Если концентрация солей в окружающей воде превышает концентрацию осмотически активных веществ в теле животного, то это грозит обезвоживанием, так как вода в силу осмоса регулярно поступает наружу, кроме того, возникает избыток соли, потребляемой при питье, напротив, если концентрация солей в водоёме ниже концентрации осмотически активных веществ в жидкостях организма, то это может привести к переобводнению вследствие осмотического поступления воды в тело, также в этом случае соль либо оказывается недостающим ресурсом (у пресноводных обитателей), либо находится в избыточном количестве (у морских обитателей). Выделяют две основные группы животных в зависимости от типа их реакции на концентрацию солей в среде: пойкилосмотические животные – концентрация осмотически активных веществ во внутренней среде меняется вслед за изменением их концентрации в окружающей среде и может варьироваться либо незначительно (стеногалинные животные; из позвоночных к ним относится только одна небольшая группа), либо в широких пределах (эвригалинные животные; среди позвоночных нет таких представителей); гомойосмотические животные – способны поддерживать постоянную концентрацию осмотически активных веществ в жидкостях тела, среди них выделяют стеногалинных (приспособлены к жизни в более или менее стаблильных условиях солёности среды; большинство водных позвоночных) и эвригалинных (могут обитать как в солёных, так и в пресных водах; проходные виды позвоночных) животных, а также гиперосмотических (поддерживают более высокую концентрацию осмотически активных веществ во внутренней среде, чем в окружающей среде; пресноводные, наземные позвоночные и часть морских первичноводных позвоночных), гипоосмотических (концентрация осмотически активных веществ в организме ниже, чем во внешней среде; морские вторичноводные позвоночные и часть морских первичноводных позвоночных) и изоосмотических (концентрация осмотически активных веществ в жидкостях организма не отличается от таковой в морской воде, но остаётся выше в пресной воде) животных.

Гиперосмотические водные животные избыток воды экскретируют через почки, выделяя жидкую мочу, гипотоничную по отношению к жидкостям тела. Гипосмотические морские животные в целях сохранения воды вырабатывают в относительно небольших объёмах жидкую мочу, изотоничную или гипертоничную по отношению к внутренней среде. Наземные животные, чтобы уберечь воду, выделяют гипертоничную твёрдую, кашицеобразную или жидкую мочу. У гипосмотических и гиперосмотических морских животных лишняя соль выделяется почками, кишечником, специальными хлоридными клетками (ионоцитами) жаберного эпителия, ректальной железой, у наземных животных, питающихся солёной пищей или вынужденных потреблять воду из солёных источников, – почками, кишечником, особыми солевыми железами. Гиперосмотические пресноводные животные справляются с недостатком солей путём их интенсивной реабсорбции в почках, потребления с пищей и всасывания из воды специальными клетками жабр (хлоридные клетки), кожи, ротовой полости, клоаки. Наземные животные, испытывающие дефицит соли, получают её, потребляя кости, раковины, почву и снег, смоченные мочой, и другие источники солей. У проходных животных в солёной воде действует система осморегуляции, как у гипосмотических морских видов, в пресной – как у гиперосмотических пресноводных.

Половые железы (семенники у самцов, яичники у самок), половые протоки (семяпроводы у самцов, яйцеводы у самок), копулятивные, или совокупительные, органы (у самцов предназначены для введения спермы в тело самки, у самок – для принятия копулятивных органов самца и нередко для хранения спермы), матка, служащая вместилищем для развития яиц или зародышей при живорождении, и некоторые другие структуры. Позвоночные в основном раздельнополые. Половая железа (гонада) почти у всех парная. Семенник включает в свой состав белочную оболочку (строма), представленную в поверхностной части плотной, а в глубине рыхлой соединительной тканью, утолщение белочной оболочки образует гайморово тело (средостение семенника), которое отдаёт внутрь семенника перегородки, разделяющие его паренхиму на множество долек с извитыми семенными канальцами (в их стенках формируются сперматозоиды) и клетками Лейдига (продуцируют мужские половые гормоны, основным из которых является тестостерон), семенные канальцы переходят в семявыносящие канальцы, затем в выделительные канальцы мезонефроса (или его остатка) и далее в вольфов канал, играющий роль семяпровода. Яичник также имеет белочную оболочку (строма), образованную снаружи из плотной, а внутри из рыхлой соединительной ткани, паренхима яичника представлена погружёнными в строму фолликулами – округлыми тельцами, стенка которых состоит из эпителиальных клеток и которые содержат одну или несколько яйцеклеток, последние окружены фолликулярными клетками, участвующими в питании яйцеклеток, выработке женского полового гормона эстрадиола и нередко в образовании яйцевых оболочек, оболочка созревшего фолликула – граафова пузырька – разрывается, и яйцеклетка высвобождается, на месте лопнувшего фолликула развивается жёлтое тело, секретирующее другой женский половой гормон – прогестерон. У самцов сперматозоиды выводятся из семенников, как правило, в вольфов канал, у самок, за некоторыми исключениями, яйцеклетки, выйдя из разорвавшегося фолликула и впоследствии из яичника, сначала попадают в полость тела, а затем улавливаются нефростомом мюллерова канала, выполняющего функции яйцевода (мюллеров канал, имеющий на конце единственный нефростом, в ходе эмбрионального развития образуется путём продольного разделения вольфова канала или возникает независимо от последнего и параллельно с ним).

Половые железы в ходе эмбрионального развития образуются из мезодермы.

Размножение половое. Развитие прямое (стадия личинки отсутствует) или непрямое (образуется личинка, в результате метаморфоза превращающаяся во взрослое животное). Оплодотворение наружное или внутреннее. Развитие зародыша в большинстве случаев сопровождается образованием вокруг него яйцевых и/или зародышевых оболочек. Среди яйцевых оболочек различают первичную, представленную плазматической мембраной зиготы,  вторичную, образующуюся клетками яичника, и третичную, выделяемую стенками яйцевода. Зародышевые оболочки, в отличие от яйцевых, являются структурами, которые образованы не из вне, а возникают как производные самого зародыша; к ним относятся амнион (создаёт водную среду для развития зародыша; изнутри выстлан внезародышевой эктодермой, снаружи – внезародышевой мезодермой), аллантоис (служит для дыхания зародыша, у некоторых также для накопления продуктов выделения; изнутри выстлан внезародышевой энтодермой, снаружи – внезародышевой мезодермой) и хорион (примыкает изнутри к яйцевой оболочке или входит в состав плаценты; изнутри выстлан внезародышевой мезодермой, снаружи – внезародышевой эктодермой). Характерно яйцерождение (зародыш развивается внутри яйцевых оболочек вне материнского организма), яйцеживорождение (зародыш развивается внутри яйцевых оболочек в матке материнского организма, получая питание из собственного желточного мешка, а кислород и влагу от матери) или живорождение (зародыш развивается в матке материнского организма, получая кислород и питание через особый орган – плаценту, яйцевые оболочки отсутствуют). В зависимости от условий обитания и особенностей эмбрионального развития различают низших (круглоротые, рыбы, земноводные) и высших (пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие) позвоночных. У низших позвоночных, как правило, наружное оплодотворение, эмбриогенез обычно происходит в окружающей среде внутри яйцевых оболочек, зародышевые оболочки не образуются (анамнии). У высших позвоночных внутреннее оплодотворение, эмбриогенез происходит внутри яйцевых оболочек или в стенке матки материнского организма, образуются зародышевые оболочки (амниоты), яйцевые оболочки предохраняют зародыш в первую очередь от высыхания.