Ты словно облачался в сотканную из мокрой, ледяной ткани рубашку, плотно прилегающую к телу. Резкие, неприятные ощущения, которые я легко мог переносить за счет силы воли, но которые успели осточертеть за многие месяцы жизни в Москве… Ну да ладно, ради дела и потерпеть можно. Вперёд, Пепел!

Чем-то суперэффективным это заклятие не было. В хорошо защищенную крепость подобным образом не проникнуть, Архимага или Старшего Магистра врасплох не застать, а маны оно потребляло не так уж и мало, да и ограничений хватало — никакого движения на пределе моей скорости, никаких полетов и никакой сильной активной магии — максимум чары второго ранга, пока поддерживаю маскировку.

Но вот Мастеров и даже Младших Магистров, если последние не заняты тем, что специально выискивают подбирающегося врага, этим обмануть можно. Всё же многокомпонентная магия это уже удел действительно хорошо владеющих магией и обладающих недюжинными знаниями и навыками чародеев. Среди моих подчиненных, да и вообще среди большинства Мастеров, мне известных, не нашлось бы тех, кто сумел бы сплести столь разные силы в такую композицию. А вот я мог… Хотя чего тут гордиться — было бы странно, с моим-то опытом, если бы не мог.

Мой отряд, преследуемый врагами, мчался назад, к тем силам, что остались на прежней позиции. Арсений, как и было оговорено, окутал себя молниями — состряпанный на скорую руку простенький оберег позволял издалека, если не приглядываться, принять его за меня, а большего и не требовалось. Я же тем временем намеревался отправиться туда, где должны были находиться наши дорогие союзники.

Вот только не преодолев и четверти пути я ощутил ауру аж троих Старших Магистров из ближайшего перелеска. В котором, с-сука, никого не должно было быть по изначальному плану… Сволочи даже не скрывались особо, а я не мог пропустить столь мощные ауры.

Как и ожидалось, это оказались чернодоспешники. Гвардия Воронцова-Уварова спешно двигалась, закладывая широкую дугу и намереваясь обойти моих бойцов. Если эти сволочи тут, значит, Сопкин со своими идёт с другой стороны, намереваясь взять в клещи моих людей. Сорсы с их рогатыми хозяевами отступили, не рискнув лезть в неизвестность леса, но даже так моим людям было некуда деваться. С трёх сторон предатели, позади, в роще, многочисленные враги, которые тоже не дадут уйти… С гарантией решили нас прикончить, господа? Что ж, зря вы так, очень зря… Пару сюрпризов я приготовил за время компании и которые так хотел сберечь, придется использовать сегодня — но клянусь, я сделаю это без сожалений. Кстати, кого бы из кровожадных уродов с иных планов бытия накормить Старшими Магистрами? Добыча жирная, получить можно многое…

Я осторожно затесался среди бегущих бойцов. Самого бывшего Воронцова нигде видно не было, Старшие Магистры держались в передней трети отрядов, а все остальные маги, что тут присутствовали, были жидковаты для того, что бы меня засечь. Не Мастерам и более низкоранговым магам меня ловить, совсем не им…

Десять минут быстрого движения и начали раздаваться команды сержантов. Гвардия моего бывшего командира начала перестраиваться для боя, разбиваясь на роты и батальоны. Не скрываясь, они покидали лес, ведь мои люди, заняв круговую оборону, стояли в открытом поле — кратчайшая дорога к территориям корпуса, по которой они надеялись успеть выскользнуть из окружения, к сожалению обернулась ловушкой. На противоположной стороне уже выстраивались люди Сопкиных, блокируя возможность движения вперёд. Скверно, конечно…

Что мне оставалось делать? Бежать в одиночку, что бы затем донести обо всём произошедшем в штаб и надеяться на справедливость? Или вообще всё бросить и плюнуть на фронт, заявив об отказе участвовать дальше в войне? Как единственный член Рода я имел законное право на подобное, особенно потеряв всех взятых на войну гвардейцев. Накопить сил, набраться мощи и найти всех виновных, что бы затем отомстить?

Нет. И не потому, что это лишь отложит проблемы — без моей гвардии меня на Родовых землях либо сожрут с потрохами, либо я попаду в полную зависимость от Второго Императора или Шуйских, став чуть ли не рабом. Можно и земли бросить, да даже государство поменять до лучших времён, плевать на всё.

Я проливал кровь с этими людьми. Бился с ними бок о бок, прикрывал их в боях, учил, лечил, помогал всеми силами — и они отвечали мне верностью, шли за мной без вопросов в такие мясорубки, что не снились большинству армейских ветеранов, защищали меня самого, когда я был без сил, разок даже бессознательного с поля боя вынесли…

А прежде всего этого — они клялись мне, а я клялся им.

Клянусь, что меч мой будет служить Роду твоему, что честь Рода твоего будет честью моей, что буду хранить секреты твои прежде своих собственных, клянусь не предавать, не лгать и не злоумышлять против тебя, клянусь, что враги твои станут врагами моими…

Так сказал каждый из них. Сказал искренне и не дал мне до сих пор ни единого повода усомниться в себе.

Клянусь, что тебе всегда будет место у моего очага, отвечал я.

Клянусь, что для тебя всегда найдется мясо и мёд за моим столом, говорил я.

Клянусь, что не потребую от тебя службы, что уронить честь твою, ибо твоя честь отныне — часть чести Рода моего… И это тоже сказал я. Сказал каждому их них — ведь воины, неважно, маги они или простые смертные, это те, кто будет ценой жизни своей защищать меня и моих потомков. Нет никого, кто был бы ближе и важнее любому Роду в мире, где правит бал сила оружия и боевой магии.

А потому я вздохнул, срывая один за другим несколько амулетов и сбрасывая маскировку. Ранг стремительно подскочил до Младшего Магистра, и я с наслаждением повёл плечами и хрустнул шеей. Обострённое восприятие уловило нечто странное, и я тут же сплёл Заклятие Познания — чары, что на основе моих собственных ощущений исследовали объект моего внимания и давали информацию о нём. На основе, опять же, моих собственных познаний — если ты туп как пробка и ограничен в знаниях, эти чары тебе ничего не дадут.

— Здравствуйте, Алексей Алексеевич, — улыбнулся я кровожадно стоящему в десятке метров от меня чародею. — Отдаю вам должное — великолепный амулет сокрытия. Если бы не одно интересное обстоятельство, я бы и не уловил вашего присутствия. Можно полюбопытствовать — почему не напали, пока я вас не видел?

— Не был уверен, что остался незамеченным, — ответил тот невозмутимо. — Да и активная боевая меня бы демаскировала. Так что…

Синяя и золотая молнии, переплетясь меж собой, ударили в моего бывшего командира, но тот взмахом руки создал перед собой покрывало наполненного тьмой ветра, которое удерживало мой удар секунды три. А затем стремительно рванул, даже не пытаясь принять боя — и вместе с ним, к моему удивлению, побежала четверть отряда, даже не думая оставаться и пытаться напасть. Эвоно как… Видать, у заговорщиков тоже не всё ладно между собой.

— Сопляк! Невыполнение приказа!.. — начал было громогласно уловивший моё присутствие один из Старших Магистров с генеральскими погонами, взлетев в воздух, но слушать его я не собирался.

Первый вражеский труп рухнул к моим глазам, когда я шагнул вперёд с глазами, полными ультрамаринового сияния. Ничего личного, бедолага в черной броне — ты просто оказался не на той стороне баррикад.

— Закрой пасть, падаль! Я обещал тебе, что ты сдохнешь в случае обмана? Молись, тварь! На тебя я не пожалею всей ритуальной симфонии боли Йог-Соттотха!

Вспыхнули четырьмя цветами разряды магического электричества вокруг меня — сегодня мне предстоял самый сложный бой в моей новой жизни. Под тысячу опытных воинов и магов, во главе которых три Старших Магистра… И я с силой Младшего Магистра — расклад не в мою пользу. Но когда это меня останавливало⁈

Взвыли ветра, возвещая мою атаку. Сполохи разноцветных электрических разрядов запылали, щедро сокрушая врагов десятками — как рядовых воинов, так и боевых магов младших рангов. Меч Простолюдина запел, яростно разбрасывая искры щедро расходуемой мной маны — я активировал Накопитель Праны, второй из моих козырей, и теперь мой резерв энергии был значительно увеличен. Раза эдак в три от обычного состояния псевдо-Младшего Магистра. Ценная штука, которую я бы использовал в бою с Архимагом, что бы иметь достаточно сил для отпора такому врагу, приходится использовать на этих упырей…