— Вот это моя девочка, теперь узнаю. А то тут какая-то трусишка вместо тебя была. Не знаешь, куда делась?

Хрипло рассмеявшись, девушка попыталась отодвинуться, но была притянута обратно. Не переставая поглаживать Иону по спине, Клод задумался, подбирая слова.

— Пойми меня правильно, Иона. Ты и правда мало что можешь сделать сейчас. Всего лишь Иона, даже не наследница. У тебя нет той силы, которая нужна для решения проблем. Но есть очень много бесшабашной наглости, замешанной на умении выключить эмоции. А я могу дать тебе возможность отойти на время в сторону и придумать, что делать дальше.

— Расскажешь?

— Давай сначала заберём тебя отсюда. Я вызвал Марка, он поможет с перемещением вещей.

В гардеробной уже стояли собранные чемоданы. Иона, быстро проверив их, кивнула и подняла на руки Малыша. Перебросившись парой фраз с пришедшим Марком, Даркфлоу подошёл к Сервиану, который растерянно наблюдал за всем происходящим. Что-то шепнув на ухо фейри, Клод с улыбкой хлопнул его по плечу и, подхватив один из чемоданов, направился к готовому порталу.

Покачав головой, Сервиан окликнул Иону и, обняв девушку за талию, отправился в герцогство Даркфлоу по своим путям.

***

Как только переправили все нужные вещи Ионы, а маг закрыл портал, Клод пригласил всех к столу. Несмотря на позднее время, в обеденном зале был накрыт ужин на шесть персон. Рядом со столом стояли миски с едой и водой для Малыша. Подозрительно глянув на Даркфлоу и заметив деланно-невинное выражение его лица, Иона досадливо цокнула языком. Герцог отправлялся в поместье Блэкклоу с чёткой уверенностью, что девушка окажется тут.

Рассадив гостей, Клод дал знак прислуге. Ужинали молча, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Иона, устав из-за всего произошедшего и недавней истерики, вяло ковырялась в тарелке. Аппетита не было, хотелось только лечь в кровать и, завернувшись в одеяло, забыть этот день как страшный сон. Но предстояло ещё обсудить со всеми, что делать дальше. Вздохнув, девушка взяла бокал, наполненный лёгким вином и сделала пару глотков.

— Иона, тебе надо поесть.

— Аппетита нет, прости.

Герцог дал знак лакею, который прислуживал Ионе и тарелку с дивно пахнущим мясом убрали. Вместо неё появилось небольшое блюдо с нарезанными фруктами.

Моргнув пару раз, Иона непонимающе посмотрела на Клода. Тот только пожал плечами и перевёл своё внимание на кусок мяса, лежащий в его тарелке.

Подцепив вилкой незнакомый плод, напоминающий странную ягоду фиалкового цвета, Иона с подозрением на него посмотрела и всё-таки решила попробовать.

— О…

— Это паллон, эльфийский фрукт.

— Эльфийский? — Иона нахмурилась. — Так ведь Даркфлоу вообще на другом конце материка? Как?

— Секрет. Попробуй кранан. Вот те дольки.

Кусочек белой мякоти девушка пробовала уже смелее. И едва удержалась от стона наслаждения, когда во рту словно разлили нектар. В меру сладкий, с мягкой кислинкой в послевкусии… Войдя в раж, Иона перепробовала все фрукты, которые были на тарелке. Из знакомых ей тут были только яблоки, остальные же она никогда не видела. Остальные, пряча улыбки, спокойно ужинали.

Виан чуть расслабился, выпив бокал хорошего вина и теперь внимательно отслеживал все взгляды, которые Даркфлоу бросал на Иону. И сделал себе пометку поговорить с герцогом.

Когда все закончили с едой, а прислуга принесла десерты и напитки, Клод откинулся на спинку кресла, взяв в руку бокал с вином. Задумчиво пожевав губу, он бросил взгляд на одного из лакеев.

— Вы свободны. — Дождавшись, пока прислуга покинет зал, мужчина внимательно посмотрел на Иону. — Есть вариант, как тебе избавиться от проблем и с отцом, и с императором.

— Какой же?

— Поединок за герцогство. Ты, как наследница по крови и старшинству, можешь требовать поединка либо с нынешним наследником, либо с самим герцогом. Даже император не сможет тебе запретить, а если попытается — у тебя есть минимум два голоса от герцогов. Мой и Крагхаула. Блейвинг, я думаю, тоже поддержит, он сам хотел оспаривать титул, да его отец помер очень вовремя.

— Сражение с Алееной превратится в избиение младенца, Клод. Я конечно не в восторге от неё, но это слишком.

— Нет, Иона. Победишь Алеену — станешь наследницей, только и всего. Тебе надо будет биться с герцогом.

Бокал, который держала Иона, упал на ковёр. Девушка неверяще смотрела на Клода, пытаясь понять, шутит он или нет. Поединок с герцогом? С одним из лучших фехтовальщиков прошлого?

— Да он меня в фарш превратит, Клод! Где я, а где он со всем своим опытом?

— Ты забываешь, что опыт — это не всегда главное. Эсселт давно не сражался, к тому же сказывается возраст. Если хорошо подумаешь, то найдёшь слабые места. У тебя преимущество, малышка — молодость и наблюдательность.

Заново наполнив бокал, уже вином покрепче, девушка уставилась в одну точку и задумалась. В словах Даркфлоу была доля истины, но даже при мысли о подобном поединке вызывала дрожь в коленях. Ей восемнадцать, фехтует она чуть меньше девяти лет, в то время как у герцога опыт почти в тридцать. Вот только герцог и правда не уделял внимания тренировкам. Иона никогда не видела его на плацу или ещё где-то со шпагой в руках, кроме как на торжественных приёмах, да и оружие было сугубо декоративным.

В голове девушки помимо воли зароились мысли, мозг начал неспешно, шаг за шагом, выстраивать линию поведения. Когда размышления привели к воображаемому поединку. Иона тряхнула головой. Рано.

Даркфлоу, заметив изменившееся настроение Блэкклоу и решимость, появившуюся в глазах, улыбнулся. Он бы очень хотел оградить девушку от таких потрясений, но множество нюансов, которые возникли бы в последствии, не давали ему и шанса на такой шаг. Если с Эсселтом сражаться будет кто-то другой, то результат можно будет с лёгкостью оспорить. К тому же Даркфлоу очень не нравились шевеления Виндгора. Он уже отправил соглядатаев, но неизвестно, когда они принесут что-то стоящее и принесут ли вообще. Так что вариант, который герцог предлагал Ионе, был пресловутым выстрелом по двум зайцам. А то и по трём, если брать в расчёт странное желание императора породниться с Блэкклоу.

Астера и Сервиан, не сговариваясь, начали разговор ни о чём, чтобы отвлечь Иону от раздумий. Все, в том числе и сама Иона, понимали, что надо хоть немного, но отвлечься от забот, особенно после такого дня.

— У тебя есть фора в один день, Иона. Постарайся отдохнуть.

— Хорошо.

— Айна, Нора! — В зал вошли горничные, похожие друг на друга, как две капли воды. — Помогите леди Блэкклоу. В купальни обязательно сводите.

— Как прикажете, милорд. Леди, вы готовы идти?

Кивнув, Иона встала со стула и, обведя всех взглядом, вдруг усмехнулась. Она до последних событий была уверена, что ей придётся прогнуться под удары судьбы. Но люди — и нелюди — сидящие в этом зале смогли удержать девушку на плаву. Подняв на руки Малыша, который задремал на соседнем стуле, Иона почесала кота за ушком и молча ушла следом за горничными вместе с Витой. Марк ушёл чуть раньше, отговорившись усталостью.

Стоило дверям закрыться, как Астера с Сервианом уставились на Клода, как хищники на желанного, но очень юркого кролика.

— Даркфлоу, ничего не хочешь сказать?

— Ещё вина? — Мужчина усмехнулся, хитро глядя на собеседников. — Или достать тальясар? Судя по вашим глазам, он не помешает.