– Ух, ты! – наконец, наглядевшись на пленника, воскликнул гость. – А ты – не старше меня! Таких у нас еще не было. – От радости гость чуть ли не захлопал в ладоши, но неожиданно его радость сменилась беспокойством.

– Слушай, а как же ты, такой юный, будешь участвовать в дуэли?

– А что у вас были еще пленники и они тоже вызывались на дуэль? – Удивленно спросил Даниэль.

– Ну да. Хотя не совсем так…. Долго объяснять.

– И они смогли одержать победу потому, что были старше меня?

Гость опустил голову и пробормотал себе под нос что-то непонятное.

– Так они проиграли? – не сдавался Даниэль.

– Ну, вообще, да. Раньше, правда…. Но последний раз…. Я хочу сказать….

– Так, да?

– Да.

– И что же это за дуэль?

Гость снова замялся, и резко сменил тему.

– Как тебя зовут-то?

– Даниэль Львов, а тебя?

– А меня – Кристик. Ну, будем знакомы! – Кристик с радушной улыбкой протянул руку Даниэлю. Тот же, в радостном волнении, ухватился за нее сразу двумя руками.

– Ну что, друзья? – звучным голосом спросил Кристик.

– Друзья, – энергично закивал Даниэль. В происходящее пленнику верилось с трудом. А вот доверие к мало знакомому мальчику росло с каждой секундой.

Даниэль еще крепко сжимал руку Кристика, когда почувствовал, что тот пытается высвободиться. Перехватив взгляд новоиспеченного друга, он посмотрел вверх и прислушался – сверху доносились какие-то звуки.

– В чем дело? – заволновался Даниэль.

– Это предупреждение от Пиджи – доброго стражника, с которым ты уже знаком. Скоро на его место заступит другой. Мне пора. Извини.

– Но, подожди, разве ты не объяснишь мне всего?

– Объясню, только потом. Если они узнают, что я был здесь, то беды не миновать. Никому не говори о нашей беседе. Никому не задавай важных вопросов, прибереги их до нашей следующей встречи.

– Ты еще придешь? Ты обещаешь?

– Обещаю. Сейчас же, пока! Жди!

– Жду! – тихо сказал Даниэль, и его рука замерла в прощальном жесте.

Кристик крепко ухватился за цепь и, сильно дернув ее, дал знак тому, кто был наверху, что можно поднимать.

Пленник вновь остался один, но теперь у него был друг, а значит, была надежда, и можно было терпеть, и ждать.

По окончанию мертвого часа, мир сверху начал оживать, – послышался слабый шум и приглушенные расстоянием голоса.

– Надеюсь, это обед, – сказал Даниэль и поднялся, готовясь встретить уже знакомого гиганта. Как он и думал, кабина оказалась матово-белой. – Значит, я не ошибся – облегченно вздохнул мальчик и от удовольствия потер руки, – голод давал о себе знать. Лифт плавно приземлился и его дверь сразу распахнулась. Даниэль вытаращил глаза – кабина лифта была пуста.

– Они что, забыли посадить в нее охранника? – в раздумье проговорил пленник. – Или…, – его вдруг осенила догадка – мой новый посетитель – невидимка? Как же мне тогда узнать, друг это или враг? И, как стоит его встречать?

Как бы там ни было, мальчик решил не пренебрегать таинственным гостем и слегка поклонился в знак приветствия. Но ответа не последовало. И тогда внутреннее чутье подсказало пленнику, что кабинка предназначена для него. Устыдившись собственной ошибки, Даниэль, волнуясь, зашел в стеклянный цилиндр. Деверь лифта тут же захлопнулась.

– Ух, ты! – воскликнул мальчик. И, почувствовав, что кабина оторвалась от пола, добавил:– Мне это начинает нравиться!

Лифт поднимался так плавно, что казалось, будто он не двигается. Но Даниэль не сомневался, что мчится наверх. И, хотя он не знал, радоваться ему предстоит или страдать, все же с большим облегчением покидал зеркальную клетку. И лишь одна мысль сейчас беспокоила его: – сможет ли он теперь встретиться со своим новым другом.

Минут пять спустя, через стекло кабины Даниэль начал различать какие-то тени и понял, что он на месте. Дверь распахнулась, и мальчик увидел перед собой грозного охранника в росте не уступавшего прежнему. Только этот был хмур и недружелюбен.

– Пошли, – прохрипел мужчина, кивнув в сторону тропинки, ведущей к высокой каменной стене.

Мальчик послушно зашагал вперед, подгоняемый возгласами сзади:

– Быстрей, не останавливайся! Не шаркай ногами!

При каждом возгласе, в спину пленника упирался тупой конец штыка.

Когда Даниэль приблизился к стене, в ней образовалась трещина. Мальчик даже подумал, что стена вот-вот разрушится и камни посыплются ему на голову. Но, вместо этого, в стене образовался проход.

Охранник обогнал пленника и оказался за стеной первым. Даниэль шагнул следом но, вдруг почувствовал, как кто-то ухватил его за локоть. От неожиданности мальчик чуть было не вскрикнул, но вовремя одернул себя. Резко повернув голову, он обнаружил, что схватившая его рука тянется прямо из стены. Тем временем, странная рука перешла от его локтя к ладони и вложила в нее свернутый листок бумаги. Даниэль крепко сжал кулак и поспешил догнать охранника.

– «Мы в лесу» – сообразил пленник, – кругом росли высокие деревья, длинные ветви которых, переплетались между собой. Листва на деревьях отличалась не только размером, но и цветом.

– Нечего любоваться! – гаркнул охранник и снова толкнул Даниэля.

Через несколько шагов перед мальчиком открылась поляна. На поляне стояла черная карета. А за каретой виднелись черные лошадиные головы.

Даниэль послушно уселся в карету. Гигант, сгорбившись, опустился рядом с ним.

– Извините, а как же мы поедем? – в этом лесу и для муравья тропинки не найдется, – не в силах, сдержать недоумения, спросил пленник.

– Увидишь, – зло усмехнулся охранник.

Понимая, что толкового ответа ждать не следует, Даниэль выглянул в окно, надеясь увидеть, как деревья начнут расступаться. Но карета резко качнулась, и мальчик свалился с сиденья. Он тут же хотел подняться, но пол кареты ходил ходуном. Охранник молча смеялся.

С огромным трудом вернувшись на свое место, мальчик обнаружил за окном лишь верхушки деревьев и голубое небо. С содроганием сердца он глянул вперед и тут же все понял – большие черные крылья, разрезая воздух, поднимали их выше и выше.

Постепенно карета выровнялась, и полет стал плавным. С непостижимым удовольствием Даниэль наблюдал за проплывающими вдалеке облаками, и испытывал неподдельный восторг, когда карета окуналась в одно из таких облаков, а окна заволакивал туман.

– «Мне бы крылатую лошадь! Я бы скакал по облакам галопом и рысью проносился над самыми высокими горами», – с упоением думал Даниэль, забыв про все неприятности.

Во время полета охранник мирно дремал, понимая, что в небе пленник никуда от него не денется. Но, полчаса спустя, Даниэль с огорчением почувствовал, что карета начинает спускаться.

При посадке карету вновь сильно тряхнуло, но на этот раз мальчик был готов и удержался на своем месте.

– Приехали! – сказал охранник, выпрыгивая из кареты. – Выходи.

Даниэль выбрался наружу и понял, что по-прежнему находится в лесу. Только не в таком густом. За деревьями виднелось серое здание похоже на старую коробку с дырками-окнами со всех сторон. Тусклые стекла окон скрывали мрачные черные решетки.

– Это твой новый дом, – прохрипел мужчина и, проведя пленника между двумя местными охранниками, втолкнул его в распахнувшуюся перед ними дверь.

В здании не хватало света. Поначалу Даниэль шел осторожно, вытянув перед собой руки, но вскоре его глаза привыкли к темноте. Что оказалось, кстати, так как в это время они подошли к лестнице, ведущей наверх.

Охранник и Даниэль поднялись на второй этаж. Там свернули направо и оказались в узком и еще более темном коридоре, в конце которого чернела каменная дверь. Мужчина пошарил рукой где-то у косяка двери, что-то нажал, и каменная плита с жутким скрежетом поползла к потолку. Как только проем оказался достаточным для мальчика, охранник втолкнул его внутрь и, подождав, пока дверь вновь опустится, удалился.