Уже вечером, уплетая рядом со своими приближенными очень вкусную кашу — не зря ж я столько золота вложил в обоз с продуктами, и не зря же со мной были нанхасы-охотники, обеспечивающие нас свежим мясом магических зверей, верно? — я думал. Не о каше, разумеется, и даже не о том, что большую часть мяса, добытую после победы над зверями, пришлось срочно консервировать, сушить, коптить и промораживать, а уже существующий обоз серьёзно расширять, что бы уместить нежданную провизию.

Думал я о том, что наживаю врагов слишком быстро, не обзаводясь при этом союзниками. А зря — такими темпами к моему возвращению из этого похода я окажусь в кольце желающих прикончить меня аристократов. До ужина я успел свериться — часть владений Серовых соприкасалась с моими. Так что вполне возможно, что этот конфликт спланирован ими самими, что бы иметь после войны поводы его углубить и довести дело до Войны Родов — с целью поживиться моими владениями.

Нужно искать союзников. Нет, это было мне и без того очевидно, и они у меня даже имелись, но… Второй Император и Федор Шуйский не те люди, которых я могу привлечь к противостоянию на таком уровне. Да и вообще — с первым я до сих лично дела не имел. А вдруг он мне за дочку голову не снял лишь в силу былых заслуг, узнав что я с ней спал?

Второй тоже не подвизался участвовать в конфликтах за меня. Да и вообще — союз может быть только с равными. Если я начну заимствовать их силу в подобных противостояниях, то очень скоро окажусь просто их марионеткой, бессильной что либо решать самостоятельно…

Но у меня есть кандидаты. Так уж удачно совпало, что Святослав носил фамилию Швецов, был Старейшиной не слишком крупного Рода и тоже являлся моим соседом. Ну, почти — между нами как раз лежали земли Серовых. Насколько я успел узнать, их Род был небольшим — два Младших Магистра, пятеро Мастеров, десятка полтора Адептов, вот и вся их семейная сила. Ну и сотни три человек гвардии, в которой были маги-наемники числом около трёх с половиной десятков, но всё сплошь Ученики да Адепты. Небольшой Род, на землях которого не было ничего особенно дорогого и немалая часть которого занималась охотничьим промыслом либо служила в Имперской Страже.

С остальными было чуть иначе — те же Сопкины имели в своих рядах Старшего Магистра и аж пятерых Младших, являясь более крупным Родом. Остальные двое — Олег Коршунов и Андрей Березин были выходцами из ещё более слабых Родов. Они были в них единственными Младшими Магистрами, и за своё обучение магии данного ранга расплачивались деньгами, долей в любой военной добыче и собственно службой здесь.

Пока эти сведения имеют малую ценность. Кроме одного момента — все их владения примерно в одной части Фронтира с моими. Ну, тут неудивительно — малые и небогатые Рода могли рассчитывать лишь на самые неприглядные земли.

И если подойти к этому всему с умом… Я могу сколотить коалицию. В которой каждый из нас будет мелкой рыбешкой сам по себе, но вполне себе зубастой акулой вместе — ведь у меня найдется, чем им заплатить за помощь. Мне нужны будут их боевые маги, им — знания, золото, доля в моих предприятиях или ещё что-то… Это решаемо и об этом можно договориться.

Я задумчиво хмыкнул, глядя в отблески костра. Ну а что? Я вернусь с этой войны, имея десятку Мастеров, преданных мне, и закаленную в боях гвардию. Я буду беречь их и пестовать… Вернусь с добычей, иначе зачем вообще сюда соваться было, а там уж, не теряя времени, покажу местным разленившимся аристократишкам, что такое Родовая Война.

Осталось дело за малым — послезавтра, в крайнем случае дня через три, состоится штурм крепости. А дальше видно будет…

— Значит так, господа, — обвел всех присутствующих на совещании полковник Багрянин Анатолий Викторович. — Наша вторая бригада не была расформирована и более того, была усилена дополнительными вольными отрядами и дворянскими гвардиями. В полдень начнется штурм этой проклятой норы нолдийцев, и задача нашей бригады — атака восточной стены и захват участка между этими двумя башнями.

Указка в руках полковника поочередно ткнула в две башни довольно подробно прорисованной крепости, изображенной на широком и длинном листе бумаги. Я и командиры ещё одиннадцати отрядов разных размеров молча кивнули, принимая информацию к сведению.

— Нам в усиление, помимо имеющихся в бригаде чародеев, выделены четверо Младших Магистров, — продолжил полковник, кивком указывая на знакомую мне четвёрку. — При их поддержке мы должны в нужный момент захватить обозначенный кусок стены, а затем расширять плацдарм — либо, если не получится, отвлечь на себя как можно больше вражеских сил. Задача проста, как дважды два, но если у кого-то имеются вопросы — задавайте. Времени немного, но постараюсь ответить.

— Будет ли у нас прикрытие артиллерии? — тут же уточнил Мастер справа от меня.

Среднего роста мужчина лет сорока пяти возглавлял выделенный его Родом отряд гвардии в полторы сотни бойцов. Ни он, ни они особо на общем фоне не выделялись — да, снаряжение у них было получше, чем у обычных вольных отрядов, да и маги у них были посильнее, но всё равно отнюдь не элита. Примерно на том же уровне, что и линейные подразделения Имперской Стражи, плюс минус.

И это было неудивительно. Наше направление было второстепенным, основные бои происходили в иных местах, и лучшие отряды дворянских гвардейцев отправлялись именно туда. К Первой и Второй Ударным Армиям, а что поплоше уже шло к таким вот корпусам, как у нас. И зря, как по мне — я бы вообще не стал отправлять сюда подкреплений, подчистую выгребя всё и усилив по максимуму обе основные Армии Стражей. Основные битвы, которые будут определять дальнейший ход событий, всё равно произойдут именно там, и наш успех или неудача — дела локального, тактического масштаба. Стратегически же важнее выиграть совсем иные битвы…

Впрочем, эти мысли я держал при себе. Второй Император и его штаб отнюдь не дураки, там одних Магов Заклятья на данный момент человек пять уже. Опытные воины, обладающие куда более развернутой информацией о положении дел, нежели я, точно понимали что и зачем делали. Мое же дело маленькое — убить врагов побольше да сберечь своих воинов. Я строго придерживался золотого правила — заниматься тем, на что я в силах повлиять, не растрачивая сил и времени на лежащее вне моих возможностей.

— Одна батарея, — кивнул полковник. — Не беспокойтесь, в этот раз мы не идем в одиночку. Понимаю ваши опасения, но переживать не о чем — атака начнется одновременно и со всех сторон, так что нас не сметут в один миг старшие маги нолдийцев. Им будет не до нас.

Больше вопросов не нашлось. Собственно, главное мы услышали — что мы не рискуем пойти в атаку первыми, дабы прощупать на своих шкурах возможности обороняющихся, а остальное было уже вторично. Прозвучит сигнал к атаке, сцепятся старшие маги — тогда и мы попрем на стены. Просто, безыскусно, но очень понятно.

С момента схватки с Серовыми прошло уже три недели. И я могу с гордостью отметить, что прошли они не даром — уровень моей гвардии подтянули ещё больше (мы были одни из немногих, кто ежедневно уделял не меньше шести часов тренировкам как рядовых бойцов, так и магов). Индивидуальные навыки, групповое взаимодействие, отработка построений… Гвардия пролила реки пота, но зато теперь я был уверен в них. Осталось лишь закалить их в крови, бросить в мясорубку настоящего боя, где вбитые на тренировках навыки окончательно отточатся боевым опытом, и можно смело считать, что мой отряд лучший в корпусе.

В рядах гвардии Николаевых-Шуйских и до того подавляющее большинство бойцов обладали боевым опытом. Чай, в Сибири жили, на самой линии Фронтира, тут даже дети защищаться обучены. Но даже так, им требовалась обкатка реальным боем — то, как от них требовали воевать мои инструктора, кардинально отличалось от имевшегося у них опыта.

И самое главное — за эти три недели я сумел сделать из Арсения и Володи Мастеров. Остальным требовалось ещё определенное количество времени и разнообразная алхимия, что бы перейти на этот ранг, но эта парочка была и без того достаточно близка к прорыву, что бы я сумел провести все необходимые процедуры здесь и сейчас.