Я лишь склонила голову набок. Для Квертинда ли? Вот она, терминология Кирмоса лин де Блайта. От того рыцаря, что подавал мне руку вчера в собственном замке, не осталось и следа. Это был расчётливый тактик и хитрый политик, выворачивающий истины в свою пользу. Настоящий и опасный противник. На секунду я даже испугалась, что зря доверилась этому мужчине. Что за игру он ведёт?

— Простите, — подала голос Витта Лампадарио, — но стол Верховного Совета — не место для пикировок.

Женщина сдержанно поджала губы.

— Совершенно верно, — я сложила руки на столе и развернулась к Кирмосу лин де Блайту. — Верховный Совет готов выслушать предложения. Если таковые имеются, ваша милость.

Партимо Батор весьма неуместно хохотнул, что ещё сильнее накалило обстановку. Консул Дилз казался совсем растерянным.

— Нужно собрать военный совет, — Кирмос откинулся в кресле и уставился на свитки донесений перед собой. Очертил их ладонью в чёрной перчатке: — Основные силы армии — на границе полуострова Змеи и Иверийского престольного округа. Ещё восемь полков на севере. Для их перемещения, даже с помощью привратников, понадобится несколько дней. Считаю использование порталов нецелесообразным, но готов выслушать мнения логистиков. Суть одна: войска в Данужский лес нужно вводить уже сейчас. У нас есть несколько недель, и мы должны ими воспользоваться. Генерал, — обратился консул, и лин де Голли тут же вытянулся, как на присяге. — Проследите, чтобы в гарнизоне каждого города остался отряд быстрого реагирования.

— Да, ваша милость.

Я возмущённо вскинула подбородок.

— До начала сражений таххарийцам придётся пересечь Данужский лес. Его просторы бескрайни и полны опасностей. Нам нужно сделать чащу ещё опаснее, — он взял туго свёрнутый запечатанный пергамент и постучал им по столу. Все присутствующие заворожённо следили за его небрежным жестом. — Это нейтральная территория, которую мы используем, как своё поле битвы. Необходимо в кратчайшие сроки её освоить. Отправить полевых фортификаторов. Укрепив местность для ведения боя, мы сможем встретить неприятеля во всеоружии ещё до того, как он ступит на нашу границу.

У меня на лбу проступили бисеринки ледяного пота, и я промокнула их платком. Пальцы нервно смяли бархат мантии.

— Приказать принести карты, ваша милость? — развернулся к Кирмосу Партимо Батор.

— Оставьте для военного совета, — отмахнулся он. — Его лучше назначить на ближайшие дни. Или часы. Да, и ещё, — он наконец перестал выстукивать ритм боевого марша и указал пергаментом в сторону генерала: — Призовите боевых магов со старших курсов Кроуницкой королевской академии и Военной школы Астрайта. Нам понадобится их помощь в битве.

От выступления Чёрного Консула собравшиеся заметно приободрились. Кирмос лин де Блайт показывал мне, как мало значат моё слово и мои доводы. Он был настоящим правителем Квертинда, в то время как я только занимала главную должность.

Но сдаваться я не собиралась. Его бесспорный авторитет не означал его безусловную правоту. Как бы то ни было, именно Кирмос лин де Блайт вверг Квертинд в ещё более плачевное положение, чем до его изгнания. Подобно тирану, он готов был вести на смерть людей за свою прихоть.

— Господин лин де Блайт, — я едва сдерживала рвущиеся наружу возмущение и ужас. — Война не объявлена. Вы прямо сейчас пытаетесь сами начать военные действия против Таххарии-хан. Если их разведка донесёт амиру, что мы усиливаем границы и стягиваем армии, это не послужит мирному договору, а станет дополнительной провокацией и демонстрацией силы. Вы не даёте даже шанса нашим дипломатам! Вы собрались воевать!

— Генерал лин де Голли прав, — так же чётко, ровно и скупо произнёс Кирмос. Генерал выпятил грудь в бордовом кителе, будто одно лишь слово Чёрного Консула было способно повесить на него медаль. — Война неизбежна. Варианта мирного урегулирования нет. В Таххарии-хан кровная вражда сильнее рационализма и стратегии. Их армии придут мстить за хьёль-амира.

— Нужно попытаться! — напирала я. От волнения и возмущения стало душно. Перед глазами пронеслось недавнее видение смерти Грэхама, и я совершенно потеряла контроль: — Вы променяли Квертинд на одну девчонку! То, что вы сделали, противоречит духу Претория и разуму политика!

— Я это сделал, — на его лице не дрогнул ни один мускул. — И готов ответить за последствия. Готов сразиться с таххарийским войском и выиграть сражение. Готов вести солдат в битве во имя Квертинда. Все смерти, которые повлечёт за собой моё решение, будут на моей совести, — он перегнулся через стол и вцепился в меня взглядом чёрных глаз. — А вы, ваша милость? Готовы взять на себя риски? Уверены в своём решении? Подготовка к войне не отменяет попытки мирных переговоров. Прикажите, и дипломаты отправятся в Таххарию-хан. Вы ведь понимаете, чем это грозит?

Я моргнула. Неужели с ним я ещё вчера прогуливалась вдоль галереи? Неужели он подавал мне руку и предлагал ужин? Здесь, в Колонном зале, вся почтительность и мужское благородство слетели с него, как осенний лист с кипариса в Варромаре.

В это мгновение я даже порадовалась, что на совете нет Грэхама. Мне бы не хотелось ставить его в положение, когда необходимо выбирать между своим кумиром и женщиной. Пожалуй, он сам прекрасно понимал всю щекотливость ситуации.

«После битвы я бы хотел отказаться от должности экзарха», — мелькнуло в сознании, и улыбка едва тронула мои губы.

Что, безусловно, ввело в заблуждение Кирмоса лин де Блайта, до сих пор с подчёркнутой внимательностью ожидавшего от меня ответа.

Несколько секунд понадобилось, чтобы вернуть самообладание. Если Чёрный Консул вздумал меня запугать, то у него не вышло. Возможно, с его простодушной мейлори этот трюк срабатывал, но я тоже была политиком и совсем иначе смотрела на ситуацию.

Как бы сильно Верховный Совет ни превозносил Кирмоса лин де Блайта, последнее слово оставалось за мной.

— Консул Дилз, — обратилась я к напуганному Гвелейду, игнорируя заданные мне вопросы и одновременно отвечая на них. — Собирайте дипломатическую делегацию. Обещаю дать вам отряд стязателей для охраны и обеспечить безопасность. Консул лин де Блайт, — продолжила я отдавать распоряжения. — Как Великий Консул, я запрещаю вам продвигать войска к западу и укреплять Данужский лес. По крайней мере, до возвращения его милости Дилза из Таххарии-хан. Им эта война нужна ещё меньше, чем нам. Удивительно, что я единственная, кто сохранил способность здраво рассуждать, а не предаваться ажитации.

— Но госпожа Ностра… — начал генерал, и я резко встала, жестом останавливая его речь:

— Благодарю вас. Решение вынесено, Верховный Совет объявляю закрытым.

Консулы недоумённо переглянулись. Иверийская благодать, освещающая их лица своим многоцветием, в это мгновение угасла: солнце зашло. Колонный зал погрузился в непривычную тень и в то же время — мраморную белизну, обрамлённую золочёными карнизами.

Под эту превосходную декорацию я и покинула заседание. Как и полагается Великому Консулу — первой.

Если бы молчание имело вес, оно бы непременно толкнуло меня в спину. Я не обманывалась по поводу своей влиятельности. С самого начала консулы не видели во мне правителя, даже временного. Моя власть требовала доказательств, и я собиралась медленно истощать твёрдый пласт снисходительности, постепенно захватывая всё больше союзников. И Кирмос лин де Блайт должен был быть в их числе.

Только вот поддаться его воле, покориться и безропотно принять приказ означало укротить свою волю в пользу его решения. Это вряд ли добавило бы мне убедительности и уважения в его глазах. И в глазах всего остального Совета. Я понимала, чем грозят мои решения. Но я также понимала, сколь выгоден их успех.

Так что да, Чёрный Консул, я готова взять на себя риски, которые до этого момента являлись только вашей прерогативой.

Глава 6. Мелироан

— Почему вилка для устриц лежит в ряду с ложками? — спросила я у Эсли, поселившейся за моим правым плечом.