– Об этом доме тоже никто не знает?

– Именно так. Мы с сыном живем здесь почти затворниками, ожидая своего часа. Моя жена умерла несколько лет назад. Как ни странно, я познакомился с ней в этом самом лесу. Это необыкновенная история, если Вам будет интересно послушать, я как-нибудь на досуге поведаю ее вам. А пока скажу только, что моя жена была из знатного и доброго рода, и являлась самой красивой женщиной на всей нашей планете.

– Не сомневаюсь, – грустно улыбнулся Даниэль.

– Но мы отвлеклись, – глаза Костерико заблестели от влаги. – При Тортоломио изменилась и игра с участием земных жителей – в ней появились опасные препятствия. И игра стала называться дуэлью. А поучаствовать в ней уже не приглашают, а вызывают. Правда такая игра проходила еще только один раз, но не пятьдесят лет назад, а тридцать. Участник с вашей планеты чуть не погиб. Он остался жив лишь благодаря тому, что я тайно дал ему некоторые советы. Но, к сожалению, я поздно узнал о нем и не успел научить вещам, которым можно научиться только на практике. К тому же, он был уже не молод, и давно потерял мальчишескую ловкость. Следующим участником игры должны стать Вы. Ведь Вас уже вызвали на дуэль?

– О да.

– Мой сын натренирует Вас и научит преодолевать сложнейшие препятствия. Вы должны победить. Знайте, на карту ставится не только Ваша жизнь, но и судьба моих народов. – Произнося последние слова, Костерико подался вперед и устремил проницательный взгляд прямо в глаза Даниэля, отчего тому стало не по себе.

– Судьба народов?– тихо переспросил мальчик. – Но почему?

– Мои народы уже не раз восставали против Тортоломио. Однако свергнуть этот жестокий род не просто. И только благодаря словам одного из моих предков, народы не отчаиваются. Он говорил: «Когда придет беда, и враг будет угнетать вас, не теряйте надежды. Настанет день, и чужой вам человек, победив в нечестном смертельном бою, даст вам знак, что пришло время освобождения. А до тех пор будьте мужественны, едины и верны своему настоящему правителю». Если Вы победите, род Тортоломио будет в Вашей власти. Таковы условия игры, поставленные самим Гостихом. А мои народы, объединившись, прогонят сторонников врага, если те не захотят признать свою неправоту. И на Айяк вернется мир. – Костерико разволновался больше прежнего и, откинувшись на спинку стула, несколько долгих минут молчал.

– Поймите меня правильно, мой юный друг, – продолжил он. – Я вовсе не хочу ввести Вас в заблуждение: победить в дуэли практически невозможно. От Вас требуется большое терпение и серьезные усилия. Но, согласны ли Вы пойти на это?

– Разве у меня есть выбор?

– И да, и нет. Тортоломио его не предоставит, но предоставим мы. Если Вы откажетесь от дуэли, мы оставим Вас здесь. Вы будете жить с нами. Отсюда мы не в силах отправить Вас домой. Но, по крайней мере, Ваша жизнь будет в безопасности.

– Вы предлагаете мне пойти на попятную?

– Мы лишь предоставляем выбор. Дело касается Вашей жизни. Значит, решать Вам.

Даниэль задумался, – предстоящая дуэль, внушала ему страх. Но, отказаться от нее, тем самым, разрушив надежды многих народов, по его мнению, было слишком низко.

– Я принимаю вызов! – Уверенно сказал мальчик и обратился к Кристику: – Думаю, ты будешь мне хорошим учителем.

Теперь глаза Кристика наполнились слезами, в эту минуту его переполняли противоречивые чувства: страх потерять друга и гордость за него.

– Мой сын не ошибся в Вас! – опустившись перед Даниэлем на колени, и взяв его за плечи, воскликнул Костерико. – И я верю в Вашу победу, пусть даже у Вас есть лишь один шанс из ста. – Он крепко пожал Даниэлю руку и, поднявшись на ноги, велел слуге, хорошо накормить мальчиков.

Ребята спустились в столовую, где их уже ждал накрытый стол. Особенно порадовали гостя ореховое печенье, и пирожные с начинкой из цветочных лепестков.

– Продукты для приготовления вашей еды растут прямо за окном? – поинтересовался Даниэль у Кристика, указав на цветные листья деревьев.

– Да. Лесные листья, лепестки и плоды питательны и полезны. И, к тому же, у них чудесный вкус, – по крайней мере, так считают жители нашей планеты. – Ответил Кристик.

– Я с вами согласен, – сказал гость, действительно получая от еды большое удовольствие. – А тренировки мы начнем сегодня?

– Нет, сейчас уже поздно. Как только мы поедим, я провожу тебя туда, где надлежит быть пленнику.

– А что если меня уже хватились?

– Нет, я хорошо знаю тамошние порядки. Гостей можешь ждать только завтра. Охранникам нет до тебя никакого дела. Их основная задача, следить, чтобы никто не прошмыгнул в здание, и не вышел из него. А ты, вроде, и не выходил.

– Когда же мы встретимся?

– Завтра. В три часа дня ты покинешь свою квартиру тем же путем, что и сегодня. Я буду ждать у дупла.

– Хорошо.

– Стардейский камень у тебя?

– Стардейский камень? Не тот ли это, который позволяет проходить сквозь стены?

– Да, именно он. Завтра он тебе снова пригодится.

– А почему бы мне не проходить с его помощью через все стены, – так было бы проще.

– Нет, стардейским камнем нельзя пользоваться часто, – его энергия истощается. А такие камни – большая редкость. Этот продал моему отцу за большие деньги какой-то путешественник. Так что он у нас – единственный. Поэтому мы пользуемся им только в тех случаях, когда это действительно необходимо. К примеру, тупик, который ты преодолел с его помощью, в отличие от прочих – настоящий.

Встав из-за стола, ребята отправились на чердак. Кристик проводил друга до тупика и попрощался. Дальше Даниэль пошел без него. Дорога была уже знакомой и более не наводила на земного мальчика страх.

Даниэль оказался у себя в тот момент, когда часы показали двенадцать ночи. Он наскоро умылся и лег в постель. Завтра предстоял трудный день и Кристик посоветовал хорошо выспаться. Но, как назло, навязчивые мысли не хотели покидать голову пленника, мешая уснуть.

Даниэль успел подумать обо всем и обо всех. Даже о своей болтливой тете, – она, наверное, давно заметила отсутствие племянника, подняла на ноги всю полицию, и оповестила об исчезновении его родителей. Мальчик забыл про обиду, которую держал на старших Львовых. Ему было даже совестно, что он исчез без всякого предупреждения, хотя его вины в этом и не было.

– «Надо будет посоветоваться с Кристиком насчет родных. Возможно, он подскажет, как передать им весточку». – Напоследок подумал Даниэль и, наконец, провалился в сон.

Проснулся пленник, когда айякское светило уже давно восседало на своем голубом престоле. Мальчик чувствовал себя отдохнувшим и новый день уже не пугал его.

Зайдя на кухню, Даниэль нашел там пирог с напитком и, вернувшись в спальню, принялся за завтрак, взобравшись на широкий подоконник. За окном суетились птички сказочного вида, не давая пленнику заскучать.

Еще сидя на подоконнике, мальчик услышал скрип. Догадавшись, что звук исходит от открывающейся двери в его квартиру, он тут же отправился в первую комнату навстречу посетителю.

Посетителем оказался один из охранников. Увидев пленника, он сразу начал задавать ему вопросы:

– Доволен ли ты предоставленным помещением?

– Вполне, – удивленно ответил Даниэль. Ему и в голову не приходило жаловаться на такую комфортную тюрьму. Тем более что она открывала путь к друзьям.

– Доволен ли ты едой?

– Еда мне очень нравиться.

– Нуждаешься ли ты в чем-нибудь? – продолжал допрос охранник.

Мальчик задумался, но лишь на мгновение.

– Нет.

– Знаешь ли ты о том, что в скором времени удостоишься чести принять у себя высокого гостя?

– Нет. – Даниэль сразу сообразил, о чем идет речь, но не подал виду. – А что, этот гость действительно очень высокого роста? – приняв наивнейшее выражение лица, спросил он.

Охранник нахмурился:

– Речь идет не о росте, а о положении. И если ты хочешь снискать расположение великого Маланьи Тортоломио, тебе следует хорошо следить за своим языком.