–– Это конечно. Само собой! Но еще меня гложет и другая несправедливость. Отчего только судьба снизошла до меня, даровав удачу – выигрыш имею в виду – как на голову сваливаются какие-то бандитские разборки?

–– Не кривишь ли ты душой?.. – послышалось из противоположного темного угла кареты. – Не придумала ли новый безрассудный план?

Авелина не могла видеть Кайрона, так как экипаж развернулся к луне не тем боком, но догадывалась, что у мужчины в тот момент губы изогнулись в усмешке.

–– Какой там! И, кажется, это ты у нас отвечаешь за планы, стратегию и прочее…

–– Именно. Я планирую, а ты все задуманное срываешь.

–– И что именно я порушила? – от возмущения Вел даже заерзала на сиденье. – Всего лишь чуть дополнила план мероприятий. И ты не был против, чтобы познакомилась с дорами поближе.

–– Только взглянула бы на них! – категорично высказался герцог. – А что произошло? Ты повела себя не так, как договаривались.

–– Ты сердишься? Но я ничего не замышляю… – девушка вдруг совершенно изменила тон. Голос ее стал таким вкрадчивым, будто она готова покаяться в содеянном. Вот только его светлости что-то в это не верилось. И он очень огорчился, что не мог увидеть из-за ночной темени лица Вел – определенно, заметил бы притворство. – А адвокат?.. Что Дафф Деван? Наверняка, имеет кристально чистую репутацию – иного ждать не приходится, раз он в твоем списке…

–– Скажешь, плохого кандидата в мужья подобрал?

–– Нет. Он привлекательный мужчина, обладает целым рядом достоинств…

–– Так-так?..

–– Я же уже сказала, что одобряю его кандидатуру. А ты еще добавил, что довести дело до свадьбы будет легче легкого.

–– Пожалуй, что так.

–– А меня волнует теперь, не станет ли помехой для брака тот выигрыш. Ну, не сами деньги, что обернутся приданым, а неприятности, которые ты мне недавно сулил.

–– Не я, а… так вот почему ты спросила о Ленарде!

–– Ты такой сообразительный, милый друг!

–– Хм! Кончай меня поддевать, Вел. А Красавчик… он из старинного, но разорившегося рода, в восемнадцать пропал из поля зрения, о нем не было слышно вообще ничего девять лет, потом снова появился в столице Акватаны и принялся осваивать игорный бизнес. Должен сказать, что успешно. Сейчас он богат и влиятелен… в некоторых кругах. Вот и все!

–– Все? – хмыкнула Вел недовольно.

–– Все, что тебе надо знать. И все, дорогая – мы приехали.

–– Спасибо, что подвез, Кайрон.

–– Спокойной ночи, Авелина.

Ночь действительно прошла спокойно. А на утро, чуть свет, в имение с шумом и гамом пожаловал генерал Скайтр с дорой Адайн, то есть с мачехой Авелины. Карета подкатила к самому крыльцу, он выскочил из нее так стремительно, что шестидесятилетние сверстники могли позавидовать. Вот только этот дор сильно гневался, оттого лицо его налилось краской, усы и бакенбарды, от того же наверное, воинственно топорщились. И гнев вытравил из генерала всякое почтение к дамам и знания правил хорошего тона. Иначе как объяснить, что забыл дору Адайн в карете? Ни руки не подал, ни под локоть не поддержал почтенную даму. И даже не подождал нисколько, а один, можно сказать, ввалился в двери чужого дома и принялся кричать:

–– Что встали истуканами? Где ваша хозяйка? – это он оторопевшим супругам Фантли.

–– Кто ты такая? Почему не бежишь к дорине и не докладываешь, что прибыл дор Скайтр? – следующей генералу попалась на глаза, спускающаяся по лестнице Молли.

Молоденькая горничная не ожидала увидеть в столь ранний час кого-либо в доме, брела на кухню за горячей водой для умывания, а здесь… нате вам, посторонний мужчина, а она не причесана толком и без чепца. Заметалась, конечно. Потом рассмотрела, а скандалил на Дороти и Майкла генерал, и не просто заезжий чин, а отставной жених ее хозяйки. Вот уж незадача!

–– Живо позови дорину сюда! Не то я сам к ней поднимусь.

Спотыкаясь и чуть ни падая, Молли преодолела лестницу и, задыхаясь, влетела в спальню госпожи.

–– Там… там!

–– Не кричи, а говори толком…

Авелина хотела перевернуться в постели на другой бок и накрыть голову подушкой, чтобы не слышать раздражающего шума, но тут у ее горничной восстановилась речь:

–– Там ваш жених приехал!

–– Так сразу? – нахмурилась Вел и приподняла голову, теперь уже пытаясь окончательно проснуться. – Господин адвокат приехал? Ничего себе, как оперативно сработал его светлость!

–– Какой адвокат? – прижимала к груди пустой кувшин Молли. – Там только один дор. И это очень сердитый генерал Скайтр.

Вот так Авелина поняла, что не удастся ей, по-видимому, избежать скандала из-за несостоявшейся помолвки. Девушка вздохнула и начала быстро приводить себя в приличный вид. А когда через несколько минут спустилась на первый этаж, то обнаружила там не только разгневанного дора, но и жутко недовольную мачеху.

–– Вот ты где оказалась, – недобро щурила та глаза и поджимала губы, – а я всю ночь не спала от беспокойства, куда это пропала моя падчерица. Чего только не передумала, не дождавшись тебя вечером дома… – и повернувшись к генералу принялась заламывать руки. – А она, оказывается, сбежала! Неблагодарная девчонка! К ней посватался такой замечательный мужчина, но вздорная девица этого не оценила…

–– Я не принимаю отказ! – как рявкнул дор Скайтр.

–– Да какой отказ?.. – прижала дора Адайн руки к груди. – Она просто счастья своего не поняла…

–– Этой страной еще не забыты мои победы… я вел за собой армии… столько операций завершилось успехом под моим руководством… – похоже, генерал не желал успокаиваться, а только больше распалялся. – Ни одна крепость не устояла от моей осады!..

–– Кхм! – немного откашлялась Авелина, а потом заговорила спокойно, но твердо. – Я вам не крепость. И никаких военных действий в мирное время не допускается. А здесь и вовсе было обыкновенное сватовство. Заметьте, браки в нашей стране заключаются исключительно по обоюдному согласию. И так уж вышло, уважаемый дор Скайтр, что вы сделали предложение, а вам было отказано…

–– Ты просто не ведаешь, что творишь! – затряс головой и руками почтенный дор.

–– Приношу свои извинения, что не объяснилась с вами лично вчера вечером, а просила сделать это за меня дору Адайн. Но!.. При всем моем почтении к вашим сединам, сегодня тоже не смогу ответить ничего иного кроме отказа от брака. Простите.

–– Девчонка! – выступила вперед дора Адайн. – Такими женихами не разбрасываются!..

Ох, зря она это сказала, потому что лицо генерала еще больше налилось краской.

–– Вижу, дорогая мачеха приехала поскандалить, – покачала осуждающе головой Вел. – А ведь я вам все объяснила. И вы уже вчера излили на меня весь свой гнев. Не довольно ли?

–– Вы видите? Видите, какая дерзкая!.. – теперь и мачеха принялась размахивать руками

–– О! Кажется, разговор подходит к концу… – чуть попятилась Авелина от этой женщины, зная, что манеры ее всегда оставляли желать лучшего.

–– А я ведь относилась к ней, как к своей родной дочери! Ее одевали и кормили, а что в итоге получили? Она сбежала!

–– Неслыханно! – топорщил в гневе усы и бакенбарды генерал.

–– Но только не думай, душечка, что тебе сойдет все с рук… – прищурила тут мачеха глаза до узких щелок. – Решила спрятаться здесь от ответственности? Не выйдет! С сегодняшнего дня я перестану оплачивать твое содержание и выделять деньги на эту вот вашу фамильную развалину, именуемую родовым имением, тоже прекращу.

–– Ваше право, наверное, – чуть склонила голову Вел.

– О, ты еще вернешься и попросишь прощения. И у меня, и у дора Скайтра.

–– Это вряд ли, – произнесла девушка и распрямила плечи. – Так поняла, разговор пора заканчивать. Вы сказали все, что хотели. Мне к уже данному ответу добавить нечего. Потому предлагаю проститься.

–– Что такое?! – пошел на нее дор. – Указываешь на порог? Ты? Мне?

Авелина взглянула в лицо пожилого мужчины, и ощутила озноб на коже. Кажется, генерал распалил себя не на шутку. Ничего лучшего, чтобы не продолжать скандал, не придумала и попятилась к лестнице.