В порту Пардалиса собрался весь речной флот Крыжмы, срочно вызванный в город, без указания причины. Гарнизон столицы и воинская часть №1, расположенная неподалеку от дороги на княжество Шаронди, грузились в корабли в строгом порядке, не раз отработанном на тренировках.

Официально это и называлась "внезапная проверка боеготовности войск". Опасаясь вражеских шпионов, информация об операции имелась только у высших офицеров командования.

План операции, родившийся в моей голове и подкорректированный коллегами, был таков – два перевала через хребты непроходимой цепи гор Градии, располагавшихся в баронстве Пардалис серьезно охранялись хашбанами, имевшими там, по данным разведки, в двадцать раз превосходящие силы. Они патрулировали предгорья, не заглядывая на перевалы, дабы не обострять отношения.

А что, если высадить морской десант с западного побережья, в самую сердцевину их стойбищ и одним махом уничтожить резервы, подкрепляющие их армию. Эффект неожиданности, плюс удар в самое уязвимое место, равняется неплохому шансу на победу. Очень могут помочь номады, если прислушаются к посланному мной плану действий.

Кочевники не дружили с морем, поэтому не имели флота, да и северные пространства океана за хребтами Градии зимой покрывались льдами, в отличии от берегов нашего баронства, так что для хожбанов это была просто граница их владений. С этой стороны неприятностей они никогда не видели, поэтому серьезной защиты там нет. Можно передавить тараканов в их логовах. Заодно и выяснить, откуда берутся бесчисленные полчища этих уродов. Больше всего хошбаны походили на смесь неандертальца, обезьяны и рэпера-нарокомана. Угловатые, скуластые, словно покрытые многочисленными вздувшимися флюсами, их черты лица украшали два маленьких, глубоко посаженных и горящих злобой глаза. А каре из дрэдов, спускавшихся по шею придавало им схожесть с неграми из трущоб Бруклина.

– Гонцы уже наверняка прибыли в Аликет и Фарус, – предположил адмирал Аристобал. – К нашему появлению там, весь флот будет в полном составе. Жалко что на "Ирис" еще не установили все пушки. Было бы приятно дать залп из пятидесяти орудий с борта долгожданного флагмана.

– Да вы фанатик, адмирал, – сказал я, шутливо корча гримасу опасения.

– Признаюсь – да! – торжественно произнес флотоводец. – В морских баталиях я забываю обо всем.

– Наверно сожалеете, что у хожбанов нет флота? Сейчас бы зарубились! Линкор, фрегаты и корветы, против вёсельных лодок дикарей, яростно грозящих топорами!

Аристобал засмеялся.

– Я уверен, что мы еще совершим много славных побед на море и на суше! – сказал он, отойдя от смеха.

Между тем, уже рассвело. В северных широтах летом ночь короткая, и как стукнуло пара часов заполночь, утро фактически вступило в свои права.

В душе боролись чувства: страх, естественный спутник всех великих начинаний, и предвкушение важных перемен. Кипучая хозяйственная деятельность последнего года не решала стратегических задач, а лишь повышала экономическую самостоятельность, военную боеспособность и общественную стабильность баронства. Теперь же настал час настоящих дел.

В тесной капитанской каюте, которую мы заняли, в качестве временной ставки верховного главнокомандования, весь путь до Фаруса прошел в жестких дискуссиях.

– Я считаю, что это чистой воды авантюра! – сказал свое мнение командир артиллерии баронства, седовласый и упитанный, но весьма умный и проницательный генерал Геркон Цардорн. Он был флегматиком и мыслителем, обсасывающим новую идею обстоятельно и детально, как старый палкан свою косточку. Не удивительно, что резкое начало военной операции вызвало в нем раздражение. Боевой генерал Аранейской конфедерации, он попал в плен к имперцам и с большим трудом был похищен людьми Антонира, согласившись служить своей новой родине. Геркон пригладил свои волосы намазанным на ладонь воском и, причмокнув, произнес: – Такие операции готовятся годами! Просчитываются любые мелочи! Рельеф, наличие источников воды, плодородность полей для выпаса лошадей, наличие укреплений, расположение населенных пунктов, качество дорог, возможные пути отхода и прочее и прочее. Вы как дети!

– Я целиком вас понимаю, господин Цардорн, – ответил я. – Но все же, спешу заметить, что предварительное планирование позволяет агентам очень ловко похищать планы, а противоположной стороне подготавливаться к ним.

– Не смешите меня, милостивый государь, – басовито похохатывал генерал-от-артиллерии. – Ну какие могут быть у хожбанов агенты? Да они только размножаться могут, ну и кровавые магические ритуалы своему грязному божеству совершать. Да и такого страшилу можно вычислить в два счета среди населения баронства.

– Согласен, – парировал я. – Но вы не забывайте о княжестве Шаронди и Дарманской империи, готовой ударить в спину в любой момент. Они уже давно на нас зуб точат. Касаемо же подготовки – у нас есть все разведданные той местности, мы оперируем вполне себе известными категориями. Риски минимальны.

– Я ознакомился с планом и считаю его вполне правильным! – поддержал меня молодой высокий кавалерийский генерал Эдран Гарзиз. Черноволосый, с вьющимися кудрями, острыми усами и решительными чертами лица, он обладал недюжинной харизмой и отличными организаторскими способностями. Эдран был офицером армии Гристонского царства, и быстро выбился в старшие командиры своей отвагой и умом. Но, будучи потомком слишком незнатного дворянского рода, он знал, что путь в высшие чины ему был заказан. А когда получил приглашение в далекую, незнакомую, маленькую страну, то долго не думал, и покинул родные пенаты. И не пожалел об этом. Разглядев в решительном молодом человеке большие перспективы, я назначил его командиром конницы. Эдран привнес ряд новшеств в тактике кавалерийского взаимодействия, технике обращения с оружием и в правилах воспитания боевых лошадей.

– Здесь скальный берег будет скрывать эскадру и место высадки от посторонних глаз, – он показал на карту. – Идеальное место для десанта. Разведка и передовые дозоры за это время могут расчистить плацдарм для наступления. Здесь и здесь, – он показал два лесных массива на побережье, разместим конную артиллерию при поддержке стрелков. Так, мы сможем без потерь выгрузить весь контингент войск, припасы, сформировать походный лагерь и затем начать продвижение вглубь территории.

– Если все пойдет по плану! – уточнил Аристобал.

Евмен, за этот год выросший из сержанта, затем префекта Фаруса и далее в главнокомандующего армией быстро учился у своих коллег. Я доверил ему пост при наличии более опытных полководцев не случайно. Во-первых, он был моим другом, и предан мне до кончиков ногтей – был готов не раз пожертвовать своей жизнью за меня.

Во-вторых, он был очень правильным человеком и его неизменно уважали все, кто с ним сталкивались. В нем не было надменности, хвастовства, и в то же время, когда надо, он мог быть решительным и строгим. В общем, это был тот человек, у кого не бывает врагов. Простые воины его просто обожали за внимание к их нуждам и солдатский нрав.

В-третьих, он очень быстро учился. Буквально, схватывал все на лету, при этом сам стремился узнать все хитрости военного искусства. Ну и в-четвертых, на меня очень подействовал успех Евмена в опыте управления Фарусом и успешные операции по уничтожению пришлых пиратских банд.

В целом, несмотря на наличие более компетентных кандидатов, армию я доверил своему близкому другу, в надежде, что в скорости у него появятся свои задатки великого полководца. И похоже они уже стали проявляться.

– Я бы выслал вперед пару взводов спецназа! – задумчиво сказал он. – Переодел бы их в рыбацкие наряды и отправил бы на весельных лодках к месту десантирования. Вдруг там будет гулять парочка влюбленных хожбанов, или местная ребятня захочет поплавать, да и наличие у весьма неглупых дикарей наблюдательных постов на побережье исключать нельзя. По-тихому все проверят, если надо перережут все живое в округе.