И так этаж за этажом до потолка, метров тридцать вверх.

И потолка тоже не было.

Было черное звездное небо с мириадами звезд.

6.

Звездное небо светилось мириадами звезд, было черным и глубоким.

Я не встречал раньше такого способа проекции небесного свода в глубину атмосферы, прямо в потолок здания.

Это не было магической иллюзией, или голограммой, а гигантским окном во вселенную. Кто-то склеил разные плоскости пространств. Можно было толкнуться ногами от полированного мрамора и улететь к звездам…

Над головами плыл многоголосый гул оживления и суеты.

По балконам на разных уровнях ожидали, глазели по сторонам, скучали или бродили гости с вещами и налегке. Это напоминало космопорт или вокзал.

Иногда участок звездного неба на потолке выделялся кольцом, и переносился на большой экран, висящий в воздухе на уровне третьего этажа. Там появлялось увеличенное изображение участка неба и описание звездной системы или планеты.

Экраны ниже показывали даты и время прибытия и отбытия. Текст последовательно отображался на общем языке, на языке живых, на языке мертвых.

На экране появилось изображение Земли и маршрута следования через туманность Ориона. Мы стояли, задрав головы и раскрыв рты.

– Фигасе, бро… Гостиницо.

– В рот мне галстук… – согласился я.

От изумления мы перешли на школьный язык земного детства.

С потолка раздался глубокий женский голос:

– Вниманию встречающих. Прибытие маршрута «Земля – Орион – Город Снов» ожидается по расписанию. Время прибытия двадцать один пятнадцать по галактическому исчислению. Зал прибытия «Консорт 1».

– Рот закрой… – сказал я Илье, – залетит галактический таракан.

И, нажав на подбородок ладонью снизу, закрыл ему рот.

Илья мстительно прищурился:

– Шупальцо убери…

– Сейчас начнется, смотри! – я ткнул его в бок, и повернул голову Ильи в сторону дальнего конца вестибюля. Там наметилось столпотворение встречающих.

Голос с потолка сообщил:

– Прибытие в зале «Консорт 1» через… пять, четыре, три, два, один…

Магический экран одного из трех пустых залов стал белым. Прозвучал мелодичный сигнал, и женский голос произнес:

– Исполнено.

Белый экран вновь стал прозрачным. Ранее пустой зал оказался заполнен стоящими людьми. Все выглядело обыденно. Казалось, что они просто спустились на грузовом лифте, а не перенеслись через тысячи световых лет.

Прибывшие с чемоданами выходили в зал ожидания, навстречу им бежали встречающие, обнимались, и вместе шли мимо нас к стойке регистрации.

Я посмотрел на Илью. Улыбка медленно таяла на его лице. И я знал почему: это был рейс с Земли.

Неважно, что эта была другая Земля. Из другого «где» и «когда». Туда можно было вернуться, просто войдя в один из трех консортов. И, может быть, мы войдем туда вместе, когда придет время.

Когда завершим Ритуал.

Это была гостиница и транспортный узел одновременно.

Это был монстр.

И он принадлежал Принцу.

– Я идиот! – вдруг крикнул я – Убейте меня, кто-нибудь!

Проходящие мимо оборачивались, рассматривая странную парочку растрепанных детишек, и в их взглядах сквозило полное согласие.

Илья глянул на меня с интересом.

– Мы забыли про Принца! – сказал я шепотом. – Он нас ждет.

Его глаза округлились.

– Точно… Мы – абуминоги…

Мы оглянулись вокруг и почти сразу же увидели его.

Принц ждал в вестибюле гостиницы, прямо в центре. С улыбкой смотрел на нас, видимо, слышал мой вопль.

Он выделялся среди пестрой толпы.

Единственный, кто был в строгом белом костюме и черной рубашке. И единственный, вокруг кого была пустота. Толпа обходила его на расстоянии, будто Принца окружало силовое поле.

Принц встретил нас радушно, хотя выглядел уставшим.

Посмотрел тепло мне в глаза. Протянул руку, как старому знакомому:

– Привет.

Он положил ладонь на мое плечо. И сказал то, что я чувствовал сердцем.

То, что сказал бы я сам.

– Мы видимся впервые, но кажется, что знакомы очень давно.

И у меня возникло ощущение, что это действительно так.

Потом Принц повернулся к Илье.

Улыбнулся.

– Привет, бро… Ударим крыльями?

И они с Ильей сотворили короткий и быстрый танец рук.

Ударили ладонями боковым движением вверху, потом ударили тыльными сторонами внизу. Хлопнули в движении от себя, сцепили пальцы рук в замок, потом в другой… И лишь в конце ладони перешли в рукопожатие.

На все ушло не больше трех секунд.

Они все еще сжимали руки друг друга. Принц смотрел на Илью так, будто они были знакомы всю жизнь и неожиданно встретились снова.

– Как добрались? – спросил он, разжимая ладонь.

Илья неопределенно качнул головой:

– Эквипениссуально…

Принц рассмеялся, иронично глянул на Илью.

Снова посмотрел мне в глаза:

– Колодец, жуть, правда? У меня от него мурашки по коже.

И увлек нас за собой к стойке регистрации.

– Луна сгорела, – сказал я. – Коротнуло проводку.

– Вечером заменим… Там, кстати, можно купаться. Раньше любил приходить туда один. Вода затягивает раны. Хорошо думается в тишине…

Он остановился.

– Что-то не так? – Принц уловил наше настроение. – Мэр? Плохо поговорили?

Он все угадал, как будто увидел своими глазами. Присел на белый диван в зоне ожидания, я плюхнулся рядом.

Илья забрался коленями на пуф, положил голову на руки, опершись локтями на овальный стол, дернул щекой:

– Паучок цап-цап… Птичка чик-чик…

– Мистифицировал? Его стиль, – озадаченно проговорил Принц. – Синг был на встрече?

– Да, – слегка удивленно ответил я.

– Это хорошо.

Появилась девушка в униформе гостиницы, с обожанием посмотрела на Принца и с удивлением на нас. Раздала бланки на плотной бумаге и ручки.

Принц пообещал Илье:

– Я с ним поговорю, он исправится.

– Не надо, – попросил тот, – получится, что мы спалили его.

Принц рассмеялся:

– Договорились… Огня не будет.

Я притянул к себе пальцем бланк и, разглядывая его, проговорил:

– Он не ответил, что такое Ритуал.

На бланке требовалось указать: имя, возраст, пол, планету последнего проживания, сексуальные и пищевые предпочтения. Необычным был квадрат с текстом внутри: «приложить палец сюда».

Илья и Принц тоже притянули к себе бланки.

– Нет однозначного ответа, – сказал Принц. – Ритуал – это способ.

Мельком глянул на бланк и оттолкнул на середину стола:

– Как вам новый дизайн?

Мы промолчали, не зная, что ответить.

– Вот и мне тоже…

Принц вздохнул.

– Способ чего? – спросил Илья.

Он крутил в руке перьевую ручку и, морщась, читал мелкий шрифт отказа от ответственности.

– Способ вернуться. Или вернуть…

– Куда вернуться? – Илья поднял взгляд на Принца.

– А куда бы ты хотел?

Илья опустил глаза, он знал ответ.

Как и я.

Ответ находился прямо здесь, в этом зале. Галактический скорый «Земля – Орион – Город Снов», и назад.

Я оттолкнул от себя заполненный бланк, он заскользил по столу, и я, опустив голову на руки, посмотрел на Принца.

Всмотрелся в его лицо.

Ему было около сорока, может, чуть больше. Он многое пережил, теперь я это видел невооруженным взглядом.

Старый шрам на щеке, тень усталости, проступающая седина, наметившиеся линии морщин. Еще один шрам над правой бровью, белый и тонкий.

Принц обладал даром объяснять сложные вещи простыми словами. За этим скрывалось нечто большее, чем хорошие манеры и белый костюм.

Он умел спокойно и внимательно смотреть своими серыми глазами, полностью фокусируясь на собеседнике. Быстро и с юмором реагировать, мягко отвечать, смеяться одним взглядом. Но за этой мягкостью угадывалась сталь.

Илья глянул на нас и тоже оттолкнул от себя лист.

Принц забрал наши анкеты и положил во внутренний карман пиджака. Помахал рукой, приглашая человека в темно-синем костюме, и когда тот приблизился, сказал: