За время торжественной церемонии выступали талантливые люди, показывая свои лучшие номера. Кто-то жонглировал ложками, кто-то дрессировал диких котов. Но больше всего Грольду запомнился номер с виртуозным владением мечами. Молодой мужчина, объявивший себя Полуночным Воином, вышел на сцену и начал творить чудеса. Только и слышно было, как сталь рассекала воздух. Чего стоил трюк с яблоком, когда оно летело в его сторону, воин сумел разрезать мечом на четыре части. Сие действие прошло в один миг.

Все были в восторге от его выступления, и воин ушел со сцены под громкими аплодисментами. На его лице не дрогнул ни один мускул, будто молодой человек лишен эмоций. Он кратко поблагодарил публику и исчез за темной аркой.

Казалось, что уже никто не сможет затмить его выступление. Зрители успели дать название номеру. Ознаменовали его как «Танцующая сталь». Действительно, все действия были завораживающими, люди невольно гудели и скандировали при каждом взмахе руки с мечом.

Грольд немного занервничал. Начал теребить свой новый костюм. Но вовремя вспомнил, как он играл для простых людей. Играл со всей душой, где не нужно быть тщеславным. Его музыка будоражила всех. И вот он должен сыграть для королевской знати. Ему обещали хороший заработок. Двадцать золотых за один вечер. Сам Грольд не думал о деньгах. Он прекрасно знал, что славу и народную любовь невозможно купить. Все благодаря трудолюбию и упорству, и это дало ему плоды.

— А сейчас на сцену выйдет бард по имени Грольд, прославленный нашим народом! Его карьера началась с городских улиц, он играл для простых людей. А сейчас он сыграет для нашего Высочества! — Громогласно объявил ведущий в цветастом костюме.

Ватными ногами Грольд вышел на публику. Ему показалось, что путь от закулисной комнаты до сцены длился целую вечность. Его взор направлен в сторону виновников торжества. Бард не обращал внимания на гостей. Люди приняли его весьма прохладно.

Он прекрасно слышал, благо его слух был музыкальный, как знатные гости тихо выражали свои недовольства.

«Наслушались мы этих бардов!».

«Опять, наверно, будет играть на никчемной гитаре».

«Кому нужны его заезженные баллады?».

Вопреки всему Грольд взялся за скрипку и начал орудовать смычком. По тронному залу мягко расползлась музыка, сотканная из ноток благозвучия. Созданная бардом эвфония обласкала слух всех присутствующих. Публика завороженно следила за отточенными движениями музыканта. Кто-то не верил своим глазам и ушам, кто-то тихо исторгал звуки восхищения.

«Это просто невероятно!» — Одна часть гостей ликовала.

«Первый раз слышу такую музыку!» — Другая часть пребывала в экстазе.

Король перестал жевать, будто находился под гипнозом неслыханной музыки. Молодая королева искренне улыбалась, на ее лице можно было прочесть неописуемый восторг.

Когда Грольд завершил свое выступление, молодая невестка бросила в его сторону кокетливый взгляд. Будто отправила ему мысленное послание, что она влюбилась в него. Красивая музыка творила чудеса.

Как только бард оказался за кулисами, его карманы отвисли от тяжести золотых монет. Он получил деньги за свое выступление, и теперь можно уходить со спокойной совестью. Грольд впервые понял, что светские мероприятия были ему чужды. Его душа рвалась к народу, к обычным простолюдинам.

— Прими мои поздравления, Грольд, ты поразил всех гостей, разбив добрую половину женских сердец. — Бард услышал мужской баритон.

Недалеко от него находился тот самый Полуночный Воин, курировавший номер под названием «Танцующая сталь». В его голосе не слышались нотки обиды или зависти, наоборот, он искренне радовался за него.

— Благодарю вас, Полуночный Воин. Но «Танцующая сталь» вне конкуренции.

Музыкант спешно засеменил на выход.

Королевские гости затребовали бардовский номер, успевший обрести себе имя. Люди хотели, чтобы Грольд вновь повторил свою «Песнь разбитых сердец». Победитель имел право на повторное исполнение своего выступления. Ведущий объявил имя триумфатора, а публика вторила и ждала его появления.

Прошло пять минут, а победитель так и не вышел на сцену. Он давно покинул главную крепость и растворился в ночи. Когда ведущий спросил какой номер хотели посмотреть еще раз, то гости сразу выбрали «Танцующую сталь». И вот молодой воин снова вышел на сцену, чтобы повторить свое выступление. На него висел ярлык победителя.

Во время исполнения номера воин думал про себя:

«Почему Грольд так рано покинул крепость. Он мог уйти оттуда победителем».

Вновь тот самый трюк с подброшенным в воздух яблоком. Фрукт мигом утратил целостность. Меч разрезал его на четыре ровные части.

Публика продолжала восхищаться его выступлением. Правда, сам исполнитель не был рад такой победе.

Его мысли звучали совсем иначе:

«Мне не нужна такая победа. Я не получил от нее удовольствие. В этом зале должен присутствовать истинный победитель, и имя ему — Грольд».

** *

Под действием «Кошачьего взора» охотник увидел еле заметную тень. Между перегородками закрытых лавок виднелась тощая фигура. Человек либо от кого-то прятался, либо затаился там и ждал удобного случая для смены обстановки.

Вблизи раздался топот, следом пошел человеческий говор. Ермак увидел двоих блюстителей порядка. У них выпала ночная смена, и они начали патрулировать город.

Парень стоял на том же месте, стал вслушиваться, о чем вели разговор стражники. Беседовали они слишком возбужденно.

— Ну, и куда он смылся чертов Грольд? — злобно пробурчал один. Он чесал свой подбородок и бросал взгляды на любую подозрительную тень.

— Сдался он нам. — Зашипел второй. У него взгляд как у змеи подколодной. Он готов придушить виновника голыми руками. — Ненавижу бардов! От них столько шума и вранья, что у меня уши завянут быстрее, чем роза, сорванная для страхолюдины.

— Слушай, Юнас. Тут местный трактир рядом. Барды любят ошиваться в таких заведениях и горланить свои никчемные песни. Давай заглянем туда.

— Хорошо, Колби. Давай устроим там ревизию.

Охотник всматривался в тень, она тут же замерла, когда стражники поравнялись с ним.

— Слушай, приятель, ты не видел здесь барда по имени Грольд? — Поинтересовался Юнас у него.

— Тощий, с седыми волосами. На нем старый костюм и облезлая шляпа. — Перечислил приметы Колби. — На скрипке играет, правда, в последнее время он перестал это делать. Зато стал воровать еду, чтобы продлить свое никчемное существование.

Ермак покачал головой, судя по описанию, такой бард ему еще не встречался.

— Нет, не видел, к сожалению.

— Ты чужеземец, да? — Юнас воровато покосился на него.

Ермак понял суть вопроса и ответил.

— Да.

— Помоги нам найти Грольда. Если поможешь, мы тебя наградим пару кружек вкусного эля. — Предложил ему Колби.

— Благодарю за предложение, но я отказываюсь. Это ваша работа. — Ответил Ермак без колебания. На миг он подумал, что не стоит туда соваться. Да и пара кружек эля не сделают ему погоду.

*Дзынь!*

Получено +1 к параметру «Лидерство». Вы сумели переубедить стражников, а также стали избирательно подходить к принятию собственных решений.

У стражников моментально поменялось отношение к нему — вместо равнодушия пришла неприязнь.

— Зря ты так. — Разозлился Юнас, играя желваками.

— Только себе хуже делаешь, чужеземец. — Холодно высказался Колби. — Пойдем тогда в трактир, может там его найдем.

Стражники забрели туда. Ермак подождал, когда они уйдут вглубь помещения. Снова задействовал «Кошачий взор». Силуэт подозрительной фигуры оставался на месте, и похоже, не собирался менять обстановку.

Охотник двинулся в сторону затаившейся фигуры. При каждом шаге он отчетливо видел силуэт. Следом всплыли игровые параметры персонажа.

Имя: Грольд

Вид: Человек

Тип персонажа: неигровой

Класс: Бард, 72 уровень.

Здоровье: 1860 хп

От увиденного охотник невольно выразил свое удивление.