Если бы в гостинице при космопорте были номера президентского класса, Руудс, который, как обычно, занимался гостиницей, непременно бы взял их — специально, чтобы позлить Зильберштейна. Но таких номеров там не было, и экипажу «Золотой Лани» пришлось довольствоваться несколькими смежными одно- и двухкомнатными номерами. После того, как аварийные двери между номерами были открыты, они получили некое подобие своего корабля на земле.

Полет от Шендара III до Вишвамитры продолжается три недели, да еще неделя до отправления составляют в сумме месяц, а за месяц ничегонеделания можно рехнуться, тем более, что развлечений на Вишвимитре не предусмотрено. Руудс, впрочем, получал несказанное удовольствие от каждого завтрака, обеда и ужина, выписывая счета на немыслимые суммы. Он завел целую тетрадь, куда начал вписывать все денежные претензии к Зильберштейну, предвкушая, как выложит перед ним на стол результат своего труда. Он то и дело приставал к друзьям с просьбами «придумать что-нибудь еще», и его гроссбух рост буквально поминутно. Экипаж «Золотой Лани» умер бы с тоски, если бы, по счастливой случайности, один из представителей Сообщества Вольных Шахтеров, Патрик О’Келли, занимающий пост шерифа, не оказался земляком Блуда. Узнав об этом, шериф начал приходить к ним каждый вечер, рассказывая разные истории, как из местной жизни, так из своего прошлого, богатого на события и происшествия. В ответ он услышал множество рассказов о космических полетах и экзотических мирах, так что все оставались чрезвычайно довольны.

Однажды он пришел донельзя озабоченным.

— Что случилось? — удивился Блуд. — Тебя, никак, что-то беспокоит?

— Золотоискательницы, — мрачно ответил О’Келли.

— Золотоискательницы? — теперь настал черед удивляться Миллзу. — Я полагал, что добыча золота и прочих металлов — занятие мужчин.

— Ну, да. Золотоискатели ищут золото, а золотоискательницы — золотоискателей.

— Ах, вот оно что.

— Да. Одни леди приезжают сюда, чтобы подзаработать — вы понимаете, как. Другие стремятся найти старателя поудачливее и выйти за него замуж. Бывали случаи, когда такие женушки через несколько месяцев разводились, оставив бедолаг нищими, а бывали и другие случаи. Один из моих руководителей живет с такой золотоискательницей уже три десятка лет, наплодил кучу детей и производит впечатление абсолютно счастливого человека. Но мне, в любом случае, от них только головная боль. Вы не видели, ребята, как дерутся две молодые женщины? Туфли на высоком каблуке — страшное оружие, можете мне поверить.

— Сегодня случилась очередная драка?

— Хуже. Третья смерть за неделю, а сегодня еще только пятница.

— Убийство?

— Скорее всего, да. Отравление.

— Отравление? — переспросил Буш, страстный поклонник детективов. — Здесь?

— Кадмий, — коротко ответил шериф.

Никто не стал задавать дополнительных вопросов. Вишвамитру открыли разведчики с Шендара III, когда искали место для колонии. Казалось, замечательное место для жизни! Сила тяжести почти стандартная, атмосферное давление — тоже, кислорода 22 процента, температура на широте космодрома — от 57 до 82 по Фаренгейту или от 14 до 28 Цельсия, никаких вредных газов в воздухе, жизнь только-только начала выбираться из океана на сушу и совершенно неопасна — если не залезать в воду. Но одна вещь сделала невозможной не только заселение планеты, но и работу без скафандров. Кадмий. В почве его содержание было очень велико, а значит, и воздух был насыщен кадмиевой пылью. Кадмий страшно ядовит, и малейший порез скафандра приводит к мучительной смерти. Разведчики, давшие планете имя мудреца из древнеиндийских мифов, нашли также залежи золота и более ценных металлов платиновой группы. Подумав, правительство Шендара выставили свои права на разработку планеты на аукцион, на котором их купило Сообщество Вольных Шахтеров, объединявшее старателей-одиночек. Сразу же после начала разработки выяснилось, что разведка ошиблась в определении доходов от планеты не много ни мало, а на порядок — в десять раз. На Вишвамитру хлынул поток искателей удачи, а правительству Шендара оставалось только кусать себе локти от досады и разочарования. Даже сейчас, после многих лет разработок, вполне можно сколотить почти миллионное состояние, найдя особенно богатую жилу. Наличие кадмия в почке, означало однако, что все продукты приходилось привозить с других планет. Если воздух и воду можно было отфильтровать, то во всех местных организмах, от бактерий до гигантских рыб, было полно кадмия и его окислов, которые еще более ядовиты, так что все на Вишвамитре стоило бешеных денег, которыми удачливые шахтеры бросались без раздумий.

— Я только хотел спросить, — сказал хозяйственный Джеффри, — на что живут, те женщины, которым не посчастливилось — при здешних-то ценах? И как улетают, если у них кончаются деньги?

— А вы разве не слышали о правилах Сообщества на таких планетах? Любой, у кого не хватает средств на обратный билет, могут полететь бесплатно, оставив все свое имущество, кроме необходимой одежды, Сообществу. Правда, комфорта от такого перелета не стоит ожидать. Их набивают в каюты, сколько поместится, и запирают на весь полет. С каждым обратным рейсом улетают те, кому не повезло. К вам тоже обратятся с предложением взять сколько-то человек, когда вы будете готовы улететь. Разве вы не читали свой контракт?

Блуд наморщил лоб:

— Да, в контракте было упоминание об исполнении правил возврата с планеты, но оформление происходило в такой спешке, что ни я, ни мой помощник не стали обращать на это внимания.

— Ничего особенного. Сообщество заплатит вам за воздух, воду и еду для них. А место вы им предоставите сами, где хотите.

— Ну, это ничего, — Блуд вполне успокоился. — Так что там с убийствами? Это не мог быть несчастный случай?

— Когда одна дамочка травится кадмием, это, действительно, может быть несчастным случаем, но три случая за пять дней — нет. Все три были золотоискательницами высшей пробы, они рассчитывали уехать отсюда в качестве законных жен миллионеров. И их внешность вполне позволяла им надеяться на это. Что мне теперь делать — ума не приложу!

— Я-то думал, — вмешался Вальтер, — что убийств тут должно быть много. Там где золото, всегда льется кровь.

— Вы просто не видели этого, — Патрик расстегнул свой костюм с высоким стоячим воротником и показал жетончик на цепочке, закрепленной так, что ее нельзя было снять с шеи. — Это личный индикатор. Любой, кто покидает пределы космопорта получает такой же. Он, во-первых, определяет местоположение своего владельца, а, во-вторых, показывает, жив ли он. Это совершенно необходимо для спасательных операций. Старатели попадают под завалы, ломают ноги и руки, рвут скафандры. Выйти без индикатора, по нашим правилам, означает полную конфискацию и немедленную высылку. Если кто-то погибает, то находящиеся рядом попадают под суд присяжных. Матерые старатели, знающие о всех трудностях своего ремесла не понаслышке, определяют, несчастный ли это случай или преступление. И, должен вам сказать, убийств у нас практически не было, да и несчастные случаи происходят довольно редко. Старатели предпочитают работать поодиночке или с напарником. Индикаторы всегда зафиксируют, если кто-нибудь забредет на чужую территорию. Без них, действительно, кровь лилась бы рекой. Какой из меня следователь! Мне даже драки разнимать не приходилось — всегда находились ребята, растаскивающие драчунов.

— Может, мы сможем помочь? — глаза Вальтера горели как два фонарика.

— Попробуйте. Устав моей службы дает мне возможность назначать себе временных добровольных помощников. Бесплатных! — он подчеркнул последнее слово.

— Ну, как Вы могли плохо подумать о нас, сэр! — воскликнул Вальтер льстивым голосом.

О’Келли поставил на стол потертый чемоданчик, с которым никогда не расставался, раскрыл его и вытащил несколько бланков и печать.

— На всех оформлять? — деловитым тоном поинтересовался он.

— Мы с Джеффри, Фраем и Доржем не годимся для этого, — сказал Блуд. — Девочек я тоже не пущу, там может быть опасно. Ну а молодежь… Не против?