– Но есть кое-что, – добавила Илай, понизив голос. – Пока не рассказывай Матвею о плане съемок. Я не до конца доверяю ему, оборотень он или нет. Давай пока оставим это, между нами,".

Эль колебалась. Она обещала Матвею, что между ними больше не будет секретов. Но Илай был прав – они едва знали его. Разумнее было быть осторожными.

"Хорошо", – уступила Элизабет. – Это будет нашим маленьким секретом.

Сделка оставила горький привкус у нее во рту, но она сказала себе, что это временно. Скоро Матвей докажет, заслуживает ее доверия.

Субботним утром Элизабет встретила Илая на окраине кампуса с рюкзаками, нагруженными батончиками гранолы, бутылками с водой и, самое главное, скрытыми камерами слежения. Элизабет надеялась, что этого будет достаточно, чтобы запечатлеть редких белок на пленку.

Они отправились в знакомый лес, следуя тропами, известными только им. Когда они проходили мимо массивного дуба, где иногда устраивали пикники, Элизабет остановилась.

"Может быть, мы могли бы повесить одну здесь?" Она указала на затемненный укромный уголок между переплетенными корнями, который мог бы скрыть данную камеру.

Илай одобрительно кивнул. "Да ты молодец, хорошее место".

Элизабет карабкалась вниз по затемненному скользкому ущелью, стараясь не думать о змеях. Она засунула камеру поглубже в нишу и прикрыла ее листьями. Дважды проверив положение, она вскарабкалась обратно, чтобы присоединиться к Илаю.

Они двинулись дальше, выискивая похожие неприметные места в стороне от проторенной дороги. Около полудня они остановились на солнечном лугу, чтобы заправиться. Элизабет развернула свой сэндвич, но обнаружила, что у нее почти нет аппетита. Ее грызло чувство вины.

"Я чувствую себя неловко, скрывая правду от Матвея", – призналась она. "Мы должны участвовать в этой битве вместе".

Илай вздохнул, стряхивая крошки с ее рук. "Я понимаю тебя. Но нам нужно быть осторожными. Насколько нам известно, он может затеять какую-нибудь длинную аферу."

Элизабет покачала головой. – У него уже было столько возможностей предать меня. Но… он даже…" Она замолчала, покраснев.

Глаза Илая сузились. "Он даже что?"

– Мы поцеловались, – поспешно призналась Элизабет. "Этот порыв был такой спонтанный и не обузданный, просто в тот момент, это было по-настоящему".

"Эль…" Илай провел рукой по ее лицу. – Как ты можешь быть уверена, что у него действительно есть к тебе чувства? Все это может быть частью какой-то манипулятивной уловки".

Уязвленная, Элизабет отвела взгляд. Сомнение омрачило ее солнечные воспоминания о поцелуе с Матвеем, о нежном взгляде его глаз после этого. Что, если Илай был прав?

Нет. Эль заставил себя решиться сквозь сомнения. Инстинкты подсказывали ей, что Матвей глубоко заботился о ней. Она должна была цепляться за это, иначе это недоверие все бы разрушило между ними.

"Давай продолжим", – коротко сказала она.

Они снова тронулись в путь в напряженном молчании. Элизабет пыталась убедить себя, что эта секретность была лишь временной, незначительным препятствием. Но в животе у нее образовалась неприятная пустота. Во что еще обойдется ей стремление спасти эти деревья?

Элизабет не получала вестей от Матвея всю неделю. Она старалась не волноваться, убеждая себя, что он просто занят своими загадочно-туманными "делами" с Мэтью. Но сомнение продолжало закрадываться снова.

К пятнице Элизабет больше не могла этого выносить. Она достала свой телефон и позвонила ему.

– Эль? Все в порядке?" Ответил Матвей после второго гудка.

Услышав его голос, она испытала прилив облегчения. "Да, извини, что отрывают от важных дел, я просто хотела спросить, не хочешь ли ты поужинать сегодня вечером?"

Последовала многозначительная пауза. – Слушай Эль, я бы с удовольствием, но я уже встречаюсь с Мэтью этим вечером. Важная сделка, которую мы завершаем."

Сердце Элизабет упало. "Блин. Ну ладно, конечно."

– Мне действительно жаль, Эль – мягко сказал Матвей. – Мы скоро увидимся, я обещаю. Я скучаю по тебе."

Элизабет удалось слабо попрощаться, прежде чем повесить трубку. Она сморгнула непрошеные слезы. Так что Матвей был не просто занят, он активно избегал ее ради Мэтью. Предупреждения Илая звенели у нее в голове – все это было притворством, фикцией. На самом деле ему было все равно на нее и на ее не равную битву.

Нуждаясь в отвлечении, Элизабет отправилась в спортзал кампуса на долгую, изнуряющую тренировку. Она включила музыку по громче, позволяя ритму заглушить ее кружащие и изнуряющие мысли. Все было прекрасно, Матвей был не тем, кем она думала, он ей и нужен то не был. Она смогла бы справится и без него.

Приняв расслабляющий душ в раздевалке, Элизабет обнаружила ожидающее ее сообщение от Илая.

Встретимся в нашем обычном кафе. Это срочно.

Предчувствие закрутилось у нее внутри, и Элизабет бросилась к нему. Она обнаружила Илая, подпрыгивающего от возбуждения за угловым столиком.

"Это сработало!" ее друг светился от счастья еще до того, как Элизабет успела сесть. "Камеры запечатлели редких белок!"

Потребовалось мгновение, чтобы до меня дошла эта новость. – Подожди, что серьезно? Да это ж потрясающе!"

Илай нетерпеливо кивнул, и ее прежняя мрачность исчезла. "Я уже связался с агентством по охране окружающей среды, чтобы сообщить о Мэтью. Как только они проверят доказательства, весь этот проект будет закрыт навсегда!"

Радость и облегчение нахлынули на Элизабет в равной мере как, и на ее друга. Мы сделали это – в конце концов, спасли древний лес даже и без помощи Матвея. Эта победа принадлежит только нам.

"Мы должны отпраздновать это знаменательное событие", – заявил Илай. "Давай сходим в какой-нибудь клубешник завтра вечером, что скажешь?"

"Безусловно!" – сказала Элизабет. Улыбка Элизабет была такой же, как и у ее друга. Она чувствовала себя легче, чем когда-либо за последнюю неделю. Они выиграли битву, но война еще не окончена.

Клуб гудел от танцующих тел и пульсирующей музыки. Илай схватил Эль за руку и потащил ее к бару. Она заказала два коктейля с причудливыми тропическими названиями.

Эль осторожно отхлебнула из своего бокала. Сочетание кисло-сладкого вкуса было не так уж плохо. Она уже чувствовала, как напряжение прошлой недели спадает.

"За нас!" Илай подбодрил ее и они с Элизабет чокнувшись бокалами. "Спасаем лес без какой-либо магической помощи".

Эли рассмеялась. "Ммм… я за это выпью".

Пока они болтали и наблюдали за людьми, Элизабет поняла, как сильно ей не хватало времени, проведенного просто с Илаем. Никаких таинственных пророчеств или оборотней – просто ее лучший друг, и все и не чего больше не надо.

Когда она допила свой напиток, приятно возбужденная, Элизабет потащила протестующего Илая на танцпол. Они самозабвенно подпрыгивали и переливались в такт зажигательному ритму, смех терялся в грохоте музыки.

После нескольких песен Илай крикнул, перекрывая шум: "Я принесу нам еще выпить!"

Элизабет задержалась на краю танцующей толпы, обмахиваясь веером. Она наблюдала, как Илай умело пробирается к бару. Ее друг действительно был потрясающим, как сильно он заботился об этих деревьях.

"Странно видеть тебя здесь".

Элизабет обернулась на знакомый голос. Матвей стоял у нее за спиной, выглядя неоправданно привлекательным в облегающей белой рубашке. Ее пульс участился, но не от танца.

"Матвей". Она старалась, чтобы ее голос звучал непринужденно. "Что ты здесь делаешь?"

Он пожал плечами, держа руки в карманах. "Моя встреча с Мэтью закончилась рано, поэтому я решил немного выпустить пар и расслабиться".