Не спрашивая разрешения, просто утаскивая ее в любое подходящее и не подходящее место в зоопарке, где она буквально прописывается с некоторых пор, любя ее так, как никто и никогда.

Как она не позволяла никому и никогда.

Чувствуя в ней легкую независимую кошачью натуру, понимая ее, так, как понимает свою большую полосатую подругу.

Это странные, непонятные недоотношения.

И они ей безумно, безумно нравятся.

И когда на улицах становится тесно от ходячих мертвецов, она, только что вернувшаяся из небольшой и не очень интересной командировки, спешит в зоопарк в первую очередь.

И никого там не находит. Даже животных кто-то успел выпустить из клеток.

Нина уходит.

С ее навыками ей несложно выжить в одиночестве. Даже наоборот, просто.

Но она не хочет больше быть одна. Она хочет быть с ним.

Поиски затягиваются.

Их очень осложняют все пополняющиеся ряды ходячих и разнообразных придурков, сбивающихся в банды.

Нина осторожничает, понимая, что против десятка вооруженных расторможенных мужиков даже ее навыки бессильны.

В Святилище она оседает на несколько месяцев, изучая бандитов, стараясь изображать из себя овечку и не попадаться на глаза главному маньяку.

Иза здесь нет.

Но рядом есть несколько общин, где живут люди.

Может, там?

Она делает несколько схронов в разных местах по периметру. Когда ты незаметная, маленькая, страшненькая, вечно чумазая женщина, то это так легко сделать.

Нина прикидывала, что у нее в запасе есть месяц примерно. Чтоб узнать расположение общин, дорогу к ним.

Похотливый скот Саймон внес коррективы в график.

***

Нина улыбнулась во сне, протянула руку, желая дотронуться до лица Иезекиля.

Утром, прямо за домом, отбиваясь от непонятно откуда взявшихся ходячих, она повредила ногу.

С шипением перетягивая бедро, радуясь, что порез чистый и не выше, а то как раз бы в артерию, и тогда на одного ходячего стало бы больше, Нина пропустила появление людей.

С огорчением наблюдая приближение всадников на лошадях, с копьями, Нина корила себя за потерю хватки, за непрофессионализм.

Все-таки ее везение было разовой акцией, похоже.

Сидя на лошади, чувствуя спиной жесткие доспехи мужчины, Нина прислушивалась к ленивому разговору.

Король… Король?

Странно, Нина об этой общине не слышала.

Может, и они о Спасителях не знают?

Королевство… Король… Глупость какая…

Интересно, что должно быть у человека в голове, чтоб выстроить в этом мире королевство?

Ну ничего, скоро она это выяснит.

Она закрыла глаза, привычно интуитивно сохраняя равновесие на тряской спине лошади, и улыбнулась появившемуся перед внутренним взором Изу.

Она его найдет.

Обязательно найдет.

Когда-нибудь.

Ведь кошка, нагулявшись, всегда находит то место, которое считает своим домом.

Возвращается к человеку, которого считает своим.

Это альтернативная версия истории. Здесь, после нападения на ферму Хершелла, гибнет сам хозяин и много членов группы. Все остальные идут через лес, без машин, уходя от опасности окольными путями и испытывая при этом трудности.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! БУДЕТ НАСИЛИЕ! СЕКСУАЛЬНОЕ!

Без подробностей и смакования, но все же!

Если не приемлете, пролистывайте, НЕ ЧИТАЙТЕ!!!

Хочется есть.

Теперь всегда хочется есть. Причем, неважно, что конкретно, просто хотя бы что-то, даже не жуя, проглотить, чтоб на чуть-чуть унять эту дикую резь в пустом желудке.

Раньше, в другом мире, Бет была вегетарианкой. Этому обстоятельству очень удивлялись все, кто знал, откуда она родом. Как можно жить на ферме и быть вегетарианкой? Смешно.

Сейчас Бет была готова кинуться на любую, даже совсем неподходящую еду.

Как-то раз она видела, как младший Диксон ел червей. И что же она в тот момент испытала? Брезгливость? Отвращение?

Нет.

Зависть.

Сама она не могла ничего найти. Она копала землю руками, но засуха, вполне себе привычная для середины лета в Джорджии, даже в лесу не давала шансов. А, может, она не в том месте копала. Бет, несмотря на то, что всю жизнь прожила на земле, не знала, где и как искать червей.

Диксон знал.

А еще Диксон знал, как найти воду в вымершем лесу. Как поймать зазевавшуюся, совершенно одуревшую от жары, белку. Только он, да еще его сумасшедший старший брат, выглядели и чувствовали себя вполне живыми в этом новом мире мертвых.

Младший Диксон, уходя далеко вперед от основной группы, всегда возвращался с едой. Хоть чуть-чуть, иногда самую неподходящую, казалось бы, но приносил. Большая часть того, что он добывал, отдавалась Карлу и беременной Лори. Рик всегда заботился о своей семье. Бет смотрела, как он поддерживал во время дневных переходов жену, как укрывал ночью сына.

Гленн часто отдавал Мегги последний кусок. Когда-то крепкая, спортивная, независимая, сестра теперь хваталась за своего парня, как за последнюю опору. Худой, жилистый, неказистый с виду, но совершенно неутомимый, выносливый и жесткий парень, он, в самом деле, был для Мегги единственной надеждой на выживание.

Мегги помнила про Бет. Конечно помнила, ведь они остались совсем одни в этом новом мире. Помогала, делилась тем, что отдавал ей Гленн. Но Бет, видя, что сестре так же плохо, как и ей, всегда отказывалась, не подавала виду, что умирает от постоянной ноющей боли в животе. Девушка не хотела быть обузой.

Все они, женщины и дети, были обузой для мужчин.

Так сказал однажды старший Диксон. Он, как и младший, всегда находящий в совершенно пустом лесу еду, а часто и веселые грибы, которые сушил и жевал прямо на ходу, чувствовал себя в этом новом мире, как рыба в воде.

Иногда, когда Бет могла отвлечься от постоянного голода, она задумывалась, почему Диксоны еще с ними? Почему не бросают, помогают, делятся едой? Ведь обессилевшая группа бывших горожан ничего не могла дать взамен. Или что-то могла?

Бет не умела додумать до конца.

Ночь.

Бет, к привычной боли от голода, уже довольно долго чувствовавшая неудобство от переполненного мочевого пузыря, поворочавшись на месте, приподняла голову. Посмотрела на сестру, уткнувшуюся в грудь своему парню, не решилась будить.

В конце концов, она не обуза. Не хочет ею быть.

Поднялась, оглянулась в раздумьях, пошла в сторону леса, осторожно ступая, стараясь не задевать хрусткие ветки. Научилась за время странствий. Хриплый полушепот от костра заставил подпрыгнуть.

— Не ходи далеко, Блонди.

Старший Диксон, видимо дежуривший первую половину ночи, сидел, привалившись к бревну, глядя на девушку полуприкрытыми глазами.

Бет, не нашлась, что ответить, кивнула, повернулась в сторону леса. Озабоченная тем, чтоб создавать как можно меньше шума, девушка не поняла, что за ней следят, и не слышала, как Мерл тихо прошептал:

— Не тупи, сестренка.

Она, в самом деле, и не думала отходить далеко. Так, чтоб Диксон у костра не мог ее видеть. В небольшой распадок, укрытый кустарником и мягкой травой. Сделав все дела, повернулась, ухватившись за гибкие ветки, чтоб подняться наверх.

Даже не увидела, почувствовала, что рядом кто-то стоит.

Сердце зашлось от ужаса, девушка даже закричать не могла, так сдавило горло.

Из темноты проступила массивная фигура. Широкие плечи, встрепанные волосы, луна по-волчьи отразилась в серых глазах.

Младший Диксон. Дерил.

… С какого-то момента Бет начала постоянно ловить на себе внимательный изучающий взгляд младшего Диксона. Выражение непроницаемых глаз было непонятным и пугающим. Бет оглядывалась по сторонам, ища причины его интереса, не находила и пугалась еще больше. Меньше всего на свете она хотела бы привлечь внимание такого человека.