– Я хотел сказать, что мог бы лично приехать на выставку в Канзас-сити и показать полотно…

Какое-то время Марко молчал, а потом произнёс:

– Это невозможно, мистер Уильямс.

– Почему? Что случилось?

– Выставка закрыта на дальнейшую реконструкцию, а Мистер Кастелло уезжает на открытие казино в Лас-Вегасе на этих выходных, – сухо пояснил Марко. – И я лечу с ним, – зачем-то добавил он погодя.

«Будто бы ты платишь за мои картины», – раздражённо подумал Уильямс и вздохнул.

– Послушайте, а когда он вернётся? – вслух спросил художник, нервно закручивая провод телефона на указательном пальце. – Мне срочно нужно встретиться с ним, понимаете, мистер Марко?

– У мистера Кастелло будет много дел в связи с открытием нового направления в бизнесе, – хмыкнул мистер Мура, – однако, я могу что-нибудь придумать…

– Благодарю вас! – выкрикнул Питер в трубку, но вовремя спохватился, сдержанно добавив: – Когда мне ждать вашего звонка?

Марко молчал, и Уильямс уже было решил, что тот бросил трубку, но Марко странным голосом ответил:

– Повесите. Я думаю.

«Чудной…» – заключил Питер, и стал ждать.

– В общем, я могу устроить для вас полёт в Вегас, – наконец ответил Марко.

– Полёт? – тупо переспросил Питер. – Это же очень дорого, мистер Мура… У меня нет таких денег!

– Вы меня не поняли, мистер Уильямс, – ответил он, и в его голосе послышалось раздражение: – Я сам куплю вам билет. Устраивает?

– Простите меня, мистер Мура, но с чего такая щедрость? – настороженно сказал Питер.

Прежде чем соглашаться, Уильямс попробовал мысленно очертить логику поступков Марко, вот только ничего не вышло. Они ругаются с мистером Кастелло – Марко говорит, что договорится с ним, чтобы тот дал Питеру шанс принести ещё пару картин; Мистер Кастелло улетает в Лас-Вегас – Марко готов купить ему билеты на самолёт. Питер видел, что Марко относится к нему уважительно, помогает ему, но он никак не мог понять – почему? Чем он заслужил такое отношение от этого чёрствого на первый взгляд мужчины, которого скорее заботит бизнес мистера Кастелло, чем судьба какого-то незнакомца…

– Мистер Уильямс, у меня в жизни есть одно правило – я никому ничего и никогда не предлагаю дважды. Скажите мне, вы согласны на мою помощь? Жду от вас окончательный ответ, либо сразу положу трубку.

– Чёрт возьми, конечно же я согласен! – выпалил Питер, разом похоронив все тревожные размышления.

– Вот и славно. Билеты и прочую информацию я пришлю вам письмом на ваш домашний адрес.

– Спасибо, мистер Мура, я… – Пит понял, что на том конце провода никого нет, и тоже положил трубку.

Вечером Питер как обычно смотрел телевизор, пока Кэндис слушала радио и готовила им ужин – большую лазанью. Он не стал ей рассказывать про разговор с Марко: ограничился лишь тем, что поведал о своих намерениях продать новое полотно мистеру Кастелло в ближайшее время. Кэндис ожидала, что он всё-таки переменит своё мнение на счёт работы над репродукциями, но ей хватило и того, что Питер снова работал, а не пил, или слонялся по улицам пригорода без дела.

Утром следующего дня Питер сходил в магазин за моющими средствами по просьбе жены, а когда вернулся – обнаружил на пороге конверт серого цвета. Он занёс покупки домой, достал из конверта билет на самолёт и маленькое письмо, в котором Марко сообщил ему назначенное для встречи время и точный адрес казино.

Под основной информацией лаконично было подписано:

«Мистер Кастелло согласен посмотреть вашу картину. Надеется, что вы будете одеты так же красиво, как в предыдущую встречу. Если будете брать такси, скажите таксисту, что вам необходимо попасть в самое большое казино Вегаса – он поймёт о чём речь.

Не опаздывайте!»

– Самое большое казино… – прыснул в кулак Уильямс. – Кто бы сомневался?

Он положил письмо и билеты на тумбочку в мастерской и обратил внимание на то, что картина стала выглядеть ещё лучше, когда полностью высохла. «Пропади оно всё пропадом, если ему не понравится мой холст!», – с задором подумал Пит и стал размышлять, как лучше убедить миссис Уильямс отпустить его. Вылет состоится уже через пару дней, а он ещё не рассказал ей про свои планы на Вегас.

Он решил, что к вечеру что-нибудь придумает. Ну, максимум – к вечеру завтрашнего дня…

– Кэндис, подожди! – выкрикнул Питер и отпрыгнул от стены. Через мгновение в это место ударила тарелка, с громким треском разлетевшись по всей кухне.

– Какого хрена ты вытворяешь?!

– Какого хрена я вытворяю?! – Кэндис взяла из посудомойки стеклянный пивной стакан с эмблемой Чешской пивоварни. – А какого хрена ты только сейчас говоришь мне, что ты не просто проиграл все заработанные деньги в казино, – она подняла стакан высоко над головой, – но и собрался лететь… Куда?

– В Лас-Вегас, – испуганно ответил Уильямс. – Кэнди-милая, этот стакан мне прислал бывший однокурсник из… Проклятье!

Он в последний момент увернулся от смертоносной подачи Кэндис. Стакан был уже потяжелее тарелки, и осколки покрыли весь пол рядом с Питером.

– Эти разговоры про переезд, про детей; все твои обещания – всё ложь! Все эти дни ты ходил в это сраное казино! – выкрикнула она и заплакала.

Сотрясаясь от рыданий, девушка потянулась за новым «снарядом» и нащупала тяжёлую сковородку… Питер, внимательно следивший действиями жены, понял, что нужно немедленно остановить это безумие – сковородка была японского производства и её можно было кидать несколько раз, а художник уже выдохся.

Предыдущие два дня он просто пил и размышлял о том, как ему уговорить мистера Кастелло купить его полотно. Вопрос был даже не сколько в том, купит ли он его, а в том, что ему делать дальше. Если он будет рисовать по одной картине в месяц – у него кончатся воспоминания из детства, да и из молодости, – а денег ощутимо не прибавится. Жена чертовски наседала со своими вопросами, не давая ему продохнуть.

Хотя он и был рад, что продаст ещё одну картину, в целом перспектива вырисовывалась патовая: мистер Кастелло стоял на своём, равно, как и Питер – может, его заинтересовали даже не сколько картины Питера, сколько его способность обращаться в своих картинах к произведениям великих. Говоря проще, Кастелло могло броситься в глаза очевидное сходство некоторых картин Питера с известными произведениями. Сам Питер был уверен: если тебе много лет подряд ставят в пример известные картины – станешь ли ты отрицать, что взял на вооружение некоторые «приёмы» великих?

Короче говоря, он так и не смог заранее придумать для миссис Уильямс внятного объяснения и решил изложить всё и сразу – за вечерней трапезой. Теперь он с сожалением понимал, что на ужин у него сегодня – осколки керамики, а спать он будет, скорее всего, на кушетке в гостиной.

– Кэндис, прости меня…

– Не приближайся! – ответила она сквозь слёзы и угрожающим жестом подняла сковородку. – Почему ты постоянно врёшь мне?!

– А почему ты постоянно пытаешься меня контролировать?! – взорвался Питер и перестал прикрывать лицо руками. Он выпрямился и рявкнул: – Представь себе, я проиграл все деньги. И что?! Это мои деньги! Да, меня пригласили в Лас-Вегас – и я поеду и продам МОЮ картину. Тебе какое дело до этого?! – выпалил, облизнув губы. – После нашей свадьбы ты постоянно хочешь меня контролировать вот только заруби себе на носу – я сам знаю, что мне делать и как поступать в этой жизни!

Питер первый раз в жизни почувствовал, что ему просто необходимо затянуться сигаретным дымом – если не в этот самый момент, то когда? Художник нервно развернулся, вышел из кухни, накинул куртку – и торопливо пошёл в магазин за куревом.

На улице Уильямс разодрал прозрачную обёртку, трясущимися пальцами достал сигарету и чиркнул колёсиком новенькой зажигалки. Вспыхнуло пламя, мужчина поднёс его к сигарете – и жадно вдохнул дым. У него закружилась голова и его затошнило, но глубоко внутри себя он был доволен.

Сидя на скамейке перед клубом «Роял Америстер», Питер понимал, что завтра полетит в Вегас, хочет того Кэндис или нет.