– Синара, отпусти его величество. Ты его скоро задушишь. Кто после этого поведёт тебя в храм? – подойдя к обнимающейся парочке, попыталась я вразумить её.

Открыв глаза, избалованная девица скривила губы:

– Отстань. Не видишь, его величество собирается скрепить наш предстоящий союз поцелуем.

Не знай я Синару с детства, подумала бы, что она притворяется глупой, но нет. Она слишком уверена в себе и всерьёз полагает, что повелитель выбрал её.

– Сначала нужно пройти отбор, – не оставила попыток достучаться до неё.

– Отойди, Яла, – на высокой визгливой ноте капризно протянула она. – Ты нам мешаешь.

Надоело. Не дождавшись помощи от повелителя, мысленно плюнула на них:

– А знаете? Делайте что хотите. Я домой. Надо гуакомилии подсушить, пока они не завяли.

И дело сдвинулось с места.

– Синара, вы, бесспорно, станете жемчужиной на предстоящем отборе и достойно покажете себя на нём, – бархатистым тоном польстил ей повелитель, окончательно и бесповоротно влюбляя её в себя. – До объявления победительницы я обязан оставаться беспристрастным. У каждой участницы должен быть шанс победить.

Какая девушка после этого устоит? Я не в счёт. Моё придирчивое сердце парой ласковых слов не растопишь.

Синара влюблёнными глазами засмотрелась на обольстительную улыбку дракона и пропустила тот момент, когда он ловко освободился из её стальной хватки.

– В любом случае вам пора отправляться собирать вещи, – поймав её затуманенный взгляд, настойчиво подтолкнул её к дому повелитель.

– Не уходите, я мигом, – глуповато улыбнулась она ему.

Её длинная красная юбка взметнулась, и Синара помчалась в дом. Пронеслась мимо мрачной матушки и не оглянулась на неё.

– Почему моя дочь – единственная, кто поедет на отбор?

Меня покоробило от слов главы ковена. В отместку за дочь Малида не погнушалась сослать к королевскому двору и остальных ведьм. Я и раньше её недолюбливала, но после этого…

Фиг ей, а не гуакомилии.

– Разрешаю назвать вам имя второй участницы отбора, – милостиво разрешил ей золотой дракон.

Глаза главы ковена остановились на мне. Я-то ей чем не угодила?

– Ядгила заведомо освобождена от отбора, – ровным тоном сообщил ей дракон.

Глава ковена гаденько улыбнулась и взглянула на Олув, в моё отсутствие успокаивающую метёлочку.

– Олув отправится с моей дочерью и присмотрит за ней.

А кто, собственно, присмотрит за Олув?

– Ваша взяла! Я согласна участвовать в отборе! – сердито объявила я.

Интересно, как Вирласу удалось просчитать нужный исход, где я участвую в отборе? Или это совпадение?

Золотой дракон кривовато ухмыльнулся.

– Я правильно понял, ты вызываешься добровольно, Яла?

Я тотчас посмотрела на Вирласа. В его, с золотистым мерцанием, глазах читалось твёрдое намерение заставить меня пожалеть о неосторожно брошенных на кладбище словах.

– Верно. Я с превеликим удовольствием приму участие в вашем драконовском отборе невест, – процедила я и гораздо тише многообещающе добавила: – Гарантирую, вы не раз об этом пожалеете, ваше величество.

Наши взгляды скрестились. Повелитель расправил широкие плечи и подался вперёд. Я незамедлительно повторила его действия и неосмотрительно близко подвинулась к нему. Лёгкий аромат нагретого на солнце спелого апельсина, смешавшись с запахом костра, пощекотал нос.

– Ты угрожаешь срывом отбора, Яла? – От долгого пронизывающего взгляда Вирласа я как-то сразу сильнее замёрзла.

– Что это за организация отбора такая, когда любая безобидная ведьма может нарушить ход его проведения? – обманчиво ласково спросила я.

– Не нужно меня недооценивать, Яла, – суровее обычного ответил дракон. – Я с первой нашей встречи понял: ты далеко не кроткая безобидная овечка. Я сильно удивлюсь, если во время прохождения отбора ты не проявишь себя. Имей в виду, за нарушение спокойствия во время прохождения отбора провинившихся ждёт наказание.

– Вы его сами определяете? – вздёрнула бровь.

Вирлас качнул головой.

– Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.

– Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придётся ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.

– Подтверждаю, – глухо отозвалась глава ковена.

– Воспринимаю это как вызов, – перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени, Вирлас. – Ты загадка, Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю – ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.

Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой тёплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.

– Сколько у нас времени на сборы? – прикидывая в голове, что взять в дорогу, спросила я.

– Вы немедленно выезжаете.

– Немедленно? – нервно хохотнула подруга.

– Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, – ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. – Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.

– Ага, и надо полагать, на состязаниях придётся не зелья варить? – съязвила я.

– Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? – поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе и заплетённых в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налёт.

– Вы, безусловно, правы, – не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.

– Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, – отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он её, видать, задел. – Ваша миссия завершена.

– Отчасти, – поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. – Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!

– Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! – разозлилась глава ковена. – Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!

– Посмотрим, – с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. – После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.

Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы, ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.

Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истощились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.

Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.

Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.

– Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, – покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.

Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.

Не люблю, когда мне раздают указания.

– Пройдёмте, уважаемая ведьма, к воротам, – подошёл ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метёлочкой успел прихватить.

– Ведите, – с наигранной беззаботностью ответила я.

Покидать родной ковен не хотелось, но, кроме себя, винить было некого. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.