Но перед глазами словно наяву вспыхнуло воспоминание: ночь, смятые простыни и два переплетенных тела. Это был самый большой конфуз, что со мной когда-либо случался. Еще в самом начале моей

службы спальню наследника иногда посещали барышни, ну а я, этого не знавшая, услышала непонятные звуки и ринулась на помощь, подумав, что на него напали. Ну, в какой-то степени на него правда напали. Та девица была сверху и действовала весьма активно, вот только в этой схватке помочь я ему была не в силах.

Постепенно количество девушек в спальне мужчины уменьшалось, и уже довольно долгое время к наследнику никто не приходил, однако воспоминания охладили чувства и рассеяли сладкий дурман страсти.

- А если я попрошу оставить меня в покое? Вычеркнуть из списка тех девушек, что прочат вам в невесты? Позволить, как и раньше, спокойно выполнять свою работу? - голосом, полным льда, спросила я.

Лицо Кристиана ожесточилось. Рывком он поставил меня на ноги.

- Нет, - процедил, пятерней зачесывая мокрые волосы назад.

- Почему?

- Я уже озвучивал причины. Завтра состоится прием в честь девушек, собравшихся во дворце. Ты должна явиться как одна из участниц. - Он повернулся спиной и двинулся к моему столу. - Интуиция подсказывает, что ты именно та, кто мне нужен.

- Это приказ? -- Мои ладони сжались в кулаки. Бессилие сводило с ума.

- Нет. - Кристиан вытянул руку и положил что-то на край стола. - Но я желаю видеть тебя там. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Власть - не подарок судьбы, для мудрых людей это тяжкая ноша. Ты та, кто, возможно, сможет облегчить для меня ее вес.

Я понимала, о чем говорил мужчина, но в то же время внутри проснулся эгоизм. Почему именно я? Вокруг столько желающих, но лишь на меня он обратил свой взор.

- С днем рождения, Розали, - уже у самой двери обернулся наследник и, посмотрев на притихшего тигра, добавил: - Раскат, идем.

Никогда не видела, чтобы мой дух слушался кого-то кроме меня. Но теперь я ошарашенно наблюдала, как он поднялся с пола и вальяжной походкой скрылся в покоях Кристиана. Дверь закрылась, а я осталась одна.

Справившись со смятением, подошла к столу, на котором теперь лежал небольшой сверток. В полном молчании раскрыла упаковочную бумагу, выуживая гребень с синим цветком в основании. На лепестках, словно роса, блестели прозрачные камни. И он был так прекрасен, что я не могла отвести взгляд. Взяв в руки украшение, я долго и жадно рассматривала его.

Невольно вспомнился вчерашний вечер и просьба распустить волосы. Кристиан уже тогда знал, что дарить? Как давно он приготовил подарок? Не выпуская гребень из рук, я отправилась в спальню и легла в постель, укрывшись одеялом до самого подбородка. Я долго смотрела на искусно выполненные лепестки, отмечая каждый их изгиб. Разные мысли крутились в моей голове. Я вспоминала каждый момент во дворце и ситуации, происходившие со мной и наследником.

«А нам и правда было комфортно вдвоем эти годы. Мы поддерживали друг друга», подумала я, но, опомнившись, похоронила эти мысли, попытавшись забыть. Но ведь себя не обманешь… В глубине души я это понимала, как и то, что именно этим вечером зародились первые сомнения.

Кристиан

Зал был полон. Не просто полон, а набит битком! Кажется, сюда явились не только невесты из списка, но и все девушки королевства. От их ярких нарядов и сверкавших драгоценностей в глазах рябило, а навязчивый аромат духов пропитал все вокруг.

Мать, державшаяся за мой локоть, вдруг покачнулась, и я обеспокоенно посмотрел на нее.

- Все нормально, - кивнула она, выпрямляясь и натягивая на лицо улыбку.

Впервые после смерти императора леди Амалия покинула свои покои. За время отшельничества она похудела, а вокруг рта появились скорбные морщины. Несмотря на бал, она была одета в черное, все еще храня траур по мужу.

- Принц Кристиан и Ее Императорское Величество леди Амалия! - звучно объявил церемониймейстер, и взгляды всех присутствовавших скрестились на нас. Несколько минут, и к нам потянулась толпа желавших выразить соболезнования. Мать крепче вцепилась в мой локоть, и я, на ходу здороваясь, повел ее в другую часть зала, по дороге высматривая знакомую хрупкую фигурку.

- Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной, - мягко улыбнулась леди Амалия. – Тебе нужно выбрать невесту.

Я с сомнением посмотрел на нее, но со вздохом подчинился. Подхватив с подноса лакея, разносившего напитки, бокал, осмотрелся. За мной следовали Клара и Макс, одетые в форму, не стеснявшую движений: плотные, но мягкие штаны, поверх рубашки - удлиненный жакет с множеством карманов. Над головой девушки парила сова, и гости, перешептываясь, глазели на нее. Все-таки духи довольно редкое явление для Рексара.

Пожалуй, дядя был прав - дополнительная охрана не помешает. Иногда это не столько необходимость, сколько демонстрация силы. Да и Розали будет проще. Она, конечно, ничего не говорила, но я чувствовал, что возросшая ответственность - теперь она охраняла не просто наследника, а практически императора - давила на нее.

Наставник Клары - Дуайт Лин, одетый как гость, оперся на колонну, поддерживавшую потолок, и лениво цедил вино. Однако его скучающий вид меня не обманул - его цепкий взгляд бегал по залу, оценивая опасность.

Но где же второй наставник? Не то чтобы я боялся нападения, но это обстоятельство неожиданно заинтересовало меня. Пройдясь по залу и побеседовав с несколькими постоянно хихикавшими девушками, я вдруг обнаружил Ричарда Масса в компании графа Патрика Стока. Мужчины расслабленно беседовали, и я на хмурился. Какие у них могут быть общие дела? Впрочем, кажется, Сток в прошлом тоже служил. Покачав головой, я выбросил из головы эти мысли и нетерпеливо осмотрелся.

Где же Розали? Неужели она решила проигнорировать бал? Или ей не понравился мой подарок? Я благоразумно оставил его на столе, не став испытывать судьбу - несмотря на внешнюю холодность, внутри телохранительницы жил вулкан. Настроение, и без того не особо радужное, испортилось окончательно. Глотнув вина, я развернулся и едва не поперхнулся.

Розали… Она была одета в невероятный наряд цвета карамели, оттенявший цвет ее кожи. Платье охватывало ее тонкую талию и мягкими волнами спадало вниз. Светлые волосы были забраны наверх, открывая нежную линию шеи, и я залюбовался ею. Поставив полупустой бокал на поднос лакея, шагнул вперед, но как назло музыканты заиграли вальс. Игнорируя жалобные девичьи взгляды, я пробрался сквозь толпу и глухо выдохнул.

Розали, наклонив голову, беседовала с Валентином - моим рыжеволосым кузеном. И это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, как тот смотрел на нее - даже на расстоянии нескольких метров я видел в его глазах интерес. А когда он поцеловал руку девушки, меня и вовсе охватила злость. Довольно необычное чувство, ведь прежде приступами ревности я не страдал. Но обольстительная улыбка Валентина определенно нуждалась в шлифовке. И лучше всего для этого подошел бы мой кулак. Однако остатков здравого смысла хватало понять, что драка наследника спустя несколько дней после смерти императора неуместна.

Поэтому я остановился рядом, чтобы прийти на помощь, если внимание Валентина покажется Розали навязчивым. Впрочем, она, кажется, получала удовольствие от разговора. Смеялась над шутками кузена и даже коснулась его руки, рассказывая о чем-то. Раздражение внутри меня вновь подняло голову. Неужели все дело в эгоизме? Я просто привык, что Розали проводила со мной дни напролет, а теперь ревновал ее к кузену? От меня она бежала, словно я прокаженный, а ему улыбалась!

Не выдержав, я все же подошел к сладкой парочке. Валентин, заметив меня, удивленно вскинул рыжие брови.

- Кристиан… Здравствуй! Твоя телохранительница просто очаровательна. И почему ты раньше прятал ее от нас?

Розали смущенно зарделась, а я едва не скрипнул зубами. Я и прежде знал, что она красива, а теперь в курсе весь двор. Даже несмотря на свою службу, которая обросла слухами, она отличная партия для многих аристократов.