На этот раз Макс поморщился.

– Не трогайте Мадлен. Она сейчас занимается организацией нашей с ней свадьбы. Ей не до ваших идей.

– Не трону, – покладисто согласилась я. – Но у вас двоих связей много. А мне нужна реклама.

– Будет вам реклама. Но сначала – очередное заклинание. Да и предыдущее вы до конца не изучили. Не ленитесь, ваше величество.

Вот же мучитель!

Пришлось сидеть зубрить то, что диктовал Макс, а потом тренироваться. Два часа, не меньше!

И естественно, во время тренировок я вылила в пространство всю лишнюю магию. Слила резерв, как по-научному любил выражаться Макс.

Едва попав в свою комнату, я вызвала служанку и приказала принести пропущенный обед. Есть хотелось зверски.

И вот сижу я за столом, ем. Стук в дверь. Входит Улька. И я сразу понимаю, что отдыха можно не ждать.

– Отвратно выглядишь, – моя любимая сестрица в выражениях никогда не стеснялась. Не постеснялась и сейчас. – Кто и на чем тебя выжимал?

– Вот найдут для тебя учителя, чтобы твои магические способности развивать, я на тебя посмотрю, – пригрозила я.

Улька только фигу скрутила.

– И не надейся. И вообще, я пришла о бизнесе поговорить.

– А до завтра не подождет? – с надеждой поинтересовалась я.

– Нет, кончено.

Еще одна мучительница…

– И что ты хочешь? – вздохнула я. – У меня, вообще-то, еще половина порции не съедена. Да и кроме того, я беременна.

– Скажи еще, тебе волноваться нельзя, насмешливо фыркнула Улька. – У тебя такая защита от богов, что ее простым смертным не пробить.

– Не прибедняйся, простая смертная, говори сразу, что надо.

– Бродилки когда будем делать? Сразу вместе с книгами, или позже, когда раскрутимся?

– Бродилки? Это настольные игры с фишками и игральным кубиком? – уточнила я. – Да можно и сразу. Народ будет знать нас не только как книгоиздателей. А что, есть идеи?

– Параллельно географии учить, – пожала плечами Улька. – ну, сделать бродилку с точными данными. Где там горы, где озера и прочее.

– Ты в картографы наметилась или в шпионы хочешь?

– Ир, я серьезно. Не просто игра, а еще и образовательное средство.

Я только руками развела.

– Что хочешь, то и делай. От недовольных Ричарда и Наруса будешь сама отбиваться.

– С чего бы они были недовольные, – весело улыбнулась Улька. – Особенно Нарус. Мы нашли уже трех переписчиц, из служанок. Посадили их за работу. Так что дело движется.

Ну ладно, пусть движется. Улька ушла. Я вернулась к еде.

А вечером рассказала обо всем Ричарду. Он предсказуемо новости не обрадовался.

– Служанки должны выполнять свою работу, для которой их наняли, – пробурчал он недовольно.

– И с какой ноги ты встал? – насмешливо поинтересовалась я. – Откуда такое раздражение?

– Меня разорили твои новые родственники, – отрезал Ричард.

– Вообще-то, они твои, – поправила я его. Сверкание глазами на меня не подействовало.

– Сколько их? Пять? Десять? Такое количество государство точно не обанкротит.

– Тридцать! На сегодняшний день тридцать! И очень много женщин! Откуда они взялись?! Как нашли за такой короткий срок любителей бесплатной наживы?! Они ж теперь развестись не смогут! Никогда! – ярился Ричард, стараясь, впрочем, не орать.

Наивный. Откуда взялись, как нашли. Да просто все.

– А ты думаешь, в провинции мало многодетных семей? – ухмыльнулась я. – Младшие сыновья по вашим же законам ничего не получают. Все отходит старшему и иногда – среднему – братьям. А остальным как жить? И да, по сравнению с тем рабством, в котором твои внебрачные родственники находились до сих пор, брак, любой, даже не особо удачный, желанное место для них для всех. Так что не волнуйся, скоро желающие увеличатся.

В ответ – отборный мат на тролльем языке.

Надо бы перевод как-нибудь узнать. И запомнить произношение. Пригодится в жизни.

Ни одна не станет в споре

Красота с тобой.

И, как музыка на море,

Сладок голос твой!

Море шумное смирилось,

Будто звукам покорилось,

Тихо лоно вод блестит,

Убаюкан, ветер спит.

Джордж Байрон

Ну, ругань не ругань, а постельные игры никто не отменял. И Ричард, хоть и недовольный происходившим вокруг, со своей ролью справился, жену удовлетворил.

– Послезавтра во дворце бал. Ты, как императрица, обязана присутствовать, – огорошил он меня.

– А в честь кого бал-то? – удивилась я. – Кто там такой важный пожаловал?

– Делегация оборотней во главе с кронпринцем. Завтра. Три дня на развлечения, три – на решение некоторых вопросов. И потом они вернутся к себе.

Оборотни, кронпринц… Как все запущено-то. Я со своей учебой и прибавившейся к ней беременностью совсем от жизни отстала.

– Наряды швея сошьет заранее. Завтра примеришь. На балу, возможно, будут присутствовать твои родители. Если твой отец примет приглашение, – продолжил добивать меня Ричард.

– Совести у тебя нет – нервировать беременную супругу, – проворчала я.

– Могу лекаря позвать. Пусть проверит твое здоровье и здоровье будущих наследников, – с усмешкой предложил Ричард.

И тут же получил подушкой по загривку.

– Я тебе позову, проверяльщику. Меньше меня нервируй. И никого звать не придется. Кстати, оборотни порталом придут?

– Естественно. Кронпринцу не пристало передвигаться в карете, когда есть более быстрый способ перемещения.

Сибариты.

– А оборотни тоже в битве богов участвуют?

Ричард напрягся, посмотрел на меня так, как будто я выразила желание перебить всех дворцовых кошек.

– Что ты опять придумала?

– Не придумала, – покачала я головой. – Просто мысль в голове проскочила. Так как?

– В битве богов участвует любое существо, – последовал ответ, – хочет оно того или нет. Никто его спрашивать не будет. Ирисия?

– Да я просто подумала, что кронпринц оборотней – отличная пара для Ульки. И теперь пытаюсь понять, хорошо это или плохо для бизнеса, если моя сестрица сбежит к оборотням.

– Женщина, – буквально простонал Ричард, – ты хоть на минуту можешь забыть о своем бизнесе? Даже если ты права, и кто-то из богов пытается ослабить Наруса, увести его игрока на свое поле, то порталом легко можно переместиться из дворца во дворец в любую секунду. И ничто не помешает твоей сестре при желании проводить с тобой все свое свободное время.

Вот. Так бы сразу и сказал. А то «забыть о своем бизнесе», «забыть о своем бизнесе».

Ульке я, естественно, о своих мыслях ни слова ни полслова. Даже не намекнула. Вот еще. Знаю я ее. Сбежит, как Райка, не пойми куда. Разыскивай ее потом, напоминай о долге перед книгопечатанием и будущих покупателях.

Кстати, о нем любимом. На следующий день, пока Ричард был занят приемом послов, я читала. Новую книгу, да. По земным сюжетам.

«Вася слушала то ли песнопение, то ли речитатив на незнакомом языке и не могла отделаться от ощущения, что попала в необычный сон, который никак не желал заканчиваться. Легкое покалывание в лежавших на холодных камнях пальцах и зуд в ладони настораживали, заставляли задуматься о не особо здоровой психике самой Васи. «Пить надо меньше. Надо меньше пить», – твердила она, как мантру, мысленно известную цитату. Хотя и пьяницей она никогда не считалась, пример матери перед глазами приучил Васю к умеренности в обращении с алкоголем. Но вот, гляди ж ты, всего одна бутылка виски, а какой эффект.

Немного придя в себя, Вася заметила, что одета в пышное закрытое платье зеленого цвета, с многочисленными рюшами и стразами. Она, ненавидевшая чуть ли не с рождения все девчачье в одежде, шла на относительно высоких каблуках (ну хорошо, не шла, ее тащили под руки). А уж руки… На руки Вася смотреть боялась: да, она любила украшения, но не настолько же! Пять колец! Пять! И только на одной руке! На второй еще три! Зачем столько, откуда и почему?! И куда, позвольте спросить, делся ее аккуратный маникюр?! Что это за обгрызенные ногти с черными кругами земли?! В общем, слишком много вопросов, от которых наливалась тяжестью голова.