– Это мой старый приятель! – подтвердил Артур.

– Ну, значит эти формальности можно опустить,– кивнул Никонов. – Итак, я хотел бы поговорить о дальнейшей судьбе всей нашей работы.

– А о чем тут говорить? – настороженно спросил Олег. – Работаем согласно утверждённому плану, предстоит внедрение в машину очередной части кода.

– Вот и прекрасно! – кивнул Никонов. – Заодно покажешь Артуру, как продвигается работа, введешь его в курс дела непосредственно на месте!

– Будет сделано, Андрей Николаевич,– кивнул Олег.

– Ну, Артур, вас можно поздравить – вступили в должность, и уже начали работать! – Никонов потер руки с крайне довольным видом. Олег мысленно про себя отметил, что таким оптимистичным его начальник выглядел впервые, и потому не смог толком сделать вывод по поводу того, что этот оптимизм мог означать.

– Ну что,– сказал Олег. – Пойдём, покажу тебе наше скромное хозяйство!

– Я уже сгораю от нетерпения! – воскликнул Артур.

С этими словами друзья вышли из кабинета директора и направились в главный зал подземного уровня.

– Ну вот, как-то так у нас здесь всё устроено! – Олег обвёл рукой просторный машинный зал. – Годы работы, как видишь, не прошли даром!

– Это просто невероятно! – Артур был потрясен, и видно было, что его эмоции не поддельны. – Так вот о чем ты грезил в наши студенческие годы!

– Да, именно об этом,– с гордостью сказал Олег, оглядывая главный зал.

– Даже не знаю, что тут сказать,– Артур пребывал в лёгкой растерянности. – Признаюсь, тогда я сомневался, что твоя задумка возможна, но теперь…

Артур смолк, оглядывая всё вокруг полным восхищения взглядом.

– Теперь сам видишь, нет ничего невозможного, если очень сильно захотеть! – усмехнулся Олег.

– Страшно представить, на что будет способна эта штука,– сказал Артур. – Ведь если верить тому, что мне успел рассказать Никонов, проект действительно прорывной!

– О да! – с жаром кивнул Олег. – И то ли ещё будет!

– Дружище, ты страшный человек! – сказал Артур. – Придумать и воплотить подобное ещё никому не удавалось, я уверен! У тебя всё получится!

– Мы уже в считанных шагах от финала! – сказал Олег. – Осталось всего ничего!

Олег уже хотел в красках описать товарищу, какие перспективы их ждут в уже совсем недалёком будущем, когда к разговору двух друзей присоединилось новое действующее лицо.

– Знакомые все лица! – к ним подошла Наталья.

– Как? – Артур едва не подскочил от неожиданности. – И ты тоже здесь? Какими судьбами?

– Как видишь, здесь,– ответила Наталья. – Олег меня в этот проект втянул.

– А как же иначе? – спросил Олег. – Если бы не она, проект так и остался бы на бумаге.

– Не преувеличивай,– отмахнулась Наталья.

– Даже и не думал! – заявил Олег. – Ты сделала очень большой вклад в эту работу!

– А где ты пропадал всё это время? – спросила Наталья, с интересом разглядывая Артура.

– В Штатах,– сказал Артур настолько будничным тоном, словно ездил за грибами в соседнюю деревню, а не за океан, в капиталистическую страну.

– Невероятно! – потрясенно произнесла Наталья. – И как там?

– О, это длинная история! – улыбнулся Артур. – Так просто и не расскажешь, в двух словах.

– Видимо, там не очень, раз ты вернулся на родину? – усмехнулся Олег. – В гостях хорошо, а дома лучше?

– Ну, не только это, – ответил Артур. – Я думал, здесь пригодится мой опыт работы за рубежом, хотел внедрить некоторые нововведения в наше производство электронно-вычислительной техники.

– И как в этой отрасли обстоит дело на западе? – с неподдельным интересом спросил Олег.

– Ну, там на сегодняшний день компьютерная индустрия более широко развита, чем у нас,– ответил Артур. – Но следует отдать тебе должное – твой проект по своей амбициозности превосходит западные аналоги. Такого я там точно не видел!

– Я так и знал! – воскликнул Олег с гордостью в голосе. – И как я уже говорил, то ли ещё будет!

– Будем надеяться, что в будущем твоя технология будет доступна и простым смертным,– улыбнулся Артур.

– Мы всё делаем для этого,– кивнула Наталья. – Как раз сейчас нам нужно внедрить новую часть программного кода.

– Я весь день над ней работал! – воскликнул Олег.

– Надеюсь, мне позволят взглянуть на результат твоих трудов? – спросил Артур. – Как помнится, я должен вникнуть в вашу работу?

– Конечно,– кивнул Олег, однако Наталья отчётливо услышала в его голосе нотки сомнения. Услышала, но не подала вида. Услышал ли это сомнение в голосе друга Артур, понять было нельзя – даже если и услышал, то он этого тоже никак не обозначил.

Олега можно было понять – тяжело открывать сокровенную тайну человеку, который никакого отношения к проекту не имеет, пусть даже это старый друг. Напрягало ещё и то, что он прибыл из-за океана, и кто знает, вдруг он вновь вернётся туда? Но эта тревожная мысль почти сразу сошла на нет – даже если и так, то ничего существенного Артур сейчас точно не увидит. Но всё равно, это чувство недоверия в отношении лучшего друга разъедало Олега изнутри, словно изжога, и ничего с этим нельзя было поделать. Однако, весь процесс внедрения нового фрагмента кода прошёл просто на удивление превосходно – Артур сразу понял все тонкости, и даже дал несколько дельных советов в процессе отладки.

– А ты на удивление быстро разобрался в моей задумке! – Олег с уважением посмотрел на своего друга. – Неужели там ты трудился над чем-то подобным?

– Не скрою, там у них имеются сложные вычислительные машины,– согласно кивнул Артур. – Но, как я уже говорил, их программный код с твоим не имеет ничего общего даже отдалённо.

– Это радует,– вздохнул Олег. – Не хотелось бы, чтобы то, над чем я трудился столько лет, оказалось не настолько уникальным, как мне хотелось.

– Даже не думай! – решительно сказал Артур. – Работай, просто работай, у твоего "Фантома" очень большой потенциал.

– Скажи это Никонову,– Олег грустно усмехнулся. – Он не верит в мои идеи.

– Да ну брось? – Артур с удивлением посмотрел на приятеля. – Неужели он недоволен твоими успехами? Производительность "Фантома" уже сейчас просто поражает! А ведь он, насколько я понимаю, ещё не завершён? Что же будет, когда ты доведешь его до ума?

Олег замялся. Он не знал, стоит ли раскрывать другу все карты. Но, в конечном итоге, чувство давней дружбы взяло вверх над чувством тревоги.

– Это должно быть нечто, старина,– наконец сказал Олег. – Я задумал создать не просто полностью автономный компьютер нового поколения, а функциональную сеть для обмена информацией, которая объединила бы между собой все вычислительные машины страны.

– И тем самым удалось бы увеличить потенциал тех организаций, которые будут к этой сети подключены! – воскликнул Артур

– Что, пока я пытаюсь тут всех убедить, по ту сторону океана это уже стало реальностью? – с грустной улыбкой спросил Олег.

– Ну, там это пока не столь широко распространено,– ответил Артур. – Сеть NSFNET объединила между собой крупные научные центры, но о широкомасштабном использовании, насколько я знаю, пока речи не идёт.

Они давно уже покинули главный зал и прошли по коридору к лифту, миновав все контрольные пункты. Покинуть секретный уровень можно было только на этом самом лифте. Конечно, имелись и запасные аварийные выходы, но пользовались ими лишь в экстренных случаях. А пока, к счастью, таких случаев не возникло, соответственно и необходимости в этих выходах тоже не было.

– Давно ты приехал? – спросил Олег, когда кабина вознесла их на первый этаж.

– Месяц,– ответил Артур. – Два года там отработал.

– Тяжело было выехать? – поинтересовался Олег.

– Нужные люди помогли,– уклончиво ответил Артур. – Если хочешь, могу устроить тебе с ними встречу.

– Нет-нет! – Олег отрицательно покачал головой. – Я человек советский и жизненный уклад менять не собираюсь. Да и как я сейчас брошу труд всей своей жизни?

– А потом? – спросил Артур. – Какие планы после завершения проекта?