«Показалось», — девочка облегченно выдохнула, но на всякий случай пересадила куклу подальше.

Решено. Ничего она им не отдаст. Просто выберется наружу через окно и пойдет домой. И пусть ждут её возвращения хоть до завтра.

В прихожей чуть слышно скрипнула половица.

Кристина резко обернулась и изо всех сил напрягла слух.

В глубине коридора раздались тихие шаги.

«Все-таки не испугались и зашли? — торжествующе улыбнулась она. — Ну тогда держитесь».

В голове сразу же сложился план: устроить засаду у двери в гостиную, а потом выскочить оттуда и напугать их до смерти.

Шаги стихли.

«Спрятались. Хотят подкараулить меня, когда я буду возвращаться!»

Кристина покрутила головой и на цыпочках подкралась к окну — всё ещё можно выбраться наружу, и тогда всё будет выглядеть так, будто она исчезла.

Из коридора снова раздались мерные звуки шагов — на этот раз твёрже и громче, уже гораздо увереннее. В нос резко ударил запах хвои, древесной стружки и воздуха после грозы.

Вскинув голову, Кристина уверенно вышла на середину гостиной — всё равно теперь выбраться незаметно не получится. Упёршись руками в бока, она требовательно позвала:

— Эй вы! Я же слышу, что вы там! Можете не прятаться!

У двери мелькнула чья-то тень — слишком длинная! — и в гостиную вошел высокий, выше её отца, мужчина, похожий на учителя или поэта — такого, какими их изображают на портретах в школе.

Кристина ахнула и нерешительно отступила назад. Раньше ей и в голову не приходило, что в доме кроме неё может быть ещё кто-то.

Незнакомец остановился в шаге от входа. Заложил длинные руки за спину. С любопытством огляделся по сторонам.

— Добрый день.

Голос оказался мягким и как будто обволакивающим.

Кристина настороженно вглядывалась в острое лицо незнакомца, словно на нём можно было прочесть кто он, откуда взялся и что здесь делает. Нисколько не смущаясь такому пристальному вниманию с её стороны, мужчина терпеливо ждал.

Молчание невыносимо затянулось.

— З-з-здравствуйте, — наконец хриплым от волнения голосом ответила Кристина.

«А вдруг он маньяк⁈» — тут же похолодела она, чувствуя, как от одной мысли об этом у неё затряслись руки.

Незнакомец заговорщически улыбнулся и запустил руку в карман.

Кристина едва не подпрыгнула.

«Нож!»

Она напряглась всем телом. Метнула взгляд в сторону распахнутого окна. Оно было совсем рядом, и если бы дурацкий диван не загораживал дорогу, то она оказалась бы там меньше, чем за секунду. Может, пробежать прямо по нему?

— Угощайтесь, — снова раздался мягкий, почти гипнотизирующий голос «поэта».

На вытянутой ладони лежала конфета в желтой обёртке.

Резким движением Кристина спрятала руки за спину и сделала шаг назад. Родители строго-настрого запрещали ей брать что-либо у незнакомых людей.

— Я тоже их не люблю, — доверительно сообщил ей мужчина. Конфета исчезла в кулаке, как будто её никогда и не было.

— Н-не убивайте меня… пожалуйста, — сбивчиво пробормотала Кристина. Глаза защипало.

— Хорошо, не буду, — охотно согласился её собеседник.

Всего несколько широких шагов — и он уже пересёк гостиную и опустился рядом с Кристиной на колено. Из-под изящных бровей блеснули янтарные глаза.

— Вы не могли бы закрыть уши? Вот так, — с улыбкой попросил он, прикладывая руки к голове.

— З-з-зачем?

— О, ничего особенного, уверяю вас, — его лицо приняло хитрое выражение. — Ну же, смелее.

Кристина решила не спорить и послушно повторила движение. Руки мужчины плавно сложились у груди и сомкнулись в беззвучном хлопке.

Сначала ничего не происходило, и Кристина даже подумала, что он просто издевается над ней, как вдруг из окна потянуло всё ещё тёплым осенним ветром с запахом листвы. Ветер становился всё сильнее и сильнее, под его напором закачались ставни, а затем и весь дом заходил ходуном и наполнился грохотом тяжелых ударов.

От неожиданности Кристина зажмурилась и присела на корточки, до боли зажимая уши руками. Откуда-то с улицы до неё донеслись мальчишечьи крики, больше похожие на пронзительный визг, и девочка с ужасом поняла, что теперь она осталась совсем одна.

Ещё никогда в жизни ей не было так страшно.

Прошло несколько секунд или, может быть, минут, а Кристина так и не находила в себе сил пошевелиться или открыть глаза. Плечи мелко задрожали, по щекам побежали слёзы.

— Уходи! — прокричала она, резко поднимаясь на ноги. — Или я позвоню папе, увидишь тогда, что будет!

Слова не произвели на незнакомца ни малейшего впечатления, и тогда Кристина решила не тянуть и сразу исполнить угрозу. Он не стал ей мешать — только равнодушно пожал плечами.

Телефон выскользнул из трясущихся рук.

Мужчина наклонился — настолько быстро, что она даже не заметила этого движения — и поймал телефон у самого пола.

— Отдайте! — уже тише потребовала Кристина и вдруг заметила, что мужчина разглядывает телефон, удерживая его вверх ногами.

Удивиться она не успела. В тусклом свете, пробивающемся из щелей между ставнями, внешность незнакомца неуловимо изменилась. Кажется, он стал ещё выше, пальцы стали ещё тоньше и длиннее, а колени и локти — острее. Кристине хватило одного взгляда, чтобы пол начал уходить у неё из-под ног.

— Вы очень храбрый человек, — вдруг одобрительно проговорил незнакомец. — Не испугались моего дома, а он, смею заверить, у меня с характером. Достойно выдержали встречу с незнакомцем. И даже сейчас всерьёз подумываете о том, чтобы ударить меня и сбежать.

Кристина проглотила комок в горле: именно об этом она и думала. Со всей силы пнуть его по колену и побежать к окну.

— Но прошу вас, оставьте эти мысли. — Янтарные глаза, казалось, видели её насквозь. — Ваше неуёмное воображение и без того доставило вам немало хлопот. Самое время это исправить.

Кристине на затылок опустилось что-то холодное, и она едва не завыла от ужаса, но почти сразу почувствовала, как страх постепенно отступает.

— И всё же, я вас искренне не понимаю. — Глаза едва заметно зажглись внутренним светом. — Разве вы приходили сюда не для того, чтобы встретиться со мной?

Кристина недоумённо помотала головой.

— Вот значит как. В таком случае нам следует начать сначала.

Он легко поднялся и отступил на шаг назад.

— Весьма рад вас приветствовать. Я — хозяин этого дома, — торжественно объявил незнакомец и церемонно поклонился.

«Так это его дом?», — смущенно подумала Кристина, вспоминая, как буквально минуту назад пыталась его прогнать.

— Могу я узнать, как вас зовут?

— К-кристина, — тихо ответила она и тут же на всякий случай добавила: — Честно, я не знала, что это ваш дом! Я сегодня не хотела приходить, но меня толкнули внутрь, а дверь почему-то не открывалась и…

— Метла, — вставил Хозяин дома.

— М-метла? — не поняла Кристина.

— Они продели через ручку двери метлу. Весьма изобретательно, вы не находите?

— Так вы всё видели? — упавшим голосом спросила она.

— Конечно. Ведь это мой дом.

Кристина бросила на него недоверчивый взгляд исподлобья. В голове промелькнула догадка.

— А… а раньше, это ведь тоже были вы?

— О, так вы заметили? Совсем неплохо.

Девочка не поняла, что именно ему так понравилось, но слова звучали как искренняя похвала. Она робко улыбнулась.

— А правда, что здесь живут привидения? — спросила Кристина и тут же покраснела. Ну что за дурацкий вопрос?

— Иногда, — последовал спокойный ответ. — Признаться, это я повинен в безумных слухах, которыми люди окружили это место.

— Призраки правда убивают людей⁈

Кристина вдруг осознала, как опасно на самом деле было оставаться в этом особняке.

— Убивают?.. Они?.. — Мужчина расхохотался. — На вашем месте я бы об этом не переживал. Привидения вашего мира для этого не годятся — откровенно говоря, мне сложно представить, на что вообще они годятся. Я пытался сделать их более устойчивыми, но они всё равно исчезают. Вы не знаете, в чём тут может быть дело?