Звезды – мириады и мириады красных, белых, желтых и голубых искорок, застыв в вечном и термоядерном апокалипсисе, беззвучно мчались сквозь тьму вселенной к неведомой цели. Впрочем, в пространстве все происходило беззвучно. Коллапсируют ли звезды или соударяются в хвосте кометы пылинки, не раздается ни звука. Природа рациональна и не расщедрится на то, чего некому оценить. Космоистребитель, словно муха в паутине, завис в угольно-черной бездне космоса. Но это только казалось, цель стремительно приближалась.

В кабине едва слышно пели приборы, по экранам на пульте управления торопливо ползли непонятные непосвященным цифры и графики, перемигивались огоньками дисплеи, бросая на лицо единственного человека в космоистребителе штурм-бригадира Аридэль разноцветные тени. Делали старше и суровее юное лицо, очерчивая резкие тени вокруг янтарно-коричневых глаз, придавая им мрачное, обреченное выражение. Во взгляде была видна тень усталости. Чтобы не вспугнуть раньше времени соргисов, истребитель, с дронами и ракетами класса «космос-планета» на борту, сбросили за полторы световых минуты до планеты, и за двое суток в скафандре в тесной кабине она успела изрядно измучиться.

Все когда-нибудь заканчивается, закончился и долгий путь до цели.

Штурм-бригадир Аридэль мысленно приказала: «Включить виртуальность». Мир изменился, картина космоса исчезла, все вокруг заполнило виртуальное пространство. В его глубине, окруженный могучими орбитальными крепостями и минными полями, висел ржаво-голубой шарик вражеской планеты, дрожали белые квадраты сетки целеуказателя. По нижней части трехмерного изображения бежали, постепенно уменьшаясь, цифры: дистанция до цели: 10.1, 10.0, 09.9. Поворочав шеей, подвигала глазами, сетка прицела послушно сдвинулась, задрожала, повторяя движения. Перед глазами повис запрос: «Произвести ПУСК?»

Девушка на миг закрыла глаза, рот страдальчески искривился, одинокая слеза упала на стекло шлема, скатилась вниз. Принять решение трудно, безмерно трудно. Все равно что раздавить котенка, только не одного, а миллионы, и не котят, а разумных, думающих, любящих, страдающих.

Демоны бездны! Как может она обречь их на гибель?

Ей стало так же плохо, как в тот день, когда погибла мама.

Эх, мама, мама, как мне вас не хватает! Почему же я не убедила вас улететь с планеты… Вы учили помнить о главном предназначении женщины: дарить жизнь! А я… я плохая дочь, собралась забрать ее у бесчисленного множества разумных существ.

Долг, честь – какие красивые слова, когда следовать по этому пути ничего не стоит. Однако рано или поздно в жизни каждого наступает день, когда приходится выбирать.

Глаза открылись. В углу пульта, прикрепленная магнитиком, фотография убитой соргисами матушки. Да, убитой соргисами, пусть она и умерла от добровольно принятого яда!

Несколько мгновений девушка рассматривала родное лицо, потом почувствовала такую лютую, такую огромную радость, такой прилив сил и решимости, что помимо воли из горла вырвался повизгивающий, клокочущий хрип.

Не гуманно? А вы видели сожженные планеты? Пепел погибших стучался в сердце! Пилотам в обязательном порядке показывали хроники погибших миров, чтобы знали, на что способны родственники из Ушедших кланов. Скрытые сплошным пологом грязно-серых, радиоактивных туч планеты ничем не напоминали дружелюбные для жизни миры. Закованные замерзшим океаном в ледяные оковы континенты и острова превратились в выжженную радиацией пустыню, покрытую погибшими деревьями. День и ночь на истерзанную землю и руины городов лились потоки кислотного ливня, со временем сменившиеся грязно-черного цвета снегопадами. Демоны бездны! Никогда. Никогда не простит соргисам ни матушку, ни погубленные миры!

Резко выдохнув, мысленно произнесла: «Да!» Надпись погасла.

Руки действовали самостоятельно, почти без участия разума, перчатка торопливо коснулась сенсора пульта управления, подтверждая мысленный приказ. По кабине пробежала волна визгливого гудения. Новейший космоистребитель Vandura G-15 тряхнуло: выброс ракет. Впереди и слегка справа в угольной черноте космоса расцвели огненные хвосты, стремительно рванули, в единый миг исчезли, а в виртуальном пространстве появилось два десятка новых пятнышек: атакующих ракет, несущих к цели термоядерные и аннигиляционные боеголовки.

Бортовой кибермозг выровнял космоистребитель, ускорение прижало пилота к креслу. Корабль начал разворачиваться в обратный путь. Космический бой, скоротечный и совершенно незрелищный, закончен. По крайней мере, Аридэль надеялась на это, и побеждает в нем, как правило, тот, кто первый нанес удар.

Глаза молодой женщины и офицера хищно сощурились. Трижды проклятые соргисы, принимайте подарки. Не мы первые начали, а долг платежом красен, как говорили великие Предки! Какую-то часть ракет перехватят, но и тех, что прорвутся, хватит, чтобы изрядно проредить средства противокосмической обороны на орбите, а военные базы на поверхности планеты превратить в радиоактивную пыль. Да и ее саму сделать малопригодной для проживания.

Включился детектор гравитационных масс, после старта ракет просигналивший соргисам о вражеском корабле в окрестностях планеты, маскировка теряла всякий смысл – системы наблюдения за космосом планеты Киракам, несомненно, засекли в космосе вспышки. В виртуальном пространстве появилось больше сотни полупрозрачных пятнышек – отметок контратакующих противоракет, часть из которых были нацелены на истребитель. Теперь ходу отсюда! Когда истребитель уже обнаружен, его главная защита, это скорость.

Погоня длилась почти сутки, два десятка ракет продолжали упорно догонять маленький корабль Аридэль, но и до корабля-матки оставалось еще несколько часов лету, когда в глубине виртуального пространства значки догоняющих ракет налились красным. Одна, вторая, третья… Поползла надпись: «Противник приблизился на дистанцию атаки! Внимание, противник приблизился на дистанцию атаки!» Девушка вздрогнула, по телу стремительно пробежала волна ледяного озноба.

Аридэль мысленно приказала, чтобы позади истребителя выстроились дроны: своими корпусами прикрыть истребитель. Навстречу настигающим вражеским снарядам с пилонов сорвались огненные росчерки очередей и ракеты. Напряженный взгляд не отрывался от виртуального пространства, где стремительно сближались две группы полупрозрачных пятнышек.

Губы пересохли, она облизала их. Рука поднялась вверх, к свалявшимся за трое суток волосам, но наткнулась на пластик шлема и бессильно упала. Тесная кабина истребителя, казалось, известная за десятки вылетов до последнего уголка, вдруг стала незнакомой и чужой.

Ей было страшно. Перед собой нет смысла прятаться от правды и строить храбреца.

Если снаряды соргисов сумеют прорваться, она – труп. Но особенно угнетала невозможность что-либо изменить. Лежи и ожидай, что выбросит, метнув кости, судьба. Жизнь или смерть?

Она почти задыхалась, словно закончился живительный кислород. Голова кружилась, точно от удушья.

Через десяток суматошных ударов сердца в угольно-черной тьме расцвели огненно-алые тюльпаны взрывов, а на экране виртуального дисплея начался обратный отсчет до того момента, как разлетающиеся осколки и шрапнель достигнут корабля.

Девушка закрыла глаза, ее обволакивала обморочная легкость, словно еще миг, и она провалится в забвение.

«Если все, то… здравствуйте, предки! Надеюсь, я не опозорила вас…»

Прошло несколько секунд. Или часов.

Она не почувствовала, не ощутила, как ледяная шрапнелина, диаметром почти миллиметр, пробила тонкую броню корабля, проткнув, словно картонную, затылочную кость. Выбив тонкий фонтанчик крови, заплескавшего алым пластик шлема, вышла через глаз и, повторно пробив стенку истребителя, улетела в космос…

Аридэль проснулась от собственного утробного крика.

Глаза открылись. Ее едва не ослепил пронзительный желтоватый свет, она поспешно опустила веки, но свет проникал даже сквозь них. Пахло чем-то медицинским.