–– Нет и нет! – покачал головой Кайрон. – Госса я из того списка вычеркнул, помнишь?

–– Но отчего?! Он вполне из себя…

–– Ничего не хочу о нем слышать, Авелина. Или на мою помощь не рассчитывай.

–– Вот как? Ладно. Вынуждена согласиться. И то, лишь потому, что Дафф Деван мне понравился. Да, пожалуй, он мне подходит.

–– Отлично. Это совсем другой разговор… – но смотрел на девушку Кайрон все же с сомнением, от того же и принялся потирать подбородок – эту его еще детскую привычку Авелина хорошо помнила.

–– Так, значит, ты поможешь мне, Кай?

–– Вынудить Даффа отвести тебя к алтарю? – герцог рассмеялся, и этот его глухой смех не походил на жизнерадостный ничуть. – Думаю, это будет легко и не займет много времени.

–– Вот и хорошо! – бодро воскликнула девушка и стремительно поднялась с кушетки.

Встала на ноги и пошатнулась.

–– Ого! Осторожнее, Вел! – успел поддержать ее под локоть Кайрон. – Тебе все еще плохо? Это от того, что насмотрелась на кровь, да? Так и нечего было соваться в мужской мир, – и снова герцог невесело посмеялся. – Кстати! Отчего ты выкинула тот финт, Вел? Почему поставила на Аскольда, а не на Меченого? И не ври мне! Я видел, что тебя перед тем что-то сильно беспокоило. А ну, сознавайся! И я не просто так спрашиваю, девочка – я желаю тебе добра. Ведь ты грохнулась в конце боя в обморок и не знаешь, что там начало твориться после признания проигрыша фаворита.

–– А что такое? – захлопала она ресницами.

–– Устроители боя подозревают аферу, – покачал Кайрон головой, наблюдая у Авелины ошарашенный вид. – Аскольд был достойным противником Меченому, но все же… – герцог прищурился. – Когда фаворит вдруг оказывается нокаутированным… это, понимаешь ли, настораживает. Да, да! А за теми ставками, поверь, стояли очень и очень влиятельные люди…

–– Члены правительства?! – с придыханием выдала Вел.

–– Что-то вроде этого, – посмотрел на нее снисходительно его светлость и потом еще усмехнулся… ну очень криво. – А эти люди шутить не любят, детка. Особенно, когда у них из-под носа уводят такие деньги.

–– И эээ… какие? – голос Вел предал, получилось только прохрипеть, и то еле слышно.

–– Очень большие. К примеру, ты поставила совсем немного – в сравнении, разумеется – на ту сумму можно было обновить твой гардероб, нанять скромный экипаж, а еще рабочих, чтобы привести в порядок территорию загородного дома Адайнов. Но на выигрыш…

–– Что?.. – глаза девушки зажглись.

–– Я еще точно не знаю…

Отчего Авелине показалось, что Кай начал юлить? Это его выражение лица… слишком уж перебрал с задумчивостью. И глаза отвел в сторону.

–– Говори же, Кайрон!

–– Только в очень грубом подсчете…

–– Ну же!

–– Мне кажется, что на те возможные деньги… Если тебе их все же удастся получить… сможешь отремонтировать фамильное поместье, и тогда Авелину Адайн уже нельзя будет назвать бесприданницей.

–– Здорово! – девушка одновременно подпрыгнула на кушетке и хлопнула в ладоши.

Потом она соскочила на пол и заметалась по комнате. Туда-сюда! От наблюдения за ней у Кая чуть ни зарябило в глазах.

–– Остановись, Вел. Что ты мельтешишь?

–– Это просто отлично, Кай! – подбежала она к нему и нависла, упершись прямыми руками в подлокотники его кресла. – Только есть одно «но»!

–– Какое? – герцог приготовился слушать подругу.

–– Сроки! Мне не уложиться в два месяца… с ремонтом и прочим. Ты же намекал, что загородный дом Адайнов надо будет еще и продать, как понимаю. На все про все так мало времени! Нет, не успеть… А как только исполнится двадцать один, так меня и назовут старой девой. Поверь, некоторые это сделают с радостью. А я не хочу доставлять им удовольствие.

Беренджер со всем внимание следил за сменой эмоций на лице девицы, а потом не выдержал и очень иронично заломил бровь.

–– А услышала ли ты меня, Вел, до конца? – теперь еще и губы изогнул соответственно. – Я же четко выделил, когда говорил про выигрыш… «возможный»! А еще прозвучало: «ЕСЛИ тебе удастся те деньги получить».

–– Не понимаю тебя?.. – кажется, она решила расплакаться.

–– Так ли это? – его светлость посерьезнел. – У тебя взрывной характер, бываешь порой непредсказуема, Вел, но нисколько не глупа. Неужели, не понимаешь, что будет проведено расследование? И вовсе не полицией… Вижу по глазам, что до тебя дошло. И да, все, кто выиграл, попадут под подозрение. А раз так, скажи мне…

–– Чепуха какая… – Авелина резко выпрямилась, поджала упрямо губы и сложила руки на груди. – Подумаешь, поставила по наитию и выиграла! Как известно, новичкам везет…

–– Угу. А еще они вляпываются порой в очень скверные истории, потому что не знают многих жизненных правил, – герцог снова в задумчивости потер подбородок.

–– Возможно, – дернула девушка плечиком. – Но если у них есть друзья… настоящие, а не для видимости…

–– Это ты, о чем? – снова прищурился на нее Кай.

–– О том, что твое предупреждение было мной услышано, Кайрон. – Спасибо! – и Вел вздернула подбородок.

–– Глупенькая! Думаешь, просто решил испортить тебе настроение? Не дал даже мысленно насладиться выигрышем, а уже принялся зудеть? Но это серьезно, Вел. Видела бы ты, какой гвалт поднялся в клубе!.. А уже то, что самый куш достанется Гарри Карлику…

Авелина вздрогнула, как только услышала это прозвище. Кажется, те двое, в туалетной комнате, упоминали, что с этим господином «шутки плохи».

–– А Красавчик в лице переменился, как только узнал об этом…

–– А это еще кто? – прикусила девушка губу. – Какие странные имена ты называешь… Карлик… Красавчик…

–– Это клички, детка. Если суешься в игорный бизнес, равно в жесткий мужской мир, то услышишь и не такое, Вел. Например, что между сильными бандитскими группировками всегда идет борьба. И оказаться между ними, я бы не советовал никому. Потому что тогда можно остаться не только без денег, а и без головы. Не шучу я, Вел. Все достаточно серьезно там, где крутятся большие суммы, – Кайрон уперся ладонями в колени и подался вперед. – Ты говорила про дружбу. Разумеется, между нами она есть. Но я за благоразумие и доверие…

–– Я тоже!

–– Отлично. Потому я сейчас тебя и предупреждаю. Среди моих друзей и Ленард. Не стану вдаваться в долгие пояснения, скажу лишь, что это сложный человек. Он многое повидал, совершил и испытал. В итоге стал тем… хм, кто есть. И хоть он мне и друг, но приготовься, милая, что захочет задать тебе несколько вопросов по поводу той ставки.

–– Погоди! Причем здесь… Ах да, он же хозяин клуба!.. – она сначала нахмурилась, а потом ее брови взметнулись на лоб. – Так Ленард и есть… Красавчик?

–– Если помнишь, Госс даже успел его так назвать. Что бы у него отсох его длинный язык!

–– Вот оно что!.. – девушка начала снова метаться по комнате, а потом резко остановилась. – Так я могу не получить выигрыш вообще, или только ждать его придется долго? И точно, пока не закончится то расследование?

–– Как есть, глупышка. Деньги ты получишь, как без этого, но с ними очень возможны и неприятности, Авелина.

– Что же! – покрутилась она немного на пятках. – Я готова отвечать на вопросы Ленарда, если это так необходимо. А теперь отвези меня, пожалуйста, домой.

Авелина категорически отказалась от перемещения порталом. Да и герцог согласился, что тройной переход за день и один из них после обморока… все же для хрупкой девушки слишком. Потому была запряжена карета.

Двойка белоснежных лошадей цокала по утоптанной грунтовой дороге и шла неспешно – во избежание тряски, чтобы поберечь голову Вел. Кайрон и Авелина сидели напротив друг друга в полутьме и в молчании. Темнота была от того, что наступила ночь, и дорога между двумя имениями освещалась только луной. А молчание… похоже, им было не до разговоров, потому что каждый из них думал о чем-то своем.

–– А Ленард… он бандит? – все же Вел нарушила тишину. – Самый настоящий?

–– Удивлен, что ты спросила о нем, а не о Даффе Деване. Это было бы логичнее: девушка переживает о скором дне рождения, огорчена отсутствием приданого, возмущена несправедливым отношением общества…