Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что Розали вдруг насторожилась и вскинула руку. Рядом с ней материализовался Раскат и глухо рыкнул. Интересно, она собралась ей, защищать меня от напрягшегося Валентина, кончики пальцев которого заискрились магией, или наоборот?

- С каких пор, Валентин, ты восхищаешься девушками, что прочат мне в невесты? Не слишком ли смело идти поперек будущего императора? - спросил я кузена.

- Я не ваша невеста, - возразила Розали. Ее светлые глаза метали молнии, тигр занервничал и ударил хвостом по паркету. - Я до сих пор ваш телохранитель, пусть и значусь в этом нелепом списке.

Валентин молчал, переводя взгляд с меня на девушку и обратно. Раскат привлек внимание гостей, и у нашего разговора стало слишком много свидетелей. К счастью, в этот момент грянула музыка. Сделав короткий вздох, я предложил:

- Потанцуем?

И, не дав ей времени на ответ, притянул Розали к себе.

Розали

- Я не хотела с вами танцевать, - тихо проворчала я.

- Сегодня можно на «ты». - Пальцы Кристиана чуть сильнее надавили на мою спину, так что я почувствовала их тепло сквозь ткань платья.

Раскат блуждал поблизости, успев напугать нескольких гостей.

- Я не хотела с тобой танцевать, -- повторила я, упрямо смотря на наследника. - Уже то, что ты первой пригласил меня на танец, рождает недопонимание. Аристократы беспокоятся, в особенности их дочери. Вон как глазками стреляют.

Кристиан чуть склонился, чтобы прошептать мне пря о на ухо:

- С каких пор тебя это беспокоит? И между прочим, это честь быть приглашенной на танец наследником империи.

- Ваше Высочество, вы так великодушны, - обманчиво мягко сказала я. - Мне стоит благодарить богов за оказанное внимание.

Он знал меня, а я его. И никто, кроме нас, не уловил сарказма в моих речах. Мы обменялись взглядами, его был насмешливым, мой - рассерженным.

- Так, а теперь давай начистоту. - Кристиан на мгновение отпустил меня, чтобы вновь заключить в объятья.

- Давай. - Мы вновь разошлись. Поначалу спокойная музыка становилась все подвижнее, и танец ускорял свой темп.

- Что тебя останавливает?

- Стать твоей женой?

- Да, - кивнул он.

- Ты ведь знаешь, из какой я семьи, Кристиан? - По его взгляду я поняла, что он прекрасно осведомлен. - И я покинула ее по нескольким причинам, но самая главная из них - давление отца. По его мнению, я никогда не оправдывала ожиданий. Пусть благородные люди больше не играют такую важную роль в нашей империи, это вовсе не значит, что люди без богатой родословной не хотят ими стать. Меня обещали наследнику одной крайне состоятельной семьи. Сразу после академии я должна была выйти замуж, но вместо этого я здесь. И знаешь почему? Потому что я сама в силах решать свою судьбу, а не слепо следовать чужой указке.

На несколько секунд эмоции взяли надо мною верх, и тирада вышла жаркой. Наш танец почти подошел к концу, я слышала, как стремительно бьется мое сердце, и не взялась бы утверждать, что именно являлось причиной. Быстрый танец? Воспоминания об отце? Или близость наследника?

Наконец мы остановились. Взгляд Кристиана был непроницаем, но он не спешил отпускать меня, тогда как другие пары уже давно разошлись.

- А разве не такими качествами должна обладать императрица, чтобы править империей и выдержать давление совета? - Незаметно ото всех он поглаживал внутреннюю сторону моей ладони большим пальцем. От невинного, но в то же время интимного движения во рту пересохло, тело бросало то в жар, то в холод. Я реагировала на него, как на мужчину, что привлекал меня, и Кристиан это прекрасно понимал. - И я не давлю, а лишь уговариваю.

Пусть и очень настойчиво.

Мужчина отступил, и наши руки потеряли друг друга. Некоторое время я, будто пребывая в другой реальности, смотрела на него. Высокий, статный, благородство чувствовалось в каждом его движении, и он был наделен редкой чертой - принц умел говорить так, что его хотелось слушать. Мужчина мог вести за собой народ. Предыдущий император подобным качеством не обладал.

Опомнившись, я склонила голову, благодаря за танец. Как мы оказались в центре зала? В паре метров от нас не наблюдалась ни души - придворные обступили наследника, образовав круг. Думала, такое возможно лишь в романах.

- Спасибо за танец. Меня ждут остальные гости, - попрощался Кристиан.

- Прекрасного вечера, принц.

Когда он отвернулся и уединенность исчезла, я направилась к столу с напитками, что ютился у стены. Когда отыскала то, что не содержало алкоголя, и обернулась, наследник уже танцевал с другой девушкой.

Он один, а их много…

«Нас много», -- поправила саму себя, отпивая сок и крепко сжимая ножку бокала. Несмотря на сказанные мною недавно слова, я жадно наблюдала за его танцем. С каких пор Кристиан стал для меня больше, чем просто господином?

Я со стуком вернула опустевший бокал на стол. Мне не нравились изменения, происходившие в моей жизни. Но я ничего не могла поделать с этим, как и с тем, что, похоже, ревновала наследника к другим девушкам.

Схватить его за руку? Занять место леди, что была рядом с Кристианом в эту минуту? Заслонить ото всех, будто на нас напали?

Да, внезапно захотелось сделать все это. Похоже, я сходила с ума… Я прикрыла глаза, надеясь избавиться от внезапного помутнения рассудка, но это не помогло. Подцепив второй бокал с соком, я скрылась в глубине зала, решив понаблюдать за гостями.

Розали

Я выбрала момент и подошла к брату.

- Кажется, я где-то видела эту девушку.

- Клару? - На его губах появилась кривая улыбка, и он окинул новую стражницу взглядом с головы до ног.

Пока наследник находился на секретном заседании с советом, куда даже мне, его телохранителю, вход был воспрещен, мы караулили в коридоре.

- Да. Поначалу я не обратила внимания, но теперь она точно кажется мне знакомой.

Мысль о том, что я где-то ее видела, не давала покоя.

- Ты встречала ее дважды. - Макс, бросив последний долгий взгляд на девушку, отвернулся.

- Первый раз в магической академии, когда нас по чистой случайности схватили стражники.

Моя бровь удивленно изогнулась.

- Так это та самая, что окунула тебя головой в городской фонтан? - Брат, помедлив, кивнул.

Эта история запомнилась мне надолго. Чтобы не было записи в личном деле, мне пришлось прибыть из столицы и вытащить этих двоих из отделения стражи. Подробностей мне не сообщили, но вроде бы они подрались, оставив без головы статую в фонтане. С тех пор прошло около семи-восьми лет. - Но она практически не похожа. Разве что волосы.

- Ну, тогда ты встречала Клару в местной газете. Она работала под прикрытием на отборе для ректора академии. Вот совсем не давно, - цепко осматривая коридор, будничным тоном поведал Макс. - Ее внешность еще не вернулась после вмешательства мастера маскировки.

Теперь я иначе взглянула на новую телохранительницу. К услугам мастеров маскировки прибегали лишь в крайних случаях, когда иллюзий недостаточно, ведь любое настоящее изменение облика - адская боль.

- Не переживай за нее. Клара и не с таким справится, - будто прочитав мои мысли, сказал Макс, положив руку на мое плечо. И, перед тем как убрать ее, мрачно добавил: - Мы учились вместе. Уж я-то знаю.

Неожиданно двери в зал заседания распахнулись. Я вытянулась по струнке, приветствуя выходивших. Наследник молча прошел мимо меня, а я двинулась следом, не отставая ни на шаг. Расписание Кристиана всегда было плотным, но после смерти отца у мужчины и вовсе не оставалось ни свободной минутки.

Сегодня должен был состояться совместный обед с девушками из списка, а вечером - очередной прием. Я кое-как отвоевала возможность оставаться телохранителем принца до конца дня, но на светскую встречу обязана была явиться уже в другом качестве.

В огромной столовой горело множество световых кристаллов, облаченных в золотую оправу. Мозаичный пол рассказывал о Великой Битве, прошедшей в древние времена - маги-воины верхом на пегасах атаковали демона лесов, пробудившегося из многовековой спячки. Легенды повествуют, что несколько тысячелетий назад именно раса демонов правила этим миром, на они прогневали богов, за что их и уничтожили, а некоторых погрузили в долгий сон.