«Не подходи», — Хель нигде не было видно, но её ровный голос, раздающийся прямо в голове, почему-то подействовал на Кристину как лошадиная доза успокоительного.

Что-то мелькнула в полумраке — за спиной «пиявки» прямо из воздуха возникла грязно-серая тень и, ухватив чудовище за толстое горло, легко подняла его в воздух. Уродливое существо оказалось совсем небольшим, с плотным, но гибким телом и короткими конечности — язык не поворачивался назвать эти отростки «руками» или «ногами» — и необычайно длинными пальцами, каждый из которых был, наверное, с ладонь Кристины.

Секунду спустя «пиявка» беззвучно заверещала и отчаянно задёргалась: прямо на глазах её мясистое тело начало скукоживаться, будто мятая бумага; безобразное морду исказили агония и бесконечный ужас. Под тонкой кожей, словно в поисках пути наружу, что-то задвигалось — и вскоре она разошлась в стороны, выпуская наружу плотный светящийся сгусток энергии. Притянутый к грязно-серой тени, он описал вокруг неё несколько кругов, с каждым разом набирая всё большую и большую скорость и рассыпаясь на мириады искр, пока, наконец, не растворился в ней навсегда.

Искажённое тело «пиявки» выгнулось дугой и бурой пылью осыпалось на землю.

— Сверху!

На дереве, прямо над головой серой тени, девушка заметила ещё одну «пиявку». Но Хель — а в том, что это именно она, у Кристины не было ни малейших сомнений. — оказалась быстрее, и когда чудовище мерзкой каплей понеслось вниз, её рука мгновенно вытянулась в форме тонкого клинка и одним движением рассекла противника надвое. Ещё один пульсирующий энергий и переливающийся мягким светом шарик утонул в её теле.

С шипением длинный меч покинул ножны; то и дело бросая на Кристину встревоженные взгляды и озираясь по сторонам, рядом остановился Эйдон.

«Они их не видят! — пронеслось у неё в голове. — Почему они их не видят⁈»

Гвардеец наклонился и вытянул из голенища тяжёлый метательный нож — Кристине он показался настоящим тесаком. Не теряя времени на объяснения, от которых в их ситуации всё равно не было никакого толка, он швырнул оружие девушки под ноги. Та не сразу поняла, что это значит, но быстро спохватилась и, стискивая рукоять влажной от холодного пота ладонью, встала рядом с Эйдоном. За спиной послышался лязг металла — поудобнее перехватывая оружие, Мартон занял своё место. Круг сомкнулся.

Кристина облизнула пересохшие губы: вряд ли им удастся что-то сделать, но и сдаваться на милость уродливых тварей она не собиралась.

Чудовища продолжали прибывать; из-за деревьев показались бледные туловища сразу нескольких «пиявок». Нелепо подпрыгивая на кочках и запинаясь о выступающие из земли корни, они быстро приближались и, не сговариваясь, пытались взять Хель в полукольцо.

Лес наполнился низким угрожающим шипением и клокотанием, от которых кровь стыла в жилах. Это, кажется, услышали все, но только Кристина увидела, что этот звук заставил безобразных монстров сначала остановиться, а затем и вовсе попятиться назад. Хель не оставила им ни малейшего шанса: мгновенно сблизилась с одним из уродцев, быстрым ударом перерубила его тонкие «ноги» и тут же, крутанувшись вокруг своей оси, снесла голову второму. Третья «пиявка» не стала дожидаться своей участи и бросилась в лес; Хель сразу же последовала за ней, на ходу впитывая энергию убитых.

Но не пройдя и нескольких метров, призрак почему-то остановился, словно упёрся в невидимую стену. Это открытие, как могло показаться, совершенно сбило Хель с толку, и несколько секунд она просто стояла, будто решая, как поступить. Наконец, призрак развернулся ко всё ещё живой «пиявке» — той как раз удалось перевернуться на толстый живот и теперь она, цепляясь за корни длинными пальцами и извиваясь всем телом, пыталась скрыться в зарослях.

Глаза Кристины расширились, а миг спустя ей и вовсе пришлось отвернуться. Словно отыгрываясь за неудачу, Хель наступила на обрубленную конечность «пиявки» и принялась с садисткой жестокостью кромсать её призрачным клинком, отсекая конечности, вспарывая брюшину и разбрасывая во все стороны куски плоти. Казнь продолжалась не больше минуты и при полной тишине — хотя Кристина чувствовала, что ещё немного и незримый покров, милосердно отгораживающий её и поглощающий все звуки, прорвётся, после чего ужасающие вопли распластанной по земле «пиявки» сокрушительным шквалом обрушатся на девушку и гвардейцев.

— Тебе нужно идти.

На первый взгляд могло показаться, что Хель появилась из ниоткуда, но Кристина успела заметить, что призрак словно бы прошёл сквозь невидимую плёнку: грязно-серая тень осталась на одной стороне, а на другую ступила хрупкая девушка со светлыми волосами и в строгом тёмно-зеленом платье.

— Нужно идти прямо сейчас, — настойчиво, насколько её ровный голос позволял передавать эмоции, поторопила Хель. — Я покажу дорогу.

— Хорошо, — одними губами прошептала Кристина. — А… а зачем ты?..

Хель аккуратно сложила руки перед собой.

— Они очень трусливы. Крики отпугнут остальных. Ненадолго. Скоро они будут здесь.

— Кто будет?..

— Все.

Кристина бросила на Хель полный непонимания взгляд, но та явно решила, что уже и без того дала самое исчерпывающее объяснение всему происходящему. Впрочем, если Кристина и была готова на какое-то время смириться с отсутствием объяснений, то гвардейцы — нет. С мечом наперевес Мартон подскочил к Хель и, не прекращая что-то запальчиво говорить, попытался ухватить её за локоть. Однако призрак, как и подозревала Кристина, был материален ровно настолько, насколько сам того хотел, и рука гвардейца, не встретив сопротивления, прошла насквозь. Говорил что-то и Эйдон — спокойнее и обстоятельнее, но Хель уже потеряла к обоим гвардейцам всякий интерес. Всё её внимание было направлено на Кристину.

— А они? — наконец спросила девушка, обводя гвардейцев рукой.

— Они выиграют для тебя немного времени.

Холодный расчёт, а особенно та лёгкость, с которой призрак был готов пойти на убийство, привели Кристину в настоящий ужас. Нет, разумеется, она не забыла, как эти двое напали на неё, но бросить их здесь, на растерзание «пиявок» и бог весть чего ещё — на это девушка пойти не могла. Просто не могла.

Хель будто подслушала её мысли равнодушно заметила:

— Они тебе не друзья.

— Да знаю я!..

Гвардейцы молча переглянулись. Эйдон улыбнулся Кристине краешками губ; колючий взгляд на мгновение потеплел, и теперь гвардеец стал похож на человека, который не просто знал свою судьбу, но и давно с ней смирился.

Из полумрака леса послышалось невнятное бормотание — на этот раз громче и, как показалось Кристине, ближе. Её вновь тряхнуло от боли, такой сильной, как если бы в тело одновременно вонзились тысячи иголок; она покачнулась и сжала зубы — как же не вовремя! Но это же подстегнуло её мысли: что бы она не решила, делать это нужно было быстрее.

— Скажи им, чтобы шли за нами.

Но вопреки ожиданиям Хель не торопилась выполнять эту просьбу. Голова её чуть склонилась набок, и Кристина с ужасом осознала, что призрак на полном серьёзе обдумывает, что займёт меньше времени: продолжить спорить с Кристиной, сделать, как она просит — или попросту убить обоих гвардейцев. Причем отнюдь не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какому варианту склонялась Хель, и что она способна довести дело до конца.

— Делай, как тебе говорят! — глухо прорычала Кристина, не узнавая собственного голоса. Как же неудобно во всём зависеть от упрямого призрака!

— Ты пожалеешь об этом.

На сборы ушло всего несколько минут. Хель протянула руку к костру — и пламя сразу же погасло, будто свеча, задутая резким порывом ветра. Мартон, тем временем, извлёк из сумки какой-то мешочек и, черпая оттуда одну щепотку красноватого порошка за другой, обработал им клинок своего меча. Затем он проделал то же самое с оружием Эйдона и даже с ножом Кристины — хотя она так и не поняла, какого именно эффекта гвардеец хотел этим добиться.

В последний раз оглядев сразу осиротевшую без тепла и света костров поляну и убедившись, что ничего не забыто, вынужденные союзники быстрым шагом направились чащу.