Его смех снова зажег алый румянец на щеках девушки, а еще Авелина до боли прикусила губу.
–– Ну, Кай! Ты и даешь!..
–– Прости, прости! Пошутил, милая. И может, сначала поговорим, к примеру, о Пауле?.. Где он сейчас, чем занимается?
–– Что делает братец даже отцу не известно. Сначала он нам писал, и письма приходили с соседнего континента. Последний раз мы его видели пять лет назад. Было это сразу после женитьбы папы…
–– Что, что? Дор Брайн Адайн снова женился? Вот это новость! Поздравляю.
–– Не стоит, – грустно покачала головой Авелина. – Этот брак отец заключил от безысходности.
–– Не понял… – нахмурился Кайрон.
–– Если помнишь, мой папа одержим наукой…
–– Разумеется, я это знаю.
–– И он постоянно что-то изобретает…
–– Как же, как же! Помню, какой грандиозный взрыв устроил в вашем загородном поместье…
–– Вот именно. И таких… происшествий на наши головы обрушивалось за последние годы, поверь, немало. В результате, тот самый загородный особняк пришел в ужасное состояние, и его теперь даже продать не получается. На восстановление же, как и на новые ремонты, ушло столько денег, что… В общем, у меня с некоторых пор не стало приданого, Кай. Ты слышал? Я бесприданница. Этот факт, как только папа его осмыслил, сподвиг родителя заключить договорной брак.
–– На ком женился твой отец, Вел? – нахмурился Кай.
–– О! Эта женщина имеет много достоинств, вот только она из мещан, а очень хотела быть вхожа в высшее общество…
–– Вот как. Так понял, она богата. И муж граф ей подошел, конечно же.
–– Угадал, дор тайный советник. И мачеха должна была по брачному договору перевести на мой счет сумму, обеспечивающую вполне достойное приданое… все же дочь ее нового мужа.
–– Так она вдова?
–– Точно. Богатая вдова.
–– Свои обязательства она выполнила?
–– О! Эта женщина не склонна «разбазаривать деньги, честно заработанные ее покойным супругом…»
–– Понял, что сейчас цитируешь ее дословно.
–– Да. Какой ты сообразительный, Кайрон! А вот мой ветреный братец решил, что ему хватит обаяния, он очарует счастливую новобрачную, и она отсыплет монет на его разгульную жизнь.
–– Вот как…
–– За этим он и явился домой пять лет назад. Но… как понимаешь, потрудился зря. После этого в сердцах наговорил, много чего папе, и пропал из нашей жизни.
–– Печально.
–– Да уж.
–– А что же дор Брайн, твой отец? Он никак не может повлиять на супругу?
–– Наверное, может… если найдет время. Видишь ли, изобретатели – это такой народ!..
–– Где он сейчас, Вел?
–– В академии. Что-то снова разрабатывает. Ему выделили лабораторию, так он и ночевать-то не всегда домой приходит.
–– Ясно. Так от кого или от чего ты собралась бежать?
–– Честно? От брака, Кайрон. Новая матушка разочаровалась в супруге, ей надоело вечное его отсутствие, расхотелось нести ответственность за взрослую падчерицу. И потому она нашла для меня мужа. Такого, который согласен на обряд и с бесприданницей. Только не думай, что этот жених без ума от меня. Ничуть не бывало. Просто, ему за шестьдесят, он вдовец, прикинул то и се, и вышло, что я его вполне устрою.
–– Расчетливый, значит… – герцог все больше хмурился.
–– Похоже на то.
–– Но ты же понимаешь, Вел, что побег не поможет?
–– Наверное, но уж больно тоскливо стало… – она отвернулась к окну, чтобы не светить слезами, так неожиданно навернувшимися на глаза.
–– Ты плачешь? – дор Беренджер подался вперед и взял холодные девичьи ладони в свои. – А стоит ли?
–– Я не знаю, что мне делать, Кай, – хлюпнула Вел носом. – У меня была надежда… призрачная, но была. Один дор уделял мне внимание… ну, знаешь, как это бывает… на вечеринках, на балах и еще пару раз в парке…
–– Одаривал взглядами, приглашал танцевать, произносил комплименты… – чуть улыбнулся герцог, и улыбка получилась у него… несколько кривая.
–– Да-да, понимаю эту твою усмешку…
–– Вовсе нет, Вел!..
–– И да, Кайрон. Как ты уже сказал, я не дурочка, чтобы выдумывать и верить в собственные выдумки.
–– Он что-то иное предпринял в отношении тебя, Авелина? Ну… этот почитатель?
Герцог сам не понял, отчего такой оборот вызвал в нем волну гнева. Дело было в детской дружбе? Он принял близко к сердцу несправедливость, случившуюся с этой когда-то забавной курносой девчонкой из его далекого прошлого? Нет, Вел чистый человечек, хоть порой и бывала упрямицей и ябедой. Тот ее образ крепко засел в его сердце и памяти. И почему она должна против воли выходить замуж за старика? Н-да, несправедливо.
–– Ничего особенного, но…
–– Но?
–– Самую малость, но это дало мне надежду, что очень нравлюсь ему.
–– Настолько, что сделает предложение о замужестве? И что же между вами было?
–– О, боги, Кай, ты сводишь брови в точности, как мой отец, когда очень озадачен плохими результатами эксперимента.
–– Мне долго ждать ответа?
–– Не думаешь же ты, что я могла вести себя легкомысленно?
–– Авелина!
–– Ладно. Скажу. Мы с ним пару раз сбегали из бального зала в сад…
–– И?!
–– Роберт брал мои руки в свои и целовал их…
–– Роберт?
–– Ай, я оговорилась. Забудь!
–– Раз начала, то и продолжи, Вел. Назови мне полное имя этого мужчины.
–– Зачем? Что ты можешь с ним сделать? Вызвать на дуэль? С какой стати! Заставить жениться за жаркие лобзания моих оголенных рук? Так свидетелей тому и не было…
–– Дорогая, а точно, что граф Роберт Вильм ограничился лишь… твоими руками?
–– Откуда ты узнал?.. – девушка так и подпрыгнула на сиденье кареты, а еще прижала ладони к ставшим невыносимо горячими щекам.
–– Что… узнал? – голос герцога звучал вкрадчиво.
–– Полное имя, разумеется.
–– Ты такая упрямая, Вел, как была в детстве.
–– Кай! Я сказала правду. Между нами больше ничего не было.
–– Хоть граф и хотел, так?
–– Откуда ты… И нет, ничего такого. Я вырвалась и убежала.
–– И ждала потом, дурочка, брачного предложения…
–– Герцог Беренджер, вы грубы!
–– Бываю иногда, да. Прости, Авелина. И продолжи рассказ.
–– А мне больше нечего тебе рассказать. И да, я дуреха и ждала чего-то… в общем, дождалась, что сегодня горничная принесла в дом новость, будто известный мне граф сделал предложение… другой девушке.
–– Похоже, он все же доигрался… эээ, переборщил с лобзаниями.
–– У меня сердце разбито, Кайрон, а ты изволишь смеяться?
–– Это от того, что рад твоему счастливому избавлению от этого ловеласа. Насколько знаю подобный тип мужчин, так они не меняются с течением времени. Становятся семейными людьми, отцами, у них прибавляются года, а они так и… волочатся за разными дамами.
–– Вот как? Ты такой знаток сильной половины человечества? Скажешь, есть некая классификация?
–– О да, имею богатый жизненный опыт, хоть мне и двадцать шесть, как знаешь.
–– Хм! Ты мудр с пеленок.
–– Хочешь, поделюсь некоторым опытом? Но есть условие: перестанешь строить планы о побеге из дома.
–– Но если я вернусь в городской особняк, то меня выдадут замуж за того вояку.
–– Что? Он военный? Так понимаю, речь идет о генерале Скайтре…
–– А ты действительно, многое знаешь об этой жизни, Кайрон… я в восхищении!
–– Так что, заключаем сделку? Мой опыт в обмен на твое послушание и хорошее настроение. Идет? И если захочешь, Кнопка, я даже помогу тебе с замужеством.
–– Кай? – она хитро на него прищурилась. – Что имеешь в виду? Какая такая помощь? Знай, денег на приданое я от тебя не приму, хоть и знаю, насколько богат.
–– Ничего такого не имел в виду, малышка.
–– А не значит ли тогда, что ты…
–– Что? Что пришло тебе в голову, Вел? Отчего так странно на меня косишься? Ты подумала… О нет, я не собираюсь жениться еще лет этак… десять.
–– Ого! Десять плюс двадцать шесть… бедная-бедная твоя избранница!
–– Ах, ты! – Кай выбросил вперед руку, схватил смеющуюся Вел и сдернул с сиденья.
