Вторая капля разбилась о плечо.

Теперь все прояснилось. Мы встретились не случайно, сны не обманывали меня, как и сердце. Он пришел за мной. Мы были смертельными врагами.

Однажды мы встретимся, и один из нас умрет.

И это буду я…

Не спрашивайте меня, откуда: я просто знал.

Третья капля упала на шею.

Ощущая странную печаль, я смотрел на мэра и Синга.

Больше не будет симпатии первых минут. Ответ мэра провел между нами невидимую черту. Мы все сделали выбор, каждый принял свою сторону.

Выбрал фигуры и сделал свой ход на игровой доске Ритуала.

Эти нити симпатии, что возникли и протянулись между нами, они еще оставались, они еще были возможны, но следующие ходы все окончательно и необратимо изменят.

И мне уже сейчас было понятно, какими будут эти ходы.

Четвертая и пятая капли ударили по руке.

Пошел дождь.

Игра, которая не игра, началась.

5.

Всю дальнейшую дорогу мы ехали молча и не произнесли ни слова.

Дождь начался с одиночных капель, а уже через несколько мгновений барабанил по лакированной крыше лимузина.

Мы с Ильей спрыгнули вниз.

Мэр нажал кнопку, восстанавливая герметичность. На место вернулись люк и обшивка салона.

Еще через мгновение дождь хлестал непрерывными потоками. В звуках дождя отчетливо слышался стук кусочков льда.

Навалившись на Илью, я выглянул в окно. Так и есть: все было усыпано маленькими белыми шариками, которые ударялись о стекла, корпус машины, шоссе и, подпрыгивая, отлетали прочь.

Нацепив очки, мэр изучал бумаги, по которым бежали строчки и цифры. Иногда он останавливал их, чесал бровь, а потом прикасался к камню. Но чаще просто переходил к следующему листу.

Синг дремал, закрыв глаза.

Мы въехали в жилые кварталы. Асфальт закончился, покрышки застучали по брусчатке, машина плавно плыла в тумане дождя по белой от снега мостовой.

На перекрестке перед светофором мы остановились.

Ливень и град застали врасплох не только нас. Прохожие бежали по тротуарам и через дорогу, прячась под зонтами, накинув на голову пиджаки, прикрываясь сумками.

Улицы стремительно пустели.

Мы сделали круг по площади мимо собора в готическом стиле и свернули в старую часть города.

Здания здесь стояли впритык друг к другу, и различались количеством этажей, цветом и отделкой фасада. Иногда они расступались и между ними возникали узкие переулки, где можно было пройти пешком или проехать на велосипеде. Часто эти переулки поднимались ступенями вверх, теряясь в арках между стенами домов.

Было настолько красиво и уютно, что хотелось остаться и жить тут навсегда.

Жизнь за жизнью. Рождаться и умирать. И вновь рождаться…

Лимузин остановился.

Я и не заметил, как мы добрались до гостиницы.

Искренне сказал мэру:

– У вас прекрасный город. Мне очень нравится.

– Правда? – спросил он. – Рад это слышать.

Поднял глаза и посмотрел поверх круглых стекол:

– Его дважды разрушали до основания… те, кто казался кем-то другим… Мы смогли восстановить уже многое, но не все. К следующему сезону закончим.

Мэр отложил папку и снял очки.

– Надеюсь, с вами не будет сюрпризов?

Это был только наполовину вопрос.

– Уже не будет, – сказал я.

– И чудесно…

Охранник с зонтом открыл дверь со стороны Ильи. Порыв холодного воздуха принес запах зимы и снега.

Дождь почти кончился, но брусчатка была по-прежнему покрыта белыми шариками, они слиплись и медленно таяли.

Я пододвинул свои кеды к ногам Ильи.

– Надевай, простудишься.

Он удивленно глянул на меня.

– А ты?

– Я не чувствую холода.

Охранник с зонтом терпеливо ждал у открытой двери, когда мы выйдем.

– Ладно, – согласился Илья, – сразу отдам.

– Иди давай… – подтолкнул я его.

И обернулся чтобы посмотреть на своих спутников. Синг лежал с закрытыми глазами, а мэр погрузился в бумаги.

Слов прощания и напутствия не прозвучало.

Что ж…

Мы ступили на белый податливый снег, и, оставляя следы, пошли к колоннам центрального входа.

Позади захлопнулась дверь, охранник, проводив нас, убрал зонт и вернулся в лимузин. Машина тронулась, хрустя белым.

Мы стояли между мраморных колонн перед крутящимися дверьми. Слева и справа от входа замерли караульные в парадных мундирах с палашами наголо, лежащими на плечах.

Снег и лед таяли у нас под ногами.

Я стоял, закрыв глаза, стараясь посмотреть записи будущего. Что нас ждет впереди? Там…

Но все было закрыто, словно будущего не было.

– Чего застыл, пернатый… Примерз? – раздался над ухом насмешливый голос Ильи. – Собираешься отложить яйцо?

Я резко открыл глаза:

– Илья… Сейчас убью тебя.

– Не догонишь, – констатировал он, улыбаясь.

Я прыгнул за ним, поскользнулся на полированном граните, и на пятой точке проехал по скользкому камню мимо застывших караульных.

Вскочил, как ошпаренный, и оглянулся.

Кажется, никто больше не видел моего позора. Кроме смеющегося Ильи, который уже ждал меня в вестибюле.

Крутящиеся двери поглотили меня, а затем выпустили, и я оказался внутри.

Сделал шаг…

И замер.

Прямо перед носом мерцал экран магический защиты. Серебристая почти не видимая поверхность, не толще мыльной пленки.

Я посмотрел по сторонам.

Мерцающий экран выходил из вертикальных столбов, образуя трехметровые проходы. Эти экраны устанавливали в космопортах и дворцах, чтобы публика не проносила с собой артефакты и оружие.

Поискал взглядом и без труда обнаружил логотип корпорации Зен. Мне доводилось встречать ее устройства в разных мирах, она была воистину вездесущей.

Почти все время экран оставался бесцветным. Порой вспыхивал зеленым, когда обнаруживались совпадения со списком, но было разрешение. Редко красным, когда разрешения не было. Тогда входящий отправлялся в комнату досмотра.

Магический экран имел еще несколько режимов, в том числе боевых. Белый создавал проход в одном направлении и работал как белый список, фиолетовый погружал в сон. Черный же просто рассекал входящего пополам.

Илья уже прошел экран и с улыбкой смотрел на меня. Экран его, скорее всего, даже не заметил, как и большинство пересекающих мерцающую плоскость.

Пикантность этих экранов была в том, что невозможно заранее определить боевой режим и тип персональной настройки на конкретного человека.

Требовалось сделать шаг.

– Класс «С», холодное оружие, – вдруг сказал экран приятным женским голосом, – дипломатический иммунитет. Разрешено.

Экран зажегся зеленым и погас. Пожилая дама с мопсом на руках, осуждающе смотрела на мои босые ноги.

– Он их забрал, – сказал я, указывая пальцем на Илью.

Дама прошла мимо.

Я вздохнул и решился. Сделал всего один шаг вперед. И все повторилось…

Метка полыхнула, экран закоротило, он зажегся синим и горел непрерывно. Было слышно шипение тлеющего разряда и треск, как в катушках Тесла.

– Класс «А»… – сказал голос. – Главный герой. Тревога.

Моргнул свет, из столбов полыхнули языки синего пламени, посыпались искры. Откуда-то сверху раздался истошный женский крик.

И все погасло.

Я сделал невозмутимый вид и поскорее убрался с места преступления.

Заглянули на шум караульные с палашами.

Ко входу бежали сотрудники.

Через секунду экран заработал, как ни в чем не бывало.

– Зажигаешь, пернатый? – сказал Илья, смеясь. – Бей, ломай, круши… Сегодня ты в ударе!

Продолжая улыбаться, он поднял глаза и ахнул. Я следом за Ильей посмотрел вверх и застыл, раскрыв рот.

С улицы здание центрального входа гостиницы выглядело хоть и внушительно, но вполне заурядно. Многоэтажный дом конца девятнадцатого века. Казалось, что на каждом этаже расположены номера, и в них живут или заселяются гости, а горничные в белых фартуках катят тележки по коридорам.

Но внутри здания перекрытий не было. На каждом этаже по периметру вестибюля был устроен балкон с ограждением.