В конце очередного коридора вновь замаячил огонек.

– Мы почти на месте, собери всю свою смелость, – предупредил Кристик.

– Постараюсь.

Мальчики миновали еще одного мужчину, поприветствовавшего их, и оказались перед прочной решеткой. Даниэль понял, что голос, который так напугал его, исходил именно отсюда. Но теперь что-то, находящееся за решеткой, уже не издавало жутких звуков, а будто бы мурлыкало. Кристик зажег карманный фонарик и осветил клетку.

Глазам Даниэля предстала ужасающая картина: из темноты выступило животное чудовищных размеров, облик которого уже был немного знаком ему. И это чудовище направлялось прямо к мальчикам. Увидеть зверя на самом деле, было не тем же самым, что увидеть его на каменной картинке или дверной ручке. Не смея оторвать взгляда от чудовища, Даниэль одновременно испытывал и страх, и восхищение.

Кристик же, тем временем, просунул руку через решетку и начал ласково подзывать зверя к себе. Огромные пушистые лапы ступали абсолютно беззвучно. Длинная шерсть, свисавшая со спины, покачивалась в такт тонкому хвосту, кончик которого был увенчан чем-то похожим на острее стрелы. За огромной собачьей мордой, торчала во все стороны шиповидная грива. Зверь бросил на Даниэля взгляд, заставивший мальчика поежиться и, подойдя вплотную к решетке, лизнул, руку Кристика, синеватым языком. Зверь был так велик, что хозяин едва доходил ему до носа.

– Ну, как ты поживаешь? – спросил Кристик с нежностью.

– Ур-р… – ответило животное.

– Значит, все отлично. Только, ты, малыш, наверное, совсем истосковался по воле.

– «Нечего себе, малыш» – подумал Даниэль, но вслух нечего не сказал, боясь задеть чувства животного.

– Потерпи еще немного, – продолжал Кристик, гладя своего питомца по морде. – Как только мой отец займет трон, мы с тобой станем вольными птицами – все поля, луга и горы будут нашими.

– Ур-р… – опять ответил «малыш», не отрывая теплого взгляда от хозяина.

Кристик повернулся к Даниэлю.

– Не хочешь его погладить?

– Н-нет, – голос Даниэля дрогнул.

– Да ты не бойся, только смотри ему прямо в глаза, и как можно дружелюбнее. Ты со мной, а моих друзей он не трогает. Хотус очень умный. – Кристик взял руку Даниэля в свою, и приблизил ее к морде зверя.

Даниэль, по мере возможного, поборол в себе страх и, затаив дыхание, устремил взгляд прямо в зеленые глаза чудовища. Как только неуверенная рука мальчика коснулась бархатистой шерсти Хотуса, тот заурчал громче прежнего.

– Слушай, ты ему понравился! – удивленно сказал Кристик. – Вообще-то, в привычки Хотукаскатских бестеров, не входит приветствие незнакомых людей. Это злобные животные, и малыш – не исключение. Хотус, с радостью принимает меня лишь потому, что отец вырастил его. Но тех, кого мы приводим с собой, он просто терпит, из желания угодить нам. Тебя же Хотус встречает даже с большей почтительностью, чем меня. Невероятно!

Даниэль ответил на тираду слов Кристика приятной улыбкой. Выразительные глаза зверя смотрели на него так ласково, что он, забыв про страх, обеими руками обхватил огромную морду, и почесывал Хотуса за ушами.

– Нам пора идти дальше, – сказал Кристик, потеребив щеку зверя. – Пока, дружок, скоро встретимся.

Даниэль вытащил руки из-за решетки и, прильнув лицом к железным прутьям, хотел сказать: «до встречи» – но, тут что-то влажное легло ему на лицо и поползло вверх. Кристик расхохотался.

– Ну, это уже совсем необычно! Похоже, он тебя полюбил.

Попрощавшись с ласковым животным, Даниэль последовал за Кристиком вглубь коридора. Отойдя от клетки Хотуса на приличное расстояние, он вынул из кармана платок и провел им по лицу.

Кристик, в очередной раз рассмеялся:

– От ласки Хотуса у тебя волосы дыбом стоят.

– Я еще никогда не встречал таких милых животных, – трогая слипшуюся челку, Даниэль тоже посмеивался. – Спасибо, что ты не стал потакать моему страху.

– Я рад, что вы понравились друг другу. Надеюсь, когда-нибудь мы вместе сможем покататься на Хотусе. Это принесет тебе истинное наслаждение.

– А что, на нем можно кататься?

– Нам можно. Только для такого зверя как он, ты сам понимаешь, лес свободой не будет. Он огромен и для его прогулок требуется большее пространство. Но придет время, и мы вместе будем гордиться нашим зверем, ведь в этих краях он единственный представитель своего рода. А, чтобы посчитать всех прирученных людьми бестеров за все времена, у тебя и на одной руке пальцев хватит с избытком.

– Я им уже горжусь.

– И не удивительно, он славный.

Мальчики увидели еще один огонек, поприветствовали охранника и подошли к клетке, в которой суетились странные пузатые зверьки.

– А вот и наши «лошадки», – объявил Кристик, освещая клетку.

В ярком пятне света Даниэль увидел то, что принял за зверьков. Это были серые шарообразные…, неизвестно кто. Они походили на головы, забывшие присоединиться к туловищу с ногами и руками. Серые шарики, примерно двадцати сантиметров в диаметре, имели глаза и рот, которые были так велики, что компенсировали отсутствие носа и ушей. На месте бровей, у шарообразных существ, торчало нечто напоминающее дверные ручки. А на лысой макушке виднелась вмятина, похожая на седло.

– Те самые биньетки? – спросил Даниэль, удивленно глядя на друга.

– Именно они. На таких вот «лошадках» и проходят наши соревнования.

Кристик подошел к охраннику и, взяв у него ключ, вставил его в замочную скважину. – Будь осторожен и не делай резких движений, – обратился он к Даниэлю, – эти милые создания способны кусаться.

Мальчики вошли в клетку и направились прямо к кучке перекатывающихся с места не место, и весело подпрыгивающих биньеток.

– По своей сути, – они планеты, – объяснил Кристик, поглаживая одну из головешек. – Они очень проворные и трудно укротимые.

– Мы, что же, будем сидеть на них верхом? – осведомился Даниэль. И представил, как он и Тортоломио младший, оседлав биньеток, скачут наперегонки, отталкиваясь от земли ногами, как это делают маленькие дети, сидя на воздушных шарах. – «Такая дуэль будет выглядеть глупо» – проговорил он про себя. А вслух добавил: – Я бы предпочел настоящих лошадей.

– Ты еще пожалеешь, что так недооцениваешь биньеток, – сказал Кристик, смеясь. – Уверен, твоя «лошадка» выбросит тебя из седла во время тренировки, и не раз.

Даниэль ухмыльнулся.

– И как же она это сделает?

– Очень просто.

– Но падение будет не велико.

– Смотря, на какой высоте вы будете находиться.

– А что, биньетки очень хорошо прыгают?

– Не прыгают, а летают.

Глаза Даниэля округлились. А в глазах Кристика блеснул озорной победный огонек.

– Так-то. А теперь присмотрись к биньеткам и, выбери ту, которая тебе приглянется.

– Я даже не знаю. – Даниэль обвел взглядом непоседливых крошек, затем сделал это еще и еще раз. И вдруг, его внимание привлек шарик, рот которого, казалось, находился в положении усмешки. – Вот эта! – наконец, сказал, он, тыча пальцем вперед. Планетка резко подпрыгнула и повисла на руке Даниэля, вцепившись в нее зубами.

– Почито! – громко крикнул Кристик.

Биньетка, которая, по всей видимости, и была Почито, неохотно отпустила руку Даниэля и, стукнувшись о каменный пол, покатилась прочь.

– Да, ты умеешь выбирать, – усмехнулся Кристик. – Это же сущая забияка.

– Что, самая капризная?

– Да. Но ты еще можешь сделать другой выбор.

Даниэль повертел перед глазами кисть правой руки, на которой красными вмятинами обозначились следы от зубов планетки.

– Ну, уж нет, теперь у меня есть все основания, желать укротить эту зверушку.

– Что ж, тебе решать. Однако, твою «лошадку» пока придется поводить на поводке. – Кристик подошел к стене и, сняв с нее длинную цепь, пристегнул ее к одной из надглазных ручек Почито. – Не то, еще сбежит. На, и держи крепче. – Протянув Даниэлю конец цепи, Кристик зашагал к выходу и, уже отворив железную дверцу, позвал: – «Диято!» – На его зов из кучки планеток выпрыгнула веселая биньетка и тут же оказалась в руках хозяина. – А это – моя «лошадка», – пояснил Кристик.