Забавно бьются за спиной связанные шнурками кроссовки. Макар отмечает это в последний момент, прежде чем и самому сорваться с места.

Однако даже до забора они не добегают.

Макар и вовсе успевает сделать лишь пару шагов, когда скрипит калитка, распахиваясь и являя взгляду старика удерживающего с помощью какой-то палки лисицу. Всклокоченную, перепачканную и вьющуюся, словно уж на сковородке. Вот только выбраться из западни у неё не выходит, как не бейся.

От этого зрелища они спотыкаются и останавливаются. По крайней мере, Макар видит краем глаза, как развернулся на пятках Лука. Снова напряженный, бледный и хмурый. Кажется, сейчас рванет пущенной стрелой на старика и тогда тому не поздоровится.

«Или не ему».

Кто же знает что там, за забором.

— Всё хорошо, Полиночка.

Макар растерянно оборачивается, замечая, как рдеют щёки у дородной женщины.

— Я попросил их подождать, не переживай.

— А чего они тут стоят-то? Подозрительно. Да так долго ещё, — тётка хмурится. — Точно всё в порядке?

— Абсолютно, — а потом, уже обернувшись к ним: — Проходите ребят. С вашей живностью всё в порядке. Сейчас расскажу, что и как, а потом заберёте.

— Ааа, так вы из-за этого тут торчите, — как-то внезапно добреет тётка. — Так бы и сказали. Посидели бы у меня. А-то дождь же. Промокли небось.

— Спасибо Полина. Сейчас обсохнут у меня. Я сам виноват, что сразу не впустил. Ну? Проходите. Она права, погода не шепчет. А дома у меня тепло.

Макар медлит, не зная, что делать, и вообще мало понимая, что происходит. Кроме того, что они сейчас окажутся внутри. Там, куда так долго стремились, но… Косте старик говорил об охране. А что они, недавно начавшие обучение, могут противопоставить опытным бойцам?

Однако прийти к какому-то определенному решению Макар не успевает. Лука уже сделал это за него.

По крайней мере, когда тот проходит мимо в сторону открытой калитки и едва заметно улыбающегося старика, Макару ничего не остаётся, кроме как пойти следом.

У него нет выбора — это Лука понимает ровно в тот момент, когда видит в проёме калитки старика. Вернее есть, но тот ему совершенно не нравится. Спасовать, сбежав. Бросить Костю и рискнувшую довериться им и отправившуюся на разведку Алису. А так же Макара, что вряд ли уйдёт без брата.

Предать.

Слово горчит на языке.

Лука на это не пойдёт. Именно поэтому выбора у него нет.

Алиса издаёт резкий, прерывистый, похожий на кашель, звук, вместо привычного звериного рычания, всё ещё пытаясь вырваться из захвата, роет когтями землю, зло скаля белые клыки.

«Подожди немного, сейчас мы тебя освободим» — просит Лука, приближаясь к калитке. Прикидывает, удастся ли свалить старика. Тот не выглядит особо сильным, хотя там, позади него, вполне может быть кто-то ещё.

«Кто не рискует…»

— Не советую, — словно услышав, обрывает мысль старик. — Мы друг другу не враги.

Усилившийся дождь барабанит по плечам и макушке, стекает холодными струйками с волос за шиворот. Но Лука замечает это, лишь переступив порог чужой территории. Внутри колким ледком разрастается напряжение. Совсем иное ощущение, чем то, что тянуло, пока они добирались сюда.

Во дворе перед домом нет ничего особенного: мокрая, местами пожухлая трава газона, каменистая дорожка к дому, несколько кустов, да пара деревьев. Только слева у забора выбивается из общего пейзажа раскиданная земля, да дыра, уводящая под него.

Теперь становиться понятно, как Алиса пробралась на территорию. Прямо и просто. В стиле звериной сущности.

— Отпустите, — требует Лука, оборачиваясь к старику.

Они на его территории, но пленником он себя не чувствует. Хотя гостем тоже как-то не особо. Макар и вовсе напряженно застыл, встав бок о бок с ним. И непонятно о чём тот сейчас думает. Как и непонятно почему пошёл за ним. Мог бы остаться, там, в безопасности, за пределами высокого забора.

«Нет, не мог» — сам себе отвечает Лука хмурясь. Он тоже… доверился.

Стекающая с волос за шиворот вода вдруг кажется ледяной, а налетевший ветер приносит только ещё больше дискомфорта, вызывая дрожь. Лука лишь усилием воли запирает это чувство внутри, не давая ему выбраться наружу. Макар доверяет ему даже после того как обо всём узнал. Они все доверяют.

Лука прекрасно понимает, что они не в том положении, чтобы требовать, даже если на участке никого кроме них нет. Однако, даже понимая это, всё равно продолжает давить:

— Я сказал, отпустите. Если вы, конечно, действительно сказали правду, что не враг нам.

И старик поддаётся. Освобождает тут же отскочившую к ним Алису.

— Только пусть зубы спрячет, — в чужом голосе читается лёгкая насмешка. — Иначе снова по носу дам.

Рассерженное покашливание служит ему ответом, но Алиса подошла к Луке уже достаточно близко для того чтобы коснуться. Что он и делает, наклоняясь и зарываясь пальцами в мокрый, встопорщенный мех на загривке. Звук тут же растерянно обрывается.

Может быть, стоит взглянуть на Алису, подбодрить, но вместо этого Лука не сводит глаз с закрывшего калитку и похромавшего к крыльцу старика.

— Вы и дальше собираетесь мокнуть? — распахнув дверь, удивляется тот. Только Луке снова кажется, что в голосе скользит насмешка. Правда, ненадолго. Исчезает она уже на следующей фразе: — Я не намерен больше стоять под дождём и если вы не проходите, то ждите, пока он закончится, а там и поговорим. Хотя ваш друг всё равно внутри и не выйдет до тех пор, пока не войдёте вы.

— Вы гарантируете нам безопасность? — внезапно подает голос Макар.

Мокрый, хмурый, но решительный — он выступает вперёд, словно пытаясь примерить на себя главную роль. И Лука, признаться честно, не против. Он не особо-то и желал быть лидером. Просто так вышло. В очередной раз.

— Безопасность, горячий чай, сухое полотенце, свободу вашему другу и занятную историю, — серьёзно кивает старик. — Проходите, нечего ещё больше превращаться в мокрых мышей.

Лука с ним согласен. Тем более что и выбора-то особого у них нет.

Он до последнего ожидает подставы и ловушки. Но, ни в перекрытой, отгороженной ещё одной дверью, прихожей, ни в самом доме никого не оказывается. Даже заглянувшая во все доступные углы Алиса с её гораздо более развитым, чем у него, слухом и обонянием опасности не обнаружила. Лишь на несколько мгновений замерла у одной из двух ведущих вглубь дома дверей, намекая — там кто-то есть. Однако задерживаться около неё не стала, предпочтя уделить внимание старику.

Лука цепко оглядывается, вытирая волосы предложенным полотенцем.

Небольшой ширмой слева от входа отгорожен кухонный угол, Лука заметил краем глаза там раковину и часть плиты. Основная же комната обставлена по минимуму: застеленный бордовым покрывалом диван, стол, да узкий шкаф со стулом у окна справа от входа.

— Где брат?

Лука уже отметил эту особенность Макара: обычно спокойный и тихий в некоторые моменты его голос обретает силу и какую-то тяжесть. Пока ещё не сильно заметную, но он уверен, что в будущем это изменится.

— Так это ты, значит, смотрел его глазами.

Старик, кажется, ничего не боится. Смотрит с лёгким прищуром, словно перед ним какая-то изумительная диковинка. Однако длится это совсем недолго.

— Удивительно, как у них подобные чудеса получились, — бормочет он скорее себе под нос, чем отвечая им. Отворачивается, чтобы открыть незамеченную до этого, отделанную в тон стен дверь за спиной, и начать спускаться в, кажется, погреб.

Мелькает мысль закрыть его там, зачем бы он ни пошёл, и осмотреться более детально. Заглянуть за обе двери, что до сих пор находятся закрытыми, и узнать, кто или что скрывается за одной из них. Макар даже делает шаг в ту сторону, словно ему пришла в голову похожая идея, однако тут же останавливается, будто прислушиваясь. Может быть снова говорит с Костей?

— Алис?

Он хочет спросить будет ли она перекидываться. Одежда у него за спиной. Можно скрыться в прихожей и вернуться уже человеком, прикрывшись пустым хлопком двери. Однако Алиса лишь отрицательно поводит мордой и встряхивается, даря стоящему рядом Луке россыпь брызг.