Семен непроизвольно взялся за меч и чуть отошел назад. Далия и Эгуд сделали то же. Сатан остался неподвижен.
Число подданных князя Эрева в воде быстро возрастало, и все они, едва оказавшись в воде, устремлялись к островку, подбадривая себя воинственными возгласами.
— Многовато их... — встревоженно заметил Семен. Он оглянулся по сторонам. Увы, никаких путей к отступлению, хотя бы временному, не было. Он перевел взгляд на пиратскую флотилию. Из бочки, венчавшей единственную мачту, в воздух поднялась какая-то крупная птица. Медленно взмахивая огромными крыльями, она тяжело полетела к берегу.
— А вот и сам князь, — сообщил Сатан. — Желает ступить на землю первым.
Пернатый князь сделал над островом широкий круг, после чего устремился вниз и через мгновение предстал перед Семеном и его друзьями во всей красе.
Князь Эрев действительно обладал весьма экзотической внешностью. Тело его оказалось вполне человеческим. Ноги ниже колен, как и у большинства демонов, переходили в мощные птичьи лапы. Вместо рук у предводителя пиратов росли сильные крылья, покрытые блестящими черными перьями, такие же перья, отливавшие синевой, покрывали покоившуюся на широких плечах воронью голову.
Семен обратил внимание и на своеобразное щегольство: когти на лапах человека-ворона были позолоченными, массивное золотое кольцо украшало и его шею. Наряд представлял собой короткую тунику, обхваченную по талии широким кожаным поясом с медными бляхами. За пояс крест-накрест засунуты были два ножа с кривыми лезвиями. Вообще он выглядел весьма элегантно. Его черные перья сверкали в тусклом свете, льющемся с небес, словно вороненые доспехи. Острый клюв, длиной не менее двадцати сантиметров, был тщательно начищен и казался куда более грозным оружием (особенно в ближнем бою), чем мечи и алебарды его приближенных.
— Сколь странно видеть путешественников в столь диких местах и столь печальном положении, — нараспев произнес он, окинув наших героев долгим взглядом блестящих черных глаз. — Право же, душа разрывается от скорби и сострадания. Могу ли я, ничтожный червяк, — тут он громко щелкнул своим грозным клювом и коротко каркнул, — могу ли я, о достойные, смиренно просить вас, чтобы вы не отвергали протянутую руку... в смысле, крыло... братской помощи.
Семен слегка обалдел.
— Ч-чего это он?.. — потрясенно спросил он Сатана.
Тот туманно ответил:
— Воспитание. Не обращай внимания, пройдет.
И правда прошло. После короткой паузы князь Эрев заговорил вполне обычным голосом, причем весьма недовольным тоном:
— Что вы тут потеряли и за каким... э-э, словом, кто вас сюда звал?
Семен открыл было рот, но ворон сердито и крайне нелогично каркнул:
— Молчать в моем присутствии! И вообще, что это ты так вцепился в свой меч? Ну-ка покажи!
Чьи-то руки бесцеремонно вырвали из рук Семена серповидный клинок. Оказывается, пока Семен глазел на князя Первобытной Грязи, их окружила орава вооруженных до зубов демонов и людей явно разбойничьего вида.
Владыка Первобытной Грязи с профессиональным любопытством осмотрел оружие, по-птичьи наклоняя черную блестящую голову. Пощелкал клювом.
— Хорош клинок, хорош, — сказал он одобрительно. — И ты хорош, парень. — Он постучал клювом по клейму на лезвии. — Герб князя Тале. Украл? Молодец!
— Почему это — украл? — оскорбился Семен. — Вовсе я не крал. Захватил в бою.
— А-а, в бою. То есть силой. Да, это не кража. Вер-рно. Вер-рно... — Он коротко каркнул. — Не кр-ража. Силой — значит, не украл. Значит, ограбил. — Предводитель пиратов махнул крылом. — Стало быть, не кража, а грабеж. Принципиальной разницы не вижу. Все равно молодец. Взял бы я тебя в команду, но, — Эрев огорченно покачал головой, — не могу. Вот если бы ты сам к нам пришел — тогда пожалуйста. А так — я обязан ограбить тебя самого... — Он взъерошил перья и несколько раз совсем по-птичьи втянул голову в плечи.
Семен коротко глянул на Сатана. Тот стоял неподвижно, чуть нахмурившись и изредка покусывая нижнюю губу. При этом на лице князя Гееномского не читалось сколько-нибудь заметных признаков беспокойства, и Семен решил, что, возможно, действительно их просто нет.
Ворон в глубокой задумчивости расхаживал по песку, заложив руки-крылья за спину. Голова его была склонена, он то и дело чуть приоткрывал клюв и досадливо щелкал.
Семен оглядел окруживших его подданных князя Эрева. Они стояли плотным кольцом, и Семен не мог однозначно определить, кто выглядит симпатичнее: люди с хищными улыбками, многозначительно поигрывающие широкими мечами, или рогатые и клыкастые демоны, опиравшиеся на высокие алебарды. Другое дело, что демоны, разумеется, выглядели внушительнее. Среди них наибольшее впечатление производили двое. Черты первого представляли собою фантастическое смешение человеческих и рыбьих: плавники, перепонки между пальцами рук и ног, но главное — вполне рыбья голова, сплюснутая с боков.
— Дагдагиэль, — шепнул Сатан. — Главный лоцман и главный повар его высочества Эрева. Не вздумай ничего есть, если предложит.
— Почему? — спросил Семен без особого интереса.
— Некошерно, — ответил Сатан. — Он и сам некошерный. Видишь: на рыбу похож, но без чешуи.
Действительно человек-рыба не был покрыт чешуей — вроде зеркального карпа. Его плоская голова и все тело отливали таким же тусклым мутным блеском.
— Вот еще! — фыркнул Семен. — Я что, собираюсь его есть, что ли? Скажешь тоже!
— Ни его, ни у него, — строго повторил Сатан. Дагдагиэль, видимо, понявший, что речь идет о нем, чуть выдвинулся вперед. Его круглые мутные глаза скользнули сначала по Сатану, затем по Семену.
— Могу ли я пригласить гостей отведать удивительного блюда? — пробулькал рыбодемон. Не дожидаясь ответа, он вытянул вперед плавники, на которых невесть откуда появилось блюдо с роскошно пахнущей фаршированной рыбой. — Прошу вас, дорогие гости, оцените мое искусство. Пока наш достопочтенный и мудрый князь будет решать, что с вами делать, вам просто необходимо подкрепиться!
Рыба источала поистине божественный аромат. Рот Семена наполнился слюной. Непроизвольно он протянул руку к блюду. И тут же услышал, как вокруг вдруг воцарилась напряженная тишина.
Семен поспешно убрал руку и отрицательно качнул головой.
— Мы не голодны, — сухо сказал он. — И я вообще не люблю рыбу.
В ту же минуту Сатан резким ударом выбил блюдо из плавников Дагдагиэля. Но оно не упало на землю, лопнуло вдруг с негромким хлопком, словно воздушный шарик, и исчезло.
Одновременно с ним исчез и Дагдагиэль.
— Я ведь сказал: ничего не брать у этого снулого карпа! — сердито сказал Сатан.
— Я и не взял!
— В последнюю секунду! Хорошо хоть вспомнил... Он еще будет предлагать. Обязательно. Так вот: ни в коем случае. И вы тоже запомните. — Он повернулся к внимательно слушавшим Далии и Эгуду. — Тот, кто отведает его блюд, попадет под его власть. Навечно.
Семен вновь повернулся к пиратам.
— А это кто такой? — спросил он, показывая незаметно на еще одного приближенного князя-ворона.
Демон отличался огромным ростом. Непропорционально узкие плечи переходили в украшенную гребнем шею, на которую насажена была жуткая крокодилья голова. Мощные челюсти, усаженные острыми зубами, медленно двигались, словно демон что-то жевал.
— Амон-Маноа, — вполголоса сообщил Сатан. — Некогда царствовал в Египте и до сих пор не может избавиться от фараонских замашек. Здесь-то он почти никто, мальчик на побегушках. Но очень неприятный тип. Очень.
С этим Семен согласился. Правда, что представляло собой тело экс-фараона, Семен не знал: наряд Амона составлял длинный, до пят балахон. Из широких рукавов торчали крохотные по сравнению со всей фигурой ручки, покрытые зеленой кожей и оканчивающиеся кривыми изогнутыми когтями. Заметив пристальный взгляд Семена, мальчик на побегушках угрожающе потянулся к нему. Огромные челюсти задвигались быстрее.
— Но-но, — сурово произнес Семен. — Стой, где стоишь. В ид аз и мы таких.
