Но одно я знала точно: час слабости и горя в расписании Великого Консула закончился.

Наступал час правления.

***

— …Верховный Совет объявляю открытым, — раздалось под мозаичными сводами Колонного зала.

Высокие двери с консульскими весами закрылись. Собравшиеся за столом ожили, готовясь послужить королевству. Издалека раздалось привычное звучание колоколов Лангсорда. Звуки были глухие, они гасились толстыми стенами Претория, но Йоллу всё равно различил голос Храма Семи Богов. Именно так пели отличные, самые большие в Квертинде колокола главного святилища королевства, лу-лу.

Рудвик-секретарь решительно выпятил животик. Заметив на другом конце стола Велора лин де Лавотьена — нового экзарха, Йоллу не дрогнул и даже не дунул в ус. На этот раз за столом с идеально гладкой скатертью присутствовал человек куда пострашнее главного стязателя.

Чёрный Консул.

Все видели, как он сел, непозволительно беспечно откинувшись в кресле, и колко, опасно посмотрел на бледную девочку. Йоллу забеспокоился и поправил брошь с весами. “Может ли тонкое остриё булавки стать оружием, лу-лу?” — промелькнула в голове рудвика слишком смелая для него мысль.

— Перед началом Верховного Совета хотелось бы представить вам не только нового экзарха королевства Квертинд, господина лин де Лавотьена из знатного и уважаемого в королевстве рода, но и нового дипломатического консула господина Ульфгера Биттернака, — ровно отчеканила Ванда Ностра. — Ваша Милость, прошу.

Великий Консул приглашающе кивнула головой, и господин Биттернак горделиво вытянулся в полный рост. Все собравшиеся за столом с нескрываемым удивлением переглянулись.

— Имею честь быть представленным, — с серьёзным лицом проговорил Биттернак. — Смею заверить, что все деяния мои и стремления направлены во благо королевства и всех его верноподданных. Во имя Квертинда!

— Во имя Квертинда, — нестройным хором отозвались консулы.

Кирмос лин де Блайт промолчал, отчего нервозность Йоллу стала заметнее. Один вид кровавого мага угнетал, как нечистая совесть. Рудвик чувствовал, что он будто бы измазалася во тьме этого страшного человека, как в чернилах. Или в чём ещё похуже, лу-лу.

Брезгливо фыркнув, Йоллу перевел взгляд на нового дипломатического консула.

Ульфегра Биттернака бледная девочка назначила незадолго до совета. В официальном отчёте Джулии говорилось о том, что Биттернак — блестящий делегат Претория, учтивый, хитрый, изворотливый. Помощница бледной девочки много говорила хорошего о новом консуле, но рудвику он напоминал слизня — худой, тонкокостный, с узким лицом и при этом неспешный, текучий, как студень. Слишком молодой для должности, лу-лу.

— Если не ошибаюсь, два года назад именно вас рекомендовал Орлеан Рутзский для назначения на должность секретаря Верховного Совета, — тихо откашлявшись в кулак, сказал консул Батор. — Наместник Галиофских утёсов обещал нам вас как талантливого политика. Но в те времена Его Милость Камлен Видящий, да примет Девейна его в свои сады, категорически отказал вам в должности.

— Да, — растерялся консул Биттернак. — Всё так, но…

— Я сама предложила консулу Биттернаку эту должность, — встряла Ванда Ностра и обратилась к новому консулу: — Отныне вы — официальный дипломатический консул, и я призываю вас пользоваться этим статусом в интересах государства. Вам поручено представительство Квертинда за пределами его границ и внутри королевства. Так же в ваше ведение входит рассмотрение запросов от наместников, надзор за региональными консульствами, поддержка артели целителей, промышленников и промысловых объединений. И некоторые прочие первой важности королевские дела. Полный список обязанностей мы составили с учётом текущих потребностей. Йоллу, — позвала бледная девочка.

Рудвик опешил от скорого развития событий, но не сплоховал — тут же зацокал по мраморным плитам, достал из портфеля новенький, туго свёрнутый и заверенный консульской печатью пергамент и с учтивым поклоном вручил его слизню. Тот взял подношение несмело, двумя пальцами, как опасный артефакт. Часто заморгал.

— Прошу вас, в самое ближайшее время ознакомиться и направить мне замечания, если таковые будут, через моего секретаря, — добавила Ванда.

Йоллу почувствовал на себе удивлённый взгляд новоявленного консула, подобрался от пяток до кончиков ушей и запыхтел. В этот миг весь его наряд — бордовый камзол из бархатной ткани, белые митенки и новая шляпа с пером пеликана — кричали о важности того, кто с гордостью носил величественные доспехи секретаря Великого Консула. Это вам не мелюзга в сувенирной лавке, лу-лу!

Генерал лин де Голли закряхтел, комкая скатерть на столе, и в установившейся тишине этот звук казался громом посреди ясного неба. Консулы молчали. Молчал и сам Биттернак.

— Я поздравляю вас, — прервала затишье Ванда. — Это ответственная должность и большие перспективы. Кто знает, быть может, однажды вы будете сидеть на моём месте, — в льдистых глазах сверкнуло ехидство. — А чтобы бремя власти не казалось столь тяжким, я назначаю вам миллион лирнов подъёмных в нагрузку к регулярному жалованию.

— Ваша Милость, — потрясённо выдал Биттернак. — Я и не рассчитывал на такой приём с вашей стороны. Благодетельница!

Губы слизня задрожали. В благодарном исступлении он спешно подошёл к бледной девочке, взял её руку, казавшуюся голубой на фоне тяжелой бордовой ткани мантии, поцеловал. Приложился лбом, поцеловал ещё раз.

— Господин Биттернак, ваша горячность излишня. Мы в Верховном Совете, а не на светском приёме, — скорее насмешливо, чем укоризненно проговорила Ванда Ностра.

Свободной рукой она подпёрла голову и смотрела на слизня из-под опущенных ресниц.

— Конечно, конечно, — засмущался Биттернак и вернулся на место.

Он сел, сложив руки перед собой и с готовностью вытянулся в струнку.

— Представление закончено? — насмешливо спросил Кирмос лин де Блайт.

Йоллу уловил двусмысленность этого выпада. Он с беспокойством глянул на кресло Великого Консула, но бледная девочка не сжалась от наглости кровавого мага. Вместо неё горделивая ледяная статуя плавным жестом положила руки на оба подлокотника и выпрямила спину.

— Есть ещё один вопрос, который я хочу поднять до того, как мы приступим к обсуждению государственных угроз, — проигнорировала дерзость Ванда Ностра. — Госпожа Лампадарио, на этой неделе я с большой тщательностью рассмотрела ваши давние прошения о культурном развитии Квертинда. За время работы вы внесли немалое количество законопроектов.

— Так и есть, — насторожилась Витта Лампадарио. — Ваша Милость, Камлен Видящий благоволил мне, как общественному деятелю. Он поддерживал прогрессивные взгляды и стремился к развитию королевства. Уверена, будь у нас больше времени, он бы одобрил и внедрение науки. То есть, — она виновато оглядело консулов. — Магии механизмов.

Генерал лин де Голли нахмурился, а консул Батор закатил глаза. Кирмос лин де Блайт нетерпеливо постучал пальцами по столу.

— Я намерена удовлетворить некоторые из ваших прошений и готова задуматься над легализацией артефактов из Тимберии, — Ванда слегка повернула голову в сторону Витты. — Мы должны развивать Квертинд, невзирая на тёмные времена, с надеждой смотреть в будущее, а не застревать в прошлом.

Консул Лампадарио раскрыла рот. Но тут же встрепенулась:

— Да. Да! Вы так прозорливы, Ваша Милость! — Женщина покраснела, приложила ладони к щекам, пригладила и без того гладко зачёсанные назад волосы. — Госпожа Ностра, если хотя бы часть из моих идей будет принята, то… Это невероятный прорыв! Королевство изменится совершеннейшим образом, люди станут жить лучше. Это то, чего я желаю Квертинду много лет. Ваша Милость, можете рассчитывать на любую мою помощь!

— Отлично, — с едва заметным раздражением одобрила Ванда Ностра. — Ваша помощь мне в самом деле пригодится, госпожа Лампадарио. Думаю, мы можем встретиться на будущей неделе в кабинете Великого Консула и обсудить подробнее грядущие изменения. Вы подготовите отчёты?