— У меня есть несколько соображений, но не будем занимать ими совет, — снова принялся перекладывать пергаменты Кирмос. — Предлагаю обсудить более важные вопросы.

Велор лин де Лавотьен разгладил лежащий перед собой документ и снова превратился в часть окружения. Он мало двигался и редко моргал, и Йоллу мог бы поспорить, что новый экзарх применяет заклинание для отвода глаз, лу-лу. Вот только рудвики почти не поддавались внушениям ментальной магии, не видели наложенных иллюзий и никак не могли быть обманутыми магами Мэндэля.

— Есть что-то важнее угрожающих войн с Таххарией-хан и Веллапольским княжеством? — вернулась в разговор бледная девочка.

— Икша, — коротко ответил Кирмос, и Йоллу вздрогнул. — Поскольку наместника Галиофских утёсов нет за столом Совета, и он не может сообщить вам печальные новости, это сделаю я. Икша теперь почти полноправные жители Кроуница. Их так много, что люди боятся выходить на улицы. Гарнизон и отряды боевых магов патрулируют улицы, но их сил недостаточно. Город приведён в боевую готовность, сегодня ночью часть жителей вывезли с полуострова. Нужны ещё транспортные корабли, помимо тех, что ходят регулярно.

— Неужели силами солдат нельзя справиться с кучкой уродцев? — спросила Ванда.

Надменность и недоверие в её голосе немного успокоили Йоллу.

— Они приходят из ниоткуда, — Кирмос сделал особый акцент на последних словах. — Множатся до полчища с удивительной скоростью. Не поддаются кровавой магии, не реагируют на ментальные приказы. Боятся только огня и стали. Я выбрал несколько магов Мэндэля для изучения особой магии, по моему указанию ведутся работы в самых разных сторонах Квертинда. Достоверно известно, что первые икша появились ещё и в Баторе.

— Разве? — вполне искренне удивился консул Батор. — Я не слышал ни донесений, ни разговоров, ни слухов. Консул лин де Блайт, Батор — плодородный и мирный край, он далёк от зловещих веллапольских пещер. Мы никогда не разводили гибридов.

— Эти создания иной природы, — задумчиво протянул лин де Блайт и странно покосился на Биттернака.

Тот смутился от внимания Чёрного Консула, но не струсил — ответил открытым взглядом, приготовился к вопросу. Кирмос прищурился, как будто размышляя, взвешивая собственные мысли. Йоллу понял, что Чёрный Консул знает больше, чем говорит, и навострил уши.

— Возможно, скоро это станет нашей главной проблемой, но пока, — наконец решил что-то для себя Чёрный Консул. — Госпожа Ностра, я предлагаю создать специальный секретный отдел для изучения явления икша. У меня уже есть некоторая информация, которой я охотно поделюсь, но углубиться в изучение мне не позволяют мои официальные обязанности. Однако же я настаиваю, что проблема требует пристального внимания.

— Если вы возьмёте это под свою ответственность, я не против, — пошла навстречу Ванда Ностра.

— Решено, — согласился Кирмос.

Колокола смолкли, и во внезапно установившейся тишине стало слышно, как гудят на улице дилижансы. Некоторые из собравшихся обернулись, будто ожидали сквозь высокие окна оживлённую площадь Тибра. Но их взгляды встречали только многоярусные шторы и едва различимый за их великолепием лёгкий снегопад. Золочёные короны и консульские весы, обрамлённые вычурной лепниной на стенах, слабо бликовали в дневном свете. Почему-то потянуло запахом свежих лилий, букеты из которых сегодня наполняли высокие старинные вазы.

Ванда Ностра глубоко вздохнула и сказала твёрдым, спокойным голосом:

— Итак, что мы имеем. Война с Таххарией-Хан официально не закончена, и мы готовимся к обострению отношений и новым конфликтам в Данужском лесу. Север Квертинда также требует от нас военных ресурсов для сдерживания икша, а Орден Крона готовит провокацию, если верить предчувствиям консула лин де Блайта. В таких условиях Квертинд просто не может себе позволить новое противостояние. Мы обязаны сосредоточиться на удержании хлипкого мира с Веллапольским княжествам. Мирный договор, некогда заключённый Галиофом Иверийском, всё ещё действует, но Квертинд больше не выполняет его условий.

Собравшиеся закивали, единогласно соглашаясь со сказанным.

— Как вы видите развитие наших отношений с князем Минарестом, господин Биттернак? — мягко обратилась Ванда Ностра.

Слизень подобрался, зачем-то встал, пригладил растрепавшиеся волосы и заговорил с важностью гуся:

— Веллапольцы вряд ли захотят договариваться на иных условиях, Ваша Милость. Но о скором нападении речи не идёт. Их кнесет выждет момент, когда война с Таххарией-Хан истощит военные ресурсы Квертинда, и по итогу битв сделает свой шаг. Возможно, они ударят нам в спину.

— Мне нравятся ваши рассуждения, — похвалила бледная девочка. — Склонна согласиться с подобным ходом мыслей.

— Всё-таки война… — прижала ладони к губам Витта Лампадарио.

Йоллу невольно последовал её примеру.

— Ну что вы, Ваша Милость, — мягко улыбнулась Ванда. Она протянулась к женщине и успокаивающе похлопала её по руке. — Квертинд вполне способен удовлетворить притязания Веллапольского княжества. Упрочнить отношения с соседями и получить новые гарантии мира.

— Но как? — пожал плечами консул Батор.

— В этой связи я хочу внести на обсуждение новое постановление Великого Консула, — бледная девочка удобнее устроилась в кресле, положила обе руки на подлокотники. За помпезностью бордовой скатерти никто, кроме Йоллу, не увидел, как тонкие ладони сжали позолоченное дерево. — Своим указом я назначу голосование Верховного Совета для двух одобренных короной Тибра кандидатов на престол.

Над столом пронёсся взволнованный “Ах!”. Послышались смешки, громкие вздохи. Консулы завозились, зашуршали ткани и заскрипели кресла.

— А как же традиционные испытания? — потрясённо выпучил глаза Биттернак. — Консул Рутзский уже у цели, у нас есть уверенный претендент…

Ванда Ностра сделала вид, что не заметила всеобщего возмущения, и громко, отчётливо продолжила:

— Испытания — слишком длительный процесс, а король Ирб не успел установить для них сроки. По крайней мере, не для всех. Сколько ещё мы можем ждать, пока Орлеан Рутзский преодолеет все преграды? До его возвращения полгода. Целых полгода! Колоссальный срок, учитывая развитие событий и усугубление ситуации. Ещё Камлен Видящий говорил, что Квертинду нужен король, и как можно скорее, — Великий Консул сделала паузу, позволяя всем оценить весомость её аргументов и привела последний: — Но даже через полгода мы не можем рассчитывать на коронацию. Ведь последнее, самое важное испытание войной для консула Рутзского может и вовсе затянуться на неизвестный срок.

— П…подождите, так нельзя… — слизень возмущённо оглядел весь совет в поисках поддержки, но консулы отводили взгляды. — Господин Рутзский почти у цели. Думаю, дело за последним испытанием не встанет. Столько битв, столько возможностей… — Биттернак, наконец, понял, что он единственный, кто противится новому постановлению, и предпринял более решительную попытку: — Ваша Милость, будет бесчестно лишить Орлеана Рутзского возможности показать себя на военном поприще и завершить все три испытания, как завещала Иверийская Династия. Традиции Квертинда святы и вот уже две сотни лет продолжится летопись величайшего наследия.

— Вы правы, господин Биттернак, — охотно согласилась Ванда. — Поэтому я предлагаю назначить срок, в который Его Милость Рутзский должен уложиться с последним испытанием.

— Право же, я не знаю, имеет ли мы такие полномочия…

— Полагаю, вы согласитесь, Ваша Милость, что меньше всего полномочий на промедление, — продолжила напирать бледная девочка. — Оно губительно и грозит катастрофическими последствиями. Квертинду нужен король, и чем скорее, тем лучше. Поэтому я предлагаю назначить дату голосования для претендентов на престол, имеющих к тому времени два выполненных испытания. Думаю, это будет справедливо.

— Справедливо, — поспешно согласился генерал и для убедительности стукнул кулаком по столу.

Консулы же замолчали, обдумывая неожиданные новости. Ульфгер Биттернак покраснел, на лбу его проступили крупные капли пота.