Как оказалось, именин и юбилеев в ближайшее время среди сотрудников тоже не предвиделось.

– Ну а что тогда? – Олег уже начал терять терпение. – Твой муж получил повышение, вам подошла очередь на машину?

Олег даже совершенно позабыл о том, что автомобиль у супруга Натальи давным-давно уже имелся.

– Ну, есть две новости, хорошая и плохая,– ответила Наталья.

– Понял, всё понял,– Олег в нетерпении махнул рукой. – Давай уже с плохой, если мне и впрямь нужно это знать!

– Место заместителя больше не вакантно,– сообщила Наталья.

– Вот это действительно новость,– улыбнулся Олег. – И кто из наших пойдёт на повышение?

– В том-то и дело, что никто! – ответила Наталья. – Никонов привлёк в проект человека со стороны!

– Да уж! – Олег досадливо поморщился. – Это не плохая новость, Наташ, это ужасная новость!

Должность заместителя в их отделе довольно продолжительное время была никем не занята, так как весь проект носил строго секретный характер и потому привлекать к работе посторонних по ряду причин было делом рискованным. Как говорится, новая метла по новому метёт, и кто знает, чем может обернуться это назначение для проекта, который, к тому же, находится на своей завершающей стадии? Новость действительно была ужасной.

– И что же нам делать? – растерянно спросил Олег, оглядывая огромный зал, над которым нависли тучи неведомых, но, судя по всему глобальных перемен.

– А вот это уже хорошая новость! – улыбнулась Наталья. – Ничего делать не придётся!

– И почему это? – поинтересовался Олег. – Может быть потому, что наш новый заместитель сам всё сделает и благополучно пустит под откос все годы нашей работы? Что же хорошего во всём этом ты видишь?

– Ничего он не пустит! – ответила Наталья. – Вечно ты во всём видишь только плохое!

– Ну хорошего в этом я пока не замечаю! – заявил Олег.

– А хорошее в этом то, что Артур высококлассный специалист! – заявила Наталья. – Если ты помнишь, он был лучшим на курсе, после тебя, разумеется!

– Да быть этого не может! – воскликнул Олег. – Артур? Ты сейчас правда не шутишь?

От такой новости Олег едва сумел устоять на ногах, для чего ему пришлось призвать на помощь всё своё самообладание, ведь новость действительно была сногсшибательная.

Артур Морозов был давним другом Олега. Они познакомились на первом курсе института и во время своей славной и теперь уже такой далёкой студенческой юности были самыми лучшими на своём курсе. Со стороны казалось, что между ними идёт постоянное соперничество, однако, всё было в корне не так! На самом деле была дружба, и им не было дела до того, что их считают соперниками. Да, Артур уступал своему другу, был в глазах преподавателей вечно на втором плане, Олег всегда был впереди, но дружбе это нисколько не мешало. А причина была предельно проста – им обоим было всё равно, кто из них первый, а кто второй. Они оба просто учились, просто работали над дипломными работами, просто дружили. Однако, как это всегда бывает, после института, по воле случая их пути разошлись, подобно кораблям в бескрайнем океане, у каждого из них оказался свой путь, своя жизнь. Они дали друг другу обещание поддерживать связь, но, как это всегда бывает, связь эта не поддерживалась – жизнь внесла свои коррективы. Олег постоянно то и дело хотел позвонить или, на худой конец, написать письмо, но в бесконечном потоке бытовых неурядиц это письмо, так же, как и звонок, отходило на задний план. И Олег сильно подозревал, что и Артуру тоже было недосуг написать или позвонить. Так увы, всегда бывает, ничего не поделаешь. И вот теперь судьба вновь решила свести их вместе, и что из этого выйдет, можно было лишь догадываться.

– Он уже здесь? – спросил Олег.

– А то как же! – ответила Наталья. – Явился, как всегда – при полном параде, судя по всему, ему уже даже за границей довелось побывать, так что он полон идей, как поставить весь наш проект на рельсы глобальной оптимизации!

– Он у Никонова? – спросил Олег, изо всех сил пытаясь при этом скрыть охватившее его волнение.

– У него,– кивнула Наталья.

– Тогда я к нему! – заявил Олег. – И чем быстрее, тем лучше!

– Подожди,– Наталья обеспокоенно посмотрела на своего друга. – А как же код?

– Позже с ним разберёмся! – в нетерпении отмахнулся Олег.

– Ну как скажешь! – Наталья пожала плечами. – Смотри дров там не наломай!

– Не беспокойся! – улыбнулся Олег. – Обычная встреча старых друзей, которые не виделись много лет.

Да, они действительно очень давно не виделись, и судя по всему, обсудить им нужно было очень и очень много. Потому, не став терять понапрасну время, Олег устремился в сторону кабинета директора. Олег чувствовал, что со стороны он выглядит теперь как те самые аспиранты, которых на секретном уровне не было, да и быть не могло в принципе. Он старался не сорваться на бег. Тихо. Нужно было подавить эмоции. Ну ничего же не произошло катастрофического, в самом деле! Оказавшись перед заветной дверью, Олег сделал глубокий вдох и прислушался. По ту сторону двери были слышны голоса. Один из этих голосов, как и положено, принадлежал директору, а вот при звуках другого голоса в сознании Олега сразу же, стремительно, возникли такие далёкие воспоминания – учёба, университет, редкие посиделки после лекций в пивной через дорогу, невзирая на то, что повсюду велась активная пропаганда трезвости и здорового образа жизни. Ну да, все ведь всего лишь люди, никто не идеален, и всем присущи эти маленькие простые радости в виде кружки пива. Которое было особенно прекрасным после долгих и нудных нравоучений о марксизме и всей подобной ерунде, заниматься которой могли лишь те, у кого была железная выдержка, либо развитый коммунистический фанатизм. Эти воспоминания подобно холодному душу в знойный летний полдень обрушились на Олега. Это был действительно голос старого друга, абсолютно не изменившейся за минувшие годы. Боже, как давно это было. Но, это действительно было давно, было и прошло, а сейчас всё могло быть совсем иначе! Поэтому Олег решительно постучал, и, не став ждать предварительного ответа, медленно открыл дверь в кабинет директора. Директор и его посетитель тут же прервали свой разговор.

– Это ты, Олег? – удивился Никонов. – Извини, я немного занят сейчас.

Артур сначала замер в недоумении, его глаза расширились. Этих мгновений Олегу хватило для того, чтобы разглядеть друга во всех подробностях. Первое, что бросалось в глаза – это строгий костюм чёрного цвета, который совсем не выглядел, как одежда для траурных мероприятий. Наоборот, он сидел на Артуре, как влитой, сразу становилось понятно, что пошит он явно именно для него, и вполне вероятно, шили его там, где Олегу, по понятным причинам вряд ли было суждено побывать. Образ идеально дополняла белоснежная рубашка и галстук в полоску, с золотым зажимом. Про обувь можно было и вовсе не говорить. Старый друг выглядел так, будто не было между ними той долгой разлуки. Да и положа руку на сердце – много, конечно, с тех пор воды утекло, но не настолько, много, чтобы успеть кардинально измениться внешне. Что касается Олега, то его костюм вмиг показался ему донельзя затрапезным, блеклым и невзрачным. На какое-то короткое мгновение Олегу даже завидно стало, но, к счастью, это было лишь мгновение.

– Что,– улыбнулся Олег. – Ты не веришь своим глазам?

– Да быть того не может! – воскликнул Артур. – Просто не может быть!

С этими словами Артур крепко хлопнул старого друга по плечу. Олег, рассмеявшись, ответил ему тем же.

– Ну, как ты? – спросил Артур. – Как там Рита? Как у тебя вообще жизнь?

– Как видишь, работаю, не покладая рук! – ответил Артур.

– Вижу! – воскликнул Артур. – И судя по всему, ты делаешь успехи!

– Кстати, прежде чем поговорить об успехах, я хотел бы для начала вас познакомить,– вмешался Никонов, который до этого момента наблюдал встречу двух друзей молча, и как всегда – без каких-либо эмоций, – но вы, я вижу, уже знакомы.

– Конечно! – кивнул Олег.