– Яла… – умоляюще позвала меня глава ковена.

– Знаю. Я присмотрю за ней, – пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери, отпускающей от себя неразумное дитя.

Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.

Карета прокатилась под аркой деревянных ворот и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску, закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.

Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решётке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, машущих нам вслед.

Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчало отъезд.

Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока просёлочная дорога не вильнула в сторону и город ведьм не скрылся за поворотом.

Поздним вечером спустя несколько дней замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест. В наших животах урчало. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошла куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где, завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.

При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величества на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.

Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время.

Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаявшиеся лошади не то что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих их под уздцы, и на нас с Олув, бредущих по дороге.

Синара наотрез отказалась покидать карету. По её словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув шли вдвоём.

Когда Синаре становилось скучно, нам от неё прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на её нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги, не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.

Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов, стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.

Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.

Заселение, вероятно, стоило начать с поиска гранд-дамы, управляющей отбором. Помнится, драконы говорили, что она из сильнейшего колдовского рода, но хоть тресните, имени её не помнила.

Не успела вспомнить носящуюся не пойми где заведующую отбором, как сзади послышалось потрескивание колёс. Прибыла очередная невеста.

Я обернулась и увидела трёх замученных лошадей, с трудом тянущих немилосердно нагруженную карету. Сундуки с девичьим добром были пристёгнуты на крыше повозки и пристроены сзади.

Возница хлестал коняшек по кровоточащим спинам хворостиной. Лошадиные бока вздрагивали, и животинки, с трудом переставляя ноги, брели вперед. Их головушки так низко клонились к земле, что кончики пшеничных грив подметали площадь.

На передке сидел мужичонка в изрядно поношенном фраке, обшитом замусоленными галунами. Отливающая грязным глянцем ткань заметно натянулась на его покатых плечах. Одежонка, похоже, досталась ему от предыдущего кучера и была тесна.

– Чего рты раззявили, чернавки? Проваливайте с дороги! Не видите, княжна осаруйская прибыла?

Грубый голос возницы вывел меня из раздумий. Юбки подруг всколыхнулись, и девушки повернулись к нему. Вытаращив глаза, ведьмочки посмотрели на выглянувшую из видавшей лучшие времена повозки княжну.

– Почему мы остановились? – разгневалась высокородная дама и распахнула дверь. Подобрав ворох пышных юбок, она протиснулась в узкий проход и спустилась на площадку.

Повезло Синаре. Она смогла лицезреть свою первую соперницу на королевский трон.

– Не извольте гневаться, ваша милость, простолюдинки мешаются под копытами лошадей, – запричитал в страхе возница.

Отмахнувшись от него, княжна с презрением осмотрела нас. При виде наших с Олув покрытых пылью платьев она скорчила брезгливую гримасу:

– Пошли вон, челядь! Возвращайтесь камины чистить!

Я и раньше избалованную знать не жаловала, а после издевательств над животными и выступления княжны… Она сама напросилась.

– Не волнуйтесь, грязь не заразна.

– Ты смеешь со мной разговаривать? – вскричала взбесившейся свиньёй княжна.

– Не расстраивайтесь, госпожа, Яла у нас редко соблюдает правила этикета, – попробовала подольститься к ней Синара и потерпела неудачу.

– Закрой свой рот, безродная девка, пока я не велела отрезать тебе язык!

Синара хлопнула ресницами и умолкла. Вероятно, от шока.

– Госпожа, гхм… на нас гости повелителя смотрят, – напомнил ей возница, что она не у себя в княжестве и уж тем более находится не на торговой площади.

Это он превосходно подметил. Мы оказались не единственными свидетелями несдержанности его госпожи. К нам стали стягиваться зеваки, так и ожидающие скандала.

Нервно дёрнув уголками губ, под скрип каретных осей княжна поднялась на подножку повозки. Выпрямляясь в полный рост, она нечаянно задела о потолочный декоративный выступ кареты двухъярусной диковинной причёской. Башенка из сплетённых волос пошатнулась и сместилась в сторону, свесившись набекрень.

Поправив на голове чудо заморской моды, княжна свысока взглянула на нас, подчёркивая свой высокородный статус.

– Дозволяю поцеловать вам подол моего платья, – повысив голос, снизошла до нас девица и тише процедила: – Потом не говорите, что я не проявила к вам милосердие.

На щеках подруг заиграл горящий праведным гневом румянец. Синара и та рассердилась.

– Вы столь великодушны, – подмигнула я девчонкам.

Олув с Синарой поняли меня без слов. Их лица прояснились. Синара приняла серьёзный вид. Олув закусила нижнюю губу, опасаясь рассмеяться и выдать меня.

В ответ на мои слова княжна так сверкнула на меня глазищами, что любая другая на моём месте отшатнулась бы и думать забыла об осквернении княжеского платья своими прикосновениями. Но я не любая другая.

Я подалась вперёд, незаметно доставая из потайного кармашка флакончик с припрятанным зельем. Зная, куда мы отправляемся, ведьмочки пополнили мои истраченные запасы коварными и нужными любой приличной ведьме зельями. Они и о собранных мной гуакомилиях обещали позаботиться.

Ловко откупорив пузырёк, я вылила голубоватую жидкость на подол княжеского платья, и оно пошло огненными разводами. Юбка вспыхнула необжигающим факелом, после чего осыпалась пеплом. Взглядам любопытствующих прохожих открылись стройные ножки княжны в белоснежных чулках и надетые на ней кружевные панталончики.

На некоторое время княжна растеряла самоуверенность и принялась шумно вдыхать и выдыхать. Края юбки вместе с многочисленными подъюбниками обугленным рваньём болтались на ней. Покачиваясь, обугленные края оставляли грязные отметины на белоснежной ткани панталон.

Испуганные вспышкой огня лошади перепуганно рвались из упряжи. Покинув передок, возница помчался успокаивать животных, оставив хозяйку саму разбираться с позорными последствиями её несдержанности.

– Ве-е-едьма! – надрывая глотку, заверещала она.

– Наконец догадалась? – не стала отпираться я.

Княжна спрыгнула на каменную площадь, усеянную пеплом. С ужасом рассматривая тёные разводы на панталонах, она истерично потребовала: