделю ему приходилось спать не более двух-трех часов в сутки. — Кстати, а почему вы рассматриваете только современные способы связи?

— Мы исходим не столько из своих возможностей, сколько из возможностей «Шпигеля», а они более ограниченны, чем наши.

— Послушайте, Ретдис, — задумчиво проговорил Кратов, — если не ошибаюсь, то на «Шпигеле» есть прекрасная оптическая аппаратура, разрешающая способность которой в принципе может позволить любоваться порами на наших носах…

Ретдис покачал головой.

— Уже пробовали?

— Теоретически. К сожалению, проявившаяся в условиях искривленного пространства дисперсия света настолько чудовищна, что нам пришлось бы рисовать буквы высотой в сотни метров.

— Так в чем дело? Разве у нас нет подходящей площади? Пишите на снегу!

— Боюсь, что время упущено. Прошло восемь дней. Они вряд ли рассматривают нас в оптику. Впрочем, если мы даже не найдем способа связи, надеюсь, что они сами догадаются спуститься на Снежану в разведывательной шлюпке.

Кратов остолбенел. На мгновение он потерял дар речи, но тут же взорвался:

— Да вы что, так до сих пор и не поняли, что ваша группа для того и создана, чтобы этого как раз и не допустить? Шлюпка может совершить только один рейс: сюда и обратно. Других кораблей у нас нет, и горючего тоже. И если они прилетят до того, как мы найдем способ связаться с ними, то только для выяснения сложившейся ситуации. И очень мало надежды, что спустятся они всем экипажем. Тем самым оставшиеся на станции займут места, предназначенные для детей. Теперь вы понимаете, почему нам так нужна связь?

Лицо Ретдиса посерело, на верхней губе выступили капельки пота.