— Какая-то сладкая дрянь, — сказал он и высунул язык.

«Старая ведьма», — нахмурилась Яра.

— Я надеюсь, ты не переживаешь из-за смерти Ляна, — заговорил Гекко, отпив еще вина. Яра встрепенулась, воспоминания больно обожгли, до искр перед глазами. — Не волнуйся, я не держу на тебя зла. Лян исполнил свою роль.

— Вот как… — произнесла Яра.

— Да. Может, эта ваша астрология и полный бред, но я уверен, у каждого человека в жизни есть цель, и когда он достигает ее — на этом все.

— Так ты можешь сказать, какая цель есть у каждого? — вскинула подбородок Яра.

— Не про каждого, но да, — пожал плечами Гекко и приобнял девушку. — Моя цель — изменить историю нашего острова. А твоя — быть рядом со мной. Ты не такая как все. Ты убедилась в этом. Мне рассказали, как спокойна ты была, когда мы пришли. Ты знала, что я не дам причинить тебе вред. Я ценю твое доверие.

Он провел кончиками пальцев по ее щеке, коснулся шеи. Яра прикрыла глаза, пытаясь сдержать пронзившую сердце дрожь, и тут же почувствовала губы Гекко на своих. Он целовал ее жадно, напоказ, а толпа вокруг довольно свистела и гикала.

— Я хочу, чтобы сегодня ты осталась в моих покоях, — прошептал Гекко ей на ухо. — Без тебя ничего этого не было бы.

И Яра, собрав все свое мужество, выдохнула:

— Нет.

***

Кенджи уводил Ики все дальше в сад, туда, где стояли уже подготовленные к отъезду повозки.

— Я собирался и сам его попросить, честно. Но раз уж так все вышло, — торопливо говорил он.

— Мы уедем сегодня? — удивленно хлопала глазами Ики.

— Пока все пьяные вусмерть — да. Я так уже много раз делал. Я рассказывал тебе, как меня взяли в заложники и пытались получить выкуп, но мой отец…

— Сотню раз, — закатила глаза Ики и уперлась изо всех сил, вырывая руку из хватки Кенджи. — Но сейчас мы не можем так поступить.

— Очень даже можем, вперед! — цыкнул новоиспеченный жених. Ики замотала головой, отступила на шаг назад и указала в сторону огней, пробивавшихся сквозь зеленую листву.

— Там Яра! Там император, — чуть тише проговорила она. — Там десяток девушек, над которыми будут издеваться. Мы не можем их бросить. Мы должны им помочь.

— В повозку все не влезут. Места мало, влезут только один-два человека.

— Тогда выведем только одного, — отрезала Ики. — Ты же сам говорил, что ты великий лицедей. И, к тому же, умеешь вскрывать замки.

Кенджи недоверчиво прищурил глаза. Азарт намертво сцепился с инстинктом самосохранения, и битва продолжалась бы долго, не проведи Ики пальцами по его руке.

— Пожалуйста. Мне больше не на кого положиться. Теперь ты — все, что у меня есть.

Ну как тут было отказать?

Кенджи встряхнулся, провел по волосам, приводя мысли в порядок. Затем схватил невесту за руку и повел ее в сторону псарни. В ближайших к постройке зарослях можжевельника пара замерла и пригнулась. Снаружи псарни спал один пьяный дозорный, на его поясе приглашающе блестела связка ключей. Кенджи задумчиво почесал подбородок.

— В чем дело? — насторожилась Ики.

— Я думаю, что больше впечатлит нашу публику. Что императору на глазах двадцати женщин помог сбежать бродячий актер? Возможно, этот актер спасет империю, но двадцать женщин на всю жизнь запомнят, что их бросили.

— И при первой же возможности расскажут об этом, — кивнула Ики.

— Тогда есть второй сюжет. Верный солдат Гекко похитил императора и исчез сам.

— Они будут искать призрак, а Гекко начнет сомневаться в своих людях, — одобрительно кивнула девушка. Кенджи довольно улыбнулся и быстро поцеловал Ики в висок.

— А теперь, моя дорогая, одолжи-ка мне свой пояс.

***

Яра готова была отдать все, что угодно, лишь бы яд подействовал. Но Гекко был пьян, бодр и уверен в себе, и никаких признаков скорой смерти не проявлял. Яра никогда не думала, что сможет желать кому-то как можно скорее мелочиться в предсмертных судорогах, но теперь эта мысль пульсировала в ее венах, звучала эхом в голове.

— Я не очень понял, что ты сказала, — осклабился Гекко.

— Я не хочу составлять тебе компанию в твоих покоях, — медленно произнесла девушка. Удивительно, как этого мужчину выбило из колеи простое «нет». Он долго рассматривал лицо Яры, пытаясь найти в знакомых чертах подвох. В глазах застыло искреннее непонимание.

— Эти дни что ли?

Яра покраснела, приложила ладонь ко рту.

— Ты должна была уже понять, что я не из брезгливых, — снова приобнял ее Гекко и, прижав к себе, шепнул на ухо. — Или ты решила просто использовать меня, как любая другая придворная шлюха?

— Мне казалось, это ты использовал меня, как придворную шлюху, — невозмутимо парировала Яра.

— Вот как, — протянул Гекко, обнажая зубы в хищном оскале. — Знаешь, дорогая Яра, я ведь обещал тебе, что твоя жизнь будет такой, как тебе хочется. Но я соврал. Она и раньше была такой же. Ты все это время получала то, что считала «соответствующим». Считала себя недостойной — получала мерзких свах и бесхребетных женихов. Считала, что достаточно раздвинуть ноги, чтоб получить желаемое — и навстречу тебе тут же выходили люди, готовые воспользоваться этим.

Его рука, аккуратно вырисовывавшая круги между лопаток Яры, поднялась выше, к затылку. Пальцы зарылись в волосы и потянули.

— Я очень рад сообщить тебе, что ты и правда маленькая придворная шлюха, и раз уж мы определились с твоей ролью, будь добра, играй ее. Ты меня поняла?

Яра стиснула зубы, уперлась взглядом в горящие пьяным огнем глаза Гекко. Превозмогая боль, помотала головой из стороны в сторону.

— Я не очень верю в то, что обо мне говорят люди с тех пор, как смогла убить человека, — улыбнулась она, и вся тьма, которую Яра держала под замками на дне своей души, вырвалась, заполнила ее, пронзила кости и мышцы стальными нитями, делая ее крепче, сильнее. — И я не боюсь.

— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся Гекко и встал, утягивая Яру за собой.

***

— Кенджи, ты гений, — проговорил император Реншу, когда одетый в доспехи актер отвел его к повозке. На полу фургончика лежал, замотанный в декорации и связанный поясом Ики, стражник.

— Не без этого, но тут благодарность должна быть адресована двум очень смелым девушкам, — театрально поклонился Кенджи.

— Это все Яра, — поддакнула Ики, придерживая полы верхнего платья. — Она все придумала, сказала, что выиграет нам время, чтобы вы смогли вернуться сюда вместе с армией.

— Да, — закивал Кенджи. — Мы все старательно забудем, что Вас пришлось спасать, как принцессу из сказки, и по всем углам раструбим, что Вы спасли смелую девушку, перехитрившую злодеев, и…

— Поехали! — гаркнули взобравшиеся на козлы ребята.

— Нужно торопиться, — кивнул Кенджи.

Караван из нескольких повозок неторопливо катил по главной дороге, оставляя позади столицу. Праздник вышел далеко за пределы дворца, и город предавался вакханалии без оглядки. Казалось, что люди сошли с ума и потеряли человеческое обличье: они орали, дрались, разносили лавки и опустевшие дома. Ики, широко распахнув глаза, смотрела на проплывавшие за окном виды.

— Что с ними будет потом?

— Империи придется устроить блокаду. Несколько недель — и они останутся без еды и продуктов, — проговорил Реншу.

— Но люди ведь не виноваты, — пораженно произнесла Ики.

— К сожалению, — только и ответил император, растирая виски. — Никто не мог предположить, что восстание будет иметь такой размах.

— Но госпожа Мин же предупреждала…! — возмутилась было девушка, но Реншу одним взглядом заставил ее замолчать.

— Она предупреждала об опасности. Никогда не знаешь, какой она будет на самом деле. Придворные астрологи просто выбирают наиболее вероятное событие, потому что у каждого из них есть своя собственная сеть шпионов. Никто не мог предположить, что меня предаст Юн. Что Мотоко примет в этом непосредственное участие. Понимаешь, юная госпожа?